劉備落座，直言來意：
“備此次西行，深感西域商路機遇與風險並存。
為長遠計，欲聯合數家誌同道合者，共組商盟，下次西行時統一籌劃，共擔風險，不知本初兄可有意參與？”
袁紹聞言，沉吟不語。
袁術在一旁已是麵露不屑，若非袁紹在場，隻怕已出言譏諷。
片刻後，袁紹緩緩開口，語氣溫和卻帶著疏離：
“玄德美意，紹心領了。隻是我‘汝南袁氏商號’初涉西域，諸事尚在摸索，風格路徑與玄德恐有差異。
且家族內部於西域經營方略，尚未統一見解。
合作之事，暫且不便，還望玄德見諒。”
這婉拒在劉備有所意料，他麵色不變，依舊謙和：
“本初兄既有考量，備自當尊重。
西域廣闊，來日方長，若有合作之機，盼再與兄台共議。
如此，備先行告辭。”
送走劉備後，袁術忍不住道：
“大哥，拒得好！我袁氏豈能與他們為伍！”
袁紹望著劉備離去的方向，目光深邃：
“公路，非是我不願合作，而是眼下時機未至。
劉備此人，韌勁非常，其路數雖與我等不同，卻未必不能成事。
我等需先理清自身方向，站穩腳跟。
下次西行，或可嘗試與顏良加深合作，或另辟蹊徑。
這西域之利，我袁氏絕不能落後。”
廳內燭火搖曳，映照著袁氏兄弟各異的心思。
西域的財富之門已開，但通往寶藏的道路，卻需各自探尋。
年關將近，開封城內年味漸濃。
“桃園義舍”的小院內，也擺開了幾桌酒菜，既是慰勞西行歸來的夥計，也是慶祝劫後餘生，喜迎新春。
張飛那臨時肉鋪的生意紅火，他特意留了好肉，又沽來美酒，院內香氣四溢，人聲鼎沸。
張飛忙前忙後，嗓門洪亮：
“都放開吃，放開喝！今年不容易，但咱們都挺過來了！明年會更好！”
夥計們紛紛舉杯，氣氛熱烈。
酒過三巡，話題自然引到了西域見聞上。
張飛興致最高，站到條凳上，繪聲繪色地講起了大沙暴。
“……那風沙起來，天地都黑了！沙子打在臉上，跟針紮似的！”
他揮舞著手臂，
“水快沒了，糧食也見底，好些人都快撐不住了。
是大哥！把最後的水和乾糧分給大家，穩住人心！
是二哥！帶著人前後照應，防著掉隊！
還有公孫伯圭，派兒郎們四處找水……那時候才知道，啥叫真正的患難與共！”
他灌了一口酒，抹抹嘴，語氣少了平日的莽撞，多了幾分感慨：
“說實話，以前俺老張覺得，做生意嘛，有啥難的？
不就是低買高賣？到了西域才知道，這裡頭門道深了！