更引人注目的是，蔡、蒯、龐、黃等各大家族的族長皆著禮服，手捧玉圭跪在道旁。
“荊州牧劉表，恭迎使者！”
年近六旬的劉表竟然行了跪拜大禮。
陶商連忙上前攙扶：
“使君折煞下官了。”
他按照周元事先的叮囑，特意提高聲音，
“王上常言，景升公鎮守荊州，保境安民，功在社稷！”
這句話像塊石頭投入平靜的湖麵。蔡瑁猛地抬頭，蒯越的胡須微微顫抖——魏王竟然公開稱讚劉表？
接風宴上，陶商被奉為上賓。
他注意到劉琦坐在末席，麵前隻擺著素菜。
當侍者端上一盤蒸熊掌時，陶商突然起身，親自將熊掌端到劉琦案前。
“長公子麵色不佳，當補氣血。”
他聲音溫和，卻讓滿堂寂靜。
這個舉動明白無誤地傳遞著劉複的態度——不會追究劉表子嗣。
劉表的手在袖中發抖。
他比誰都清楚，這個看似隨意的舉動，實則是魏王在表態。
夜裡的州牧府書房，劉表正在聽張允彙報。
“陶商今日去了龐德公的鹿門書院，與學子們談了一整天《論語》。”
張允拭著汗道，
“他還特意去看了黃承彥家的織機……”
劉表猛地拍案：
“這分明是衝著荊州士族來的！”
他焦躁地踱步，
“龐氏掌控荊襄學子……魏王此舉……”
雖然打算像劉複搖尾乞憐了，但劉表還是有一絲不甘。
“主公多慮了。”
蒯越推門而入，
“魏王使者不到這些地方，又能到哪兒去呢？難道去看江邊景色不成？”
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劉表聞言，頓時愣在原地。
同一時刻，驛館中的陶商正接待著一位不速之客。
有侍者悄然來訪，帶來一則驚人的消息：
“劉表之妻蔡氏……欲托天使轉達魏王一言。”
陶商不動聲色地聽完，心中卻掀起了驚濤駭浪。
原來蔡氏家族內部早已暗中分化，其中一部分人竟想借此機會投靠劉複！
在襄陽眾人因為劉複使者沸騰的時候，
劉複走走停停，一路巡視，總算到了南陽郡界。
旌旗招展，甲胄鮮明。
劉表親率荊州文武重臣，白衣素服，於官道旁設下香案彩棚，恭候魏王大駕。
十車珍寶、各種特產、甲胄亦裝滿車輛陳列道左，珠光寶氣，卻難掩空氣中彌漫的惶恐與諂媚。
當魏王玄色王旗出現在地平線上，劉表的心瞬間提到了嗓子眼。
他慌忙整理衣冠，率眾趨步上前，深深躬下身去，姿態卑微到塵埃裡：
“罪臣荊州牧劉表，率闔州文武，恭迎魏王殿下！伏請殿下恕表昏聵之罪！”
金根車緩緩停下。
車簾掀開，劉複一身玄色常服，並未著王袍，目光平靜地掃過跪伏一地的荊州眾人，最後落在為首的劉表身上。
那目光並無想象中的雷霆之怒，卻帶著一種洞察一切的深邃與漠然，讓劉表遍體生寒。
“景升公請起。”
劉複的聲音聽不出喜怒，
“孤此番巡視，意在民生，非為問罪。”
劉表如蒙大赦，連聲稱謝，後背已被冷汗浸透。
他連忙側身，指著身後的珍寶駿馬：
“此乃荊州上下一點心意，聊表臣服之誠，萬望殿下笑納！”
劉複目光掠過那些財物，不置可否，隻淡淡道：
“景升公有心了。”
眾人目光掃過劉複車駕，劉複也不在意，金根車而已，誰又敢到“朕”麵前說“朕”僭越！
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