弘光二年的夏季，炎熱而潮濕。在長江口外的某片秘密水域，一支規模不大但精氣神迥異的艦隊正在進行最後的集結與適應性訓練。這便是由永王朱慈炤掛帥、鄭森實際指揮的“大明呂宋特遣艦隊”。
艦隊核心包括四艘最新下水的“飛霆”級改進型快速戰艦被朱慈烺親自命名為“伏波”、“揚威”、“靖海”、“蕩寇”），它們擁有更流線型的船體、更強的風帆動力和更密集的側舷火炮主要以“弘光五式”艦炮和部分重型佛郎機炮為主）；兩艘經過強化改裝的大型福船“鎮南”、“定遠”，作為艦隊指揮、物資運輸和陸戰隊搭載平台；以及數艘用於偵察、聯絡的輕型哨船。全體官兵共計一千五百餘人，其中包含一支由劉宗敏舊部中挑選出的五百人精銳陸戰隊，悍勇善戰。
朱慈炤站在旗艦“伏波”號的艦橋上，身著特製的親王戎裝，海風吹拂著他日漸剛毅的麵龐。數月來的嘔心瀝血，使得他對這支艦隊、對即將到來的遠征，充滿了信心與期待。鄭森立於其側，目光銳利地掃視著正在進行編隊航行演練的各艦。
“殿下，各艦操演嫻熟，配合默契，士氣高昂。所需彈藥、糧秣、淡水、藥品均已裝載完畢。隻待陛下finaorder和合適的風信，便可揚帆東進！”鄭森稟報道。
朱慈炤點了點頭，沉聲道：“鄭將軍辛苦了。此戰關乎國體，關乎三萬冤魂，我等唯有奮勇向前，方能不負皇兄重托，不負國人期望！”
就在艦隊即將完成最後準備之時，朱慈烺的旨意和一份絕密情報幾乎同時送達。
旨意明確了出擊時間：定於七日後，趁東南風盛，啟程南下。
而那份來自韓讚周東廠並經過與荷蘭人情報相互印證的情報，則帶來了一個重要的消息：西班牙駐菲律賓總督科奎拉，為慶祝西班牙國王誕辰，並炫耀其統治成果，將於下月於馬尼拉舉行盛大的慶典和閱兵儀式，屆時其麾下大部分戰艦和精銳部隊將集中展示於馬尼拉灣！
“好機會！”朱慈炤與鄭森看完情報，幾乎同時脫口而出。敵軍主力聚集，戒備或許反而因慶典而有所鬆懈，正是發動突襲的絕佳時機！
“立刻調整作戰方案！”朱慈炤當機立斷，“目標，直指馬尼拉灣！趁其不備，給予其主力艦隊和岸防設施毀滅性打擊！”
計劃的突然改變，意味著更大的風險，但也可能帶來更大的戰果。整個艦隊立刻進入了最高戰備狀態，所有作戰計劃圍繞突襲馬尼拉灣進行重新推演和細化。
而在遙遠的北方，為了策應這次至關重要的海上行動，牽製清軍兵力，朱慈烺也下達了新的指令。他命令史可法，在江北防線組織一次有限的、但聲勢浩大的“夏季攻勢”。
史可法心領神會，精心策劃。他命令徐州高傑、劉宗敏部，向當麵清軍發起猛烈佯攻，擺出欲強渡淮河的姿態；命令廬州馬祥麟部，前出至壽州方向，襲擾清軍側翼；命令揚州黃得功部，派出精銳水師，沿運河北上，威脅淮安。一時間，江北戰火重燃，狼煙四起，雖然明軍並未尋求決戰，但強大的攻勢壓力，使得多鐸不得不緊急調動兵力應對，無暇他顧。
陸上的烽煙，有效地掩護了海上的利劍出鞘。
出征前夜，朱慈烺再次密信朱慈炤與鄭森，信中隻有八個字：“出其不意，揚威萬裡！”
帶著皇帝的殷切期望和國人的複仇信念，弘光二年七月十五，大明呂宋特遣艦隊，在黎明前的黑暗中，悄然駛離錨地，升起滿帆，借著強勁的東南風，劈波斬浪，向著遙遠的呂宋馬尼拉灣，疾馳而去！
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