黎明前的黑暗，總是格外深沉。
最後一縷月光被東方的墨色吞噬，天地間仿佛陷入了一片黏稠的、無聲的混沌。戰場上那股混合了血腥、酸腐、焦糊與硝煙的濃烈氣味，非但沒有隨著戰鬥的結束而消散，反而因失去了能量衝擊的攪動，沉澱下來，如同無形的沼澤，包裹著每一寸空間，每一個疲憊不堪的靈魂。
沒有歡呼，沒有慶祝。
當確認獸潮因失去“猙”的指揮而徹底潰散、退入遠方山林之後，緊繃了整整一夜、乃至數日的神經驟然鬆弛，帶來的並非喜悅，而是更深沉的疲憊與麻木。劫後餘生的慶幸，在目睹身邊慘狀時，迅速被巨大的悲慟與空虛所取代。
王大牛拄著卷刃的戰斧，站在一處相對較高的廢墟上，環視著這片他曾經誓言守護、如今卻滿目瘡痍的土地。他的臉龐被血汙、汗水和塵土覆蓋，隻能看清那雙布滿血絲的眼睛，裡麵翻湧著難以言喻的複雜情緒——有擊退強敵的如釋重負，有對犧牲袍澤的錐心之痛，更有對未來的深沉憂慮。他深吸一口那令人作嘔的空氣，胸腔火辣辣地疼，隨即用儘全身力氣，發出了嘶啞卻依舊能傳遍大半戰場的命令：
“清理戰場！醫護隊優先搶救重傷員！還能動的，跟老子一起，把兄弟們……抬回來！”
他的聲音像是被砂紙磨過，帶著鐵鏽般的澀感，卻如同一記重錘，敲醒了沉寂的人群。
活著的人們，開始動了。
動作遲緩，如同提線木偶。他們沉默地穿梭在斷壁殘垣、屍山血海之間。兩人一組，或更多人一起，小心翼翼地抬起一具具已然冰冷、或尚存一絲微弱氣息的軀體。
動作是輕柔的，仿佛怕驚擾了逝者的安眠，又怕弄疼了傷者的創口。斷裂的兵器從僵硬的手指間滑落，發出清脆又沉悶的聲響。沾染了暗紅血漬的桃源標識，在殘破的衣物上依稀可辨。
臨時劃出的傷員區，迅速被填滿。痛苦的呻吟、壓抑的抽泣、醫護人員急促的指令和來回奔跑的腳步聲，構成了這片區域的主旋律。李思哲留下的幾個懂些急救的助手，連同莊內原有的醫師，忙得腳不沾地。乾淨的布條迅速被染紅，簡陋的夾板不夠用，止血的草藥粉末散發著苦澀的氣味。不時有重傷者在一陣劇烈的咳嗽或抽搐後，生命的氣息如同風中殘燭般熄滅，引來同伴壓抑不住的悲聲。
而另一邊，陣亡者的遺體被並排安放，蓋上能找到的儘可能乾淨的布單。一排，兩排，三排……不斷延伸。每一塊白布或灰布）之下，都曾是一個鮮活的生命，是某人的兒子、丈夫、父親，是昨日還在田埂上說笑、在訓練場上揮汗如雨的同伴。無聲的肅穆，比任何嚎哭都更能刺痛人心。
林越沒有站在高處指揮，他行走在戰場的最前沿，腳步落在焦黑泥濘、混雜著碎肉與甲殼的地麵上，悄無聲息。他的目光平靜地掃過每一處慘烈的角落，看過那些年輕而蒼白、凝固著驚恐或不甘的麵孔，看過那些被酸液腐蝕得麵目全非、被蟻潮啃噬得支離破碎的殘軀。
他的表情沒有任何變化，依舊是從容甚至帶著一絲溫潤，但跟在他身後的王大牛和幾名核心隊員，卻能清晰地感受到，周圍空氣中的溫度，似乎在以莊主為中心，悄然降低了幾分。那是一種內斂到極致、反而更令人心悸的冰冷。
他偶爾會停下腳步。
一次，他蹲下身，用手指輕輕拂去一名年輕士兵臉上凝固的血汙，露出其下尚顯稚嫩的眉眼。他記得這個少年，是第一批主動加入護衛隊的半大孩子之一，訓練時總憋著一股不服輸的勁頭。林越從他緊握的、甚至需要用力才能掰開的手指間，取下一枚刻著粗糙“桃”字的木牌——這是桃源發放的身份標識。他將木牌收起，對身後人低聲道：“記下他的名字，家裡還有一位老母親。”
又一次，他走到一片被酸液集中腐蝕的區域，這裡倒下的士兵最多，遺體狀況也最為慘烈。他靜靜地站了許久，看著那幾麵依舊屹立、卻布滿蝕痕的“不動如山”巨盾，看著盾牌後方那空蕩蕩的、原本應由更多生命堅守的位置。
“他們的犧牲，不會白費。”他像是在對亡靈低語，又像是在對自己立誓，聲音輕得幾乎被風帶走，卻帶著金石般的堅定。
當他走到蘇半夏之前力竭倒下的地方時，腳步有明顯的停頓。那裡還殘留著被她生命力激發、頑強生長後又迅速枯萎的變異植物殘骸，混合著她吐出的鮮血，在地麵上留下了一片深褐色的印記。他俯身，指尖在那片沾染了血漬的泥土上輕輕一觸，感受到一絲極其微弱的、屬於她的木係靈能殘留，如同即將散儘的餘溫。他的眼睫微微顫動了一下，隨即恢複平靜，隻是周身那股無形的寒意，似乎又濃重了一分。
“莊主，”一名負責統計的隊員快步走來，聲音沉重，遞上一塊簡陋的木板，上麵用炭筆寫著初步的傷亡數字和物資損耗，“這是……初步統計。”
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林越的目光在那觸目驚心的數字上停留了片刻，點了點頭，沒有說什麼。那沉默的壓力，讓彙報的隊員幾乎喘不過氣。
就在這時，傷員區那邊傳來一陣小小的騷動。
“快！這邊！他的傷口好像在惡化！”
一名被酸液濺射到手臂的士兵，原本已經簡單包紮，此刻卻突然麵色發青，傷口周圍的皮膚迅速變得烏黑，並且開始向上蔓延，他渾身劇烈地顫抖著，嘴角溢出白沫。
“是毒素！酸液裡有毒！”經驗豐富的醫師臉色大變，常規的止血草藥似乎毫無作用。
眾人頓時有些慌亂。酸液的腐蝕性已經足夠可怕，若還帶有未知的劇毒，那後果……
就在醫師束手無策、準備嘗試冒險放血之時，一直在旁默默觀察、記錄傷員情況的林越，目光落在了旁邊一株被戰鬥波及、攔腰折斷的靈植——一株葉片邊緣泛著淡金色光澤的“清心草”上。這草是蘇半夏最早培育成功的低階靈植之一，通常用於煉製安神、清心的丹藥。
他心中一動——這株清心草是蘇半夏用古井本源水培育的改良品種，草莖中蘊含微弱的淨化能量。他快步上前，徒手將其折斷，擠出碧綠色汁液對醫師道：“試試這個，它能中和酸液裡的毒素——半夏培育時特意強化過靈植的淨化屬性。”醫師雖有些疑惑，但對林越有著絕對的信任，立刻照做。
醫師雖有些疑惑，但對林越有著絕對的信任，立刻照做。
碧綠的草汁觸碰到烏黑潰爛的傷口，發出一陣極其輕微的“滋滋”聲，一股淡淡的、帶著清涼氣息的白煙升起。令人驚奇的是，那原本迅速蔓延的烏黑色，竟然如同遇到了克星一般，停滯了下來，並且開始以肉眼可見的速度緩慢消退！士兵劇烈的顫抖也逐漸平息，雖然依舊虛弱，但顯然性命暫時保住了！
“有效！這靈植能解毒！”醫師驚喜萬分，連忙招呼助手，“快！去找找還有沒有完好的清心草！不，其他種類的靈植也試試！”
這個意外的發現，如同在沉重的黑暗中投入了一縷微光。人們立刻行動起來，在廢墟間尋找那些僥幸存活、或者被蘇半夏之前爆發時催生出來的靈植。很快，陸續有發現傳來：某種開著藍色小花的“寧神花”粉末，能有效中和酸液帶來的神經麻痹；某種葉片肥厚的“生機蘭”，其汁液能加速普通創傷的愈合……
靈植，不僅僅能果腹、輔助修煉，在對抗變異毒素方麵，竟也展現出驚人的潛力！
李思哲聞訊，連那珍貴的金屬異物都暫時顧不上，跑了過來，看著那些被應用於急救的靈植，眼睛再次發光：“生物適應性……能量中和反應……莊主！這、這又是一個重大的研究方向啊！如果能搞清楚其作用機理，提煉出特效藥……”
林越看著眼前忙碌的景象，看著那些因為靈植而得以保住性命的傷員，眼中終於閃過一絲不易察覺的波瀾。犧牲固然慘重，但希望，總能在絕境的縫隙中，頑強地萌發。
他抬頭，望向東方。天際的墨色正在一點點褪去，一絲極其微弱、卻無比純粹的曙光，掙紮著刺破了沉重的雲層，灑落在這片飽經摧殘的土地上。
光芒所及之處，斷折的兵刃、焦黑的土地、凝固的血跡，以及那些沉默忙碌、眼眶通紅的人們，都仿佛被鍍上了一層悲壯而堅韌的金邊。
清理，不僅僅是為了埋葬死亡，更是為了在廢墟之上，播種新生。
他知道，眼前的慘烈隻是開始，隱藏在幕後的黑手絕不會善罷甘休。
但桃源，還在。
他轉身，對王大牛吩咐道：“妥善安置所有犧牲者，厚恤家屬。全力救治傷員。統計所有物資損耗，尤其是符文裝備。”
他的聲音恢複了平日的沉穩，卻蘊含著不容置疑的力量。
“然後，讓所有人都好好休息一天。”他看著那些疲憊到極點的麵孔，補充道，“告訴廚房，把儲備的靈麥都用上，熬最稠的粥。今天，我們吃飯，睡覺，悼念兄弟。”
“明天……”他的目光再次投向遠方，那裡，曙光正奮力擴張著自己的領地，“……我們再重新開始。”
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