三月十七，午時三刻。
鄭州城外的官道上，塵土飛揚。朱慈烺不乘龍舟，改騎戰馬，率三千禦林軍輕裝北上。韓讚周策馬跟上，憂心忡忡：陛下，棄舟走陸，糧草補給......
糧草？朱慈烺勒馬，指著路邊田埂上勞作的農夫，朕的糧草在那裡。
隻見數十名農夫扛著鋤頭，自發清理道路。見皇帝經過，紛紛跪拜。一位老農捧出瓦罐：陛下，這是新汲的井水，清甜解渴。
朱慈烺下馬，接過瓦罐一飲而儘，水順著胡須滴落。他將空罐倒扣在馬鞍上：此罐隨朕北伐，待收複北京，再還給老人家。
老農熱淚盈眶：陛下記得草民姓李，三年前在北京前往南京途中見過一麵。那時陛下還是太子，往南京監察曾說過民為邦本......
朱慈烺一怔，仔細端詳老農麵容，忽然想起：當年朕見你挑糞澆田，問你為何不用糞車，你說省下銅錢，給兒子讀書......
正是草民！李老實激動得渾身發抖，陛下竟還記得！
朱慈烺解下腰間乾糧袋，塞給李老實：朕的承諾從未忘記。傳旨：凡助王師北伐的百姓，子女可入國子監讀書，免三年賦稅！
消息傳開，沿途百姓紛紛出迎。有送水的，有送糧的，有帶路的。一位跛腳少年擠到前排，高舉竹籃：陛下，這是俺娘連夜蒸的饃，還熱乎著......
朱慈烺接過竹籃，發現少年右腿殘疾，褲腳空蕩蕩的。他蹲下身，輕撫少年膝蓋：孩子，你的腿......
韃子燒村時炸的。少年不哭不鬨，俺娘說，隻要陛下打回北京，俺的腿就不疼了。
朱慈烺眼眶發熱，將竹籃高舉：今日朕與三軍將士同食此饃！若有一人忘了百姓之恩，朕親手斬他！
全軍齊呼：不忘百姓恩！不負陛下望！
申時，中牟縣郊。
斥候飛馬來報：陛下，前方十裡發現清軍蹤跡，約兩千人，押著數百百姓！
朱慈烺臉色一沉：多鐸竟以百姓為盾？傳令：全軍隱蔽，不得輕舉妄動。
他親自帶趙文遠和五名精兵，扮作商隊接近。隻見官道上，清軍驅趕著百姓修路，稍有懈怠便鞭打嗬斥。為首的清將騎著高頭大馬，竟是降清的明軍舊將馬國柱！
馬國柱......朱慈烺眼中寒光閃爍，此人原是宣府總兵，崇禎年間朕曾賜他尚方寶劍。
趙文遠低聲道：陛下，若強攻，百姓必遭屠戮......
朕知道。朱慈烺沉思片刻，忽然解下玉佩，你持此玉佩，混入百姓中，告訴他們——太子在南京說過，民為邦本
趙文遠領命而去。朱慈烺則帶人繞到清軍後方，找到一處廢棄窯洞。洞中竟藏著數十名逃難百姓，衣衫襤褸，麵黃肌瘦。
陛下！一位老婦認出朱慈烺，撲通跪倒，草民是北京城裡的王婆，崇禎爺在時，陛下常來俺家茶館聽書......
朱慈烺扶起老婦：王婆，您還記得那年朕問您何為天下，您怎麼說的？
老婦淚流滿麵：老身說......天下不在紫禁城，而在百姓碗中
朱慈烺解下乾糧分給眾人：今日朕的碗，與百姓同食。傳令三軍：分出三日口糧，賑濟難民！
史可法急道：陛下，軍糧本就不足......
軍糧不足，可向大戶借；民心若失，大明必亡！朱慈烺斬釘截鐵，朕寧可餓著肚子打北京，也不能看著百姓挨餓！
戌時，窯洞密議。
朱慈烺召集眾將，攤開地圖：馬國柱押百姓修路，是要加固通往開封的道路。多鐸真正的目標不是阻攔朕，而是......他手指點在開封，掘黃河大堤，水淹中原！
陛下明鑒，王煒星入帳，剛抓到一名清軍信使，供出多鐸計劃：三月二十掘堤，水淹開封、鄭州，逼陛下回師。
朱慈烺冷笑：好個多鐸，以為朕會中計？傳旨何騰蛟：不必堵堤，反而要助清軍掘堤！
陛下！眾人齊驚。
朕說的不是瘋話。朱慈烺眼中精光閃爍，多鐸掘堤，是想水淹中原，逼朕回師。朕偏不讓他如意——何騰蛟佯裝掘堤，實則在堤下埋設定海神針火藥；朕率軍提前撤離百姓，再引洪水衝垮清軍營地！
他轉向王煒星：即刻傳令：所有錦衣衛散布消息，就說陛下已知掘堤計劃，百姓速離家園！
王煒星領命退下。朱慈烺又道：趙文遠，你帶五百精兵，混入修路百姓中，待清軍不備，奪其兵器！
臣遵旨！趙文遠抱拳。
最後，朱慈烺看向史可法：史卿，你率兩千禦林軍，埋伏在官道兩側。若馬國柱敢傷百姓，亂箭齊發，不留活口！