芒碭山深處，那與世隔絕的秘密基地內，爐火日夜不熄，錘聲隆隆，間或夾雜著沉悶的、遠超尋常火藥包爆炸的巨響，震得山壁微顫，鳥雀驚飛。一股無形的、令人心悸的力量，正在這隱秘的巢穴中加速孕育、成長。
新式顆粒火藥的威力，經過安道全不懈的調試與改良，已趨於穩定，爆燃迅猛，煙塵銳減。孟康、湯隆依據王淩峰那跨越時代的粗略構想，在無數次失敗與炸膛的風險中，艱難地摸索著金屬鑄造與加工的極限。雖然距離真正可靠的火炮尚有距離，但一些雛形裝置已能勉強將實心鐵球或霰彈轟出驚人的距離，其聲威遠非床弩可比。單兵使用的火銃、改進的震天雷、乃至試驗性的多管火箭匣“一窩蜂”的原始形態）也開始小批量試製。
軍工的飛躍，帶來的是對原料的巨量消耗，尤其是硝石與硫磺。石秀掌控的“南豐行”商隊，活動愈發頻繁，通過各種隱秘渠道，將一車車至關重要的“石頭”和“礦粉”源源不斷地輸入芒碭山。如此大規模、定向的采購，即便偽裝得再好，也難免引起外界有心人的注意。
這風聲，終於透過層層阻隔，傳入了一個特殊人物的耳中。
淩州，官軍大營。
一位身著中級軍官製式鎧甲，卻麵有鬱結之色的將領，正對著一份模糊不清的密報，怔怔出神。他年約三旬，麵容精悍，眉宇間卻有一股不得誌的落寞，手指無意識地敲打著案幾，案上放著一本翻得卷邊的《火攻挈要》。
此人姓魏，名定國，官拜淩州團練使，善用火器，熟稔火攻之法，於軍中頗有微名，人稱“神火將”。
然而，近年來，魏定國卻深感憋悶。朝廷武備廢弛，對火器這等“奇技淫巧”並不重視，撥付的經費少得可憐，優質的硝石硫磺更是被東京的將作監和道觀壟斷。他空有抱負和技藝，卻巧婦難為無米之炊，隻能擺弄些老舊的火箭、火鴉，難以寸進。更因他癡迷火器，不擅鑽營，在官場上頗受排擠，鬱鬱不得誌。
這份密報，來自他一位在濟州府衙任職的舊友，信中語焉不詳，隻隱約提及近期市麵上優質硝磺流向異常，似與梁山賊寇有關，更隱晦提到梁山似乎也在“搗鼓火器”，威力驚人雲雲。
“梁山……火器？”魏定國喃喃自語，眼中閃過一絲難以置信的光芒，“一群草寇，焉能懂得火攻之妙？竟還能弄到大量硝磺？”
他本不以為意，隻當是謠言。但接連數日，又有零星類似的消息傳來，甚至有人言及曾遠遠聽到梁山方向傳來“天雷”般的巨響，非同凡響。
魏定國坐不住了。他畢生心血傾注於火器，對此有著超乎常人的執著與敏感。若梁山賊寇真在火器上有所建樹，甚至能搞到大量緊缺的原料，這對他而言，無異於黑暗中看到了一線曙光，更是一種巨大的、難以抗拒的誘惑！
“莫非……梁山泊中，竟有精通此道的高人？”這個念頭一旦升起，便如同野草般在他心中瘋長。
猶豫、掙紮、對朝廷的失望、對自身前程的迷茫、以及對火器技藝近乎癡狂的追求，最終壓倒了對“賊寇”的偏見與恐懼。
他做出了一個大膽的決定：親自去梁山泊走一遭！不是征剿，而是……探查，乃至，若有可能……
數日後，淩州團練使魏定國，以“巡邊勘察”為名，隻帶了數名絕對心腹的親兵，換上便裝，悄然離開駐地，一路向梁山泊方向行去。他們避開官軍哨卡，扮作行商，小心謹慎。
越是靠近梁山勢力範圍，聽到的傳聞便越是具體、越是驚人。
有漁民信誓旦旦地說見過梁山“妖道”作法，掌心雷一響，礁石崩裂；
有行商竊竊私語，言梁山出一種“神火飛鴉”，能飛數百步，落地焚毀一切；
甚至有小道消息稱，梁山破高俅，靠的便是一種能“聲震十裡、糜爛數丈”的“轟天雷”……
這些傳聞經過口耳相傳，早已誇張變形，光怪陸離，但核心卻指向一件事：梁山確實掌握著某種威力巨大、遠超當前時代普遍認知的火器或類似技術！
魏定國聽得心癢難耐，又驚疑不定。
這一日，他們行至梁山泊外圍一處集鎮，正在茶棚歇腳，暗中打聽。忽見一隊車馬經過，押車之人精悍沉穩，車輛沉重，以油布覆蓋，卻有淡淡的、魏定國極其熟悉的硝磺氣味隱約飄出。
“是上好的硝石！”魏定國心中劇震，幾乎要脫口而出！這等品相的硝石，是煉製強效火藥的極品，他在軍中苦苦求索而不可得！梁山賊寇竟能如此大批量運輸？
他按捺住激動，示意一名親兵尾隨探查。親兵回報，那車隊進入了梁山控製的水域，消失不見。
魏定國再無懷疑！梁山泊確有秘密！確有高人！確有他夢寐以求的東西！
然而，如何接觸？如何取信？他畢竟是朝廷軍官，貿然前往，豈非自投羅網？
正當他躊躇之際，茶棚另一角，一個看似普通的商旅之人，卻將魏定國一行人異常的舉動和關注點，儘收眼底。此人，正是石秀布下的眾多眼線之一。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
消息很快通過秘密渠道，傳回了獨龍崗，呈報至王淩峰案頭。
“淩州團練使？神火將魏定國？竟對我火器感興趣，親自來探？”王淩峰看著密報，大感意外，隨即眼中爆發出驚喜的光芒！
《水滸傳》中，魏定國可是梁山一百單八將之一，擅長火攻，正是他急需的專業人才！此人竟主動送上門來！
“天助我也！”王淩峰擊掌笑道，“朱武兄弟，你看此事……”
朱武撚須沉吟：“魏定國……確有真才實學，然其身為朝廷軍官，此番前來，是真心投效，還是朝廷探子，尚未可知。需謹慎應對。”
王淩峰點頭：“軍師所言極是。然此乃天賜良機，不可錯過。需設法接觸，試探其真心。”