梁山內部權力雖在變，對外的營生卻沒停下。王淩峰心裡門兒清，真正的強，得靠紮實的家底和過硬的軍力。芒碭山的火器工坊，他親自盯著研發，眼看要到量產的節骨眼，偏偏卡了殼——硫磺、好鐵礦這些關鍵原料，缺得厲害，成了攔路虎。
這天，芒碭山工坊裡爐火旺得很，錘子敲得叮當響，可氣氛裡透著股子焦心。幾個老工匠圍著王淩峰，臉上都掛著愁：“頭領，這‘震天雷’的殼子得用好多生鐵，還得結實、沒雜質。現在庫裡的鐵，大多是收繳來的雜鐵，重新熔了也不好用，做十個壞八個，根本頂不上事。”
管火藥配比的工匠也皺著眉：“頭領，硝石、木炭咱還能自己造或就近買，可這硫磺……好的都在海外或是西南老遠的地方，中原本來就少，朝廷還管得嚴。黑市上零星有賣的，又貴又差，根本不夠用。再這麼下去，‘火藥箭’和‘震天雷’想量產，難！”
王淩峰捏著手裡剛試做的“震天雷”毛坯，上麵還有點瑕疵，就是因為鐵不好，眉頭擰成了疙瘩。巧媳婦沒米也做不出飯，火器的厲害，一半在手藝，一半在材料。原料解決不了，再大的打算都是白扯。
“海外……”他琢磨了會兒，眼睛突然亮了，“東瀛日本！那地方火山多，硫磺有的是！而且他們煉東西的手藝也有兩下子，說不定能找到好鐵砂！”
當即回了獨龍崗，把阮小二、阮小五、阮小七三個水軍頭領和蔣敬叫過來議事。
“火器研發到了關鍵時候，可硫磺、鐵礦缺得太厲害，卡脖子了。”王淩峰開門見山，指著輿圖上東海那邊的島國，“我聽說，東瀛日本硫磺多，也產鐵。我想派支精銳船隊，開去日本，用咱梁山的玻璃、香水這些稀罕玩意兒，換他們的硫磺、鐵料，順便看看能不能長期做買賣！”
阮小七一聽就蹦起來了，嗓門大得很：“好！早聽說東瀛海外有仙山、有銀礦！俺們水軍弟兄在水泊裡操練這麼久，早憋壞了，正想出去闖闖！頭領放心，這事包在俺們身上！”
阮小二穩當些，皺著眉說：“頭領，出海遠航風險不小啊。海上的路沒個準，風浪大不說，那些倭人啥性子咱也不知道，語言又不通，怕出事。”
蔣敬接話：“風險是大，可好處更大。要是能一直拿到硫磺、鐵料，火器就能造出來，咱梁山的軍力就能天下第一！玻璃、香水在中原就稀罕，到了海外那些蠻地方，更是寶貝！用這些換軍資，穩賺不賠！我來準備貨物，再挑幾個會算賬、懂行情的心腹跟著去。”
王淩峰點頭：“小二考慮得對，可想乾成大事，就得冒點險。這次遠航不是去玩，是為了活下去、變強！船隊不用太大，靈活點好。船就用新造的大海鰍船，抗風浪。人要選最拔尖的，既要會駕船，還得能打仗。貨物主要帶玻璃器、香水、絲綢、瓷器，再備點金銀以防萬一。蔣敬負責備貨和賬目。阮家兄弟，小二總領全局，小五幫忙，小七當先鋒。這次去，第一是換硫磺、鐵料；第二是摸清日本的情況、海路、港口；要是能成，就定下長期貿易的路子。”
他頓了頓，眼神利了起來：“要是遇到蠻夷欺負咱人少，想搶東西，彆客氣，給他們點顏色看看，讓他們知道咱梁山水軍的厲害，再談交易！務必平平安安去，滿滿當當回！”
“得令！”阮家三兄弟齊聲應下，個個摩拳擦掌——出海闖未知的地方，換稀罕貨，這正是他們想乾的大事！
計議定了，整個梁山立刻動了起來。蔣敬從庫裡挑了一百件好玻璃器，有杯子、盤子、瓶子、鏡子，還有五十瓶香水，再加上上等的絲綢、瓷器，都仔細打包好。阮小二選了一百個水軍老兵，個個水性好、忠誠又能打，配上強弓硬弩、刀槍盾牌。阮小五檢查船隻，備足淡水、糧食、藥材。阮小七整天泡在船上，熟悉王淩峰憑記憶畫的海圖——上麵標著大概的航線和主要島嶼，還有導航用的羅盤。
王淩峰親自去送船隊，臨走前，把一封用漢字寫的、蓋了自己私印的“國書”交給阮小二：“要是遇到日本的豪強或官府，就把這信拿出來，說咱是中原的商人，想友好往來，互相得利。”雖知道不一定有用，可多份準備總是好的。
一個風和日麗的早晨，三艘掛著“南豐行”旗子的大海鰍船，裝著希望和重任，駛出梁山泊，進了大運河，接著揚起帆，往東邊茫茫的大海開去。
航程沒那麼順。離了岸，天更寬、海更廣，風浪也越來越大。浪頭一會兒把船掀到半空，一會兒又砸進浪窩。不少沒出過遠海的士卒吐得昏天黑地，臉慘白。可阮家兄弟常年跟水打交道，有經驗，指揮得穩，靠著結實的船和熟練的手藝，一次次把危險躲了過去。
他們照著王淩峰給的粗略海圖，靠星星和羅盤，艱難地往東開。路上遇到過風暴，迷過路，淡水也缺過，甚至碰到一小股不長眼的海盜——阮小七帶著人輕鬆收拾了，還搶了點補給。
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航行了快一個月，大夥兒都快絕望的時候，桅杆上的了望手突然扯著嗓子喊：“陸地！看見陸地了！好大的島！”
所有人都跑到甲板上，遠遠望見海平線上，有一片連綿的綠色海岸線，地勢高低不平，全是山，跟中原一點不一樣。
阮小二對照海圖和王淩峰說的，判斷道：“應該是九州島沿岸！找個能停船的港灣！”
船隊沿著海岸線慢慢開，最後找到一個看起來有漁船活動的天然良港。靠岸後，阮小七先帶一隊精乾的士卒上岸探查。岸邊聚了些皮膚黑、穿簡陋和服、拿竹槍的日本漁民，看見這群裝備好、個子高的陌生人，又好奇又害怕。
語言完全不通，隻能靠手比劃。阮小七拿出些玻璃珠和一小瓶香水，示意想友好交易。那亮晶晶的玻璃和奇怪的香味，一下子讓當地人來了興趣。很快，一個像頭人的老者被請了來，折騰了半天，對方總算明白——這些人是從西邊“大唐”來的商人日本人還習慣叫中國“唐”），帶了好東西來換東西。
阮小二讓人在岸邊搭了臨時營地，守得嚴嚴實實，同時派會畫畫的小校，跟著當地人去摸清附近的情況。過了幾天，他們知道這地方歸一個叫“鬆浦”的小豪強管，而且附近山裡真有硫磺礦！
阮小二高興壞了，馬上讓隨行的通譯——蔣敬特意找的、懂點倭語的沿海商人——帶著厚禮，去見鬆浦家的家主。等亮晶晶的玻璃器、能照見人的玻璃鏡、香得迷人的香水擺到鬆浦家主麵前，這地方豪強眼睛都直了——這些寶貝，在日本隻有最頂尖的貴族才能有！
等阮小二說想用這些寶貝換硫磺和鐵砂，鬆浦家主幾乎沒猶豫就答應了。硫磺在日本不算稀罕，鐵砂更是常見，用這些“土產”換唐國的奢侈品，簡直是天上掉餡餅！
交易順得很。阮小二會算賬，一套玻璃酒具換了十大筐好硫磺；一麵玻璃鏡換了幾百斤優質鐵砂；一瓶香水更是換了一大堆硫磺礦石。鬆浦家還主動派了勞工和馱馬，幫忙運貨。
阮小五仔細查了硫磺和鐵砂的質量，確認都是上等貨，比梁山現在庫裡的好多了。阮小七帶著船隊的弟兄，跟鬆浦家的武士“友好切磋”——其實就是亮本事，梁山士卒的好裝備和狠勁，讓對方不敢小瞧，也保證了交易安全。
不止這樣，阮小二憑著穩當和和氣，跟鬆浦家主處得還不錯，雙方約好，以後梁山船隊可以定期來交易，鬆浦家負責提供硫磺、鐵砂，還有日本的銅料、漆器、刀劍這些，換更多的玻璃、香水和中原貨物。
在這兒待了半個多月，三艘海鰍船的貨艙全裝滿了沉甸甸的硫磺塊和鐵砂，還多了些收獲——幾箱日本白銀和少量黃金！
該返航了。跟鬆浦家主辭彆後，船隊再次揚帆，往回開。歸程似乎順多了，也許是有了經驗，也許是想家，船開得更快。
當三艘吃水很深、裝得滿滿當當的大船，慢慢開進梁山泊水寨時，整個山寨都炸了鍋！
阮小二挺胸抬頭，第一個上岸，對著趕來的王淩峰、朱武、蔣敬抱拳道：“稟頭領！阮小二沒辜負您的托付！這次到了日本九州，跟當地豪強做了交易，換了三萬斤好硫磺、五萬斤上等鐵砂！還得了一千兩日本白銀、一百兩黃金！跟鬆浦家也定下了長期貿易！弟兄們雖說辛苦，可沒少一個人，船和貨也都好好的！”
王淩峰看著從船上卸下來的、泛著黃光澤的硫磺和黑沉沉的鐵砂，眼睛裡滿是喜色！他大步上前，抓了把硫磺仔細看，又敲了敲鐵砂，放聲大笑：“好！好！好！阮家兄弟立了大功！這真是雪中送炭，解了我的燃眉之急啊！”
朱武拍著手讚歎：“萬裡遠航，滿載而歸！不光解決了火器原料的難題，還開了海外財源，讓梁山的名聲傳到了外國！太提氣了！”
蔣敬更是高興，立刻讓人清點貨物、算價值，發現這次賺的比預想的還多。
王淩峰重賞了阮家兄弟和所有出航的人，全軍加菜慶祝。
很快，大量的硫磺和鐵砂被運到芒碭山工坊。工匠們見了這麼多好原料，個個樂壞了，乾活的勁頭也足了。火器量產的速度一下子快了起來，一批批做得好的“火藥箭”和“震天雷”造出來，裝備了部隊。
阮家兄弟這次遠航成功，不光徹底解決了王淩峰火器計劃的原料危機，讓梁山軍力大增，還開了條利潤驚人的海外商路，給梁山帶來了源源不斷的財富和戰略資源。
消息傳開，梁山上下士氣更高，對王淩峰的遠見和阮家兄弟的勇猛更佩服了。而聚義廳裡的宋江，聽說這消息，隻能臉色慘白地癱在椅子上，心裡最後一點僥幸，也被這來自海外的好消息徹底打碎了。
梁山的根基，因為這次成功的遠航，變得更穩、更牢不可破了。
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