淩振大軍兵臨滄州城下，準備一鼓作氣攻城時，滄州知府卻緊鎖城門，派人在城頭喊話，聲稱未接到朝廷明確指令，拒絕向“來曆不明”的聯邦軍開放城池和糧庫，並要求聯邦軍出示樞密院調兵文書。顯然，這是朝廷內部有人授意，故意刁難，企圖將聯邦軍阻在滄州城外，既消耗其實力，又避免其進一步擴大影響。淩振麵對這座本應“傳檄而定”的城池，眉頭再次緊鎖。
然而，滄州城下的僵局，僅僅是朝廷暗中掣肘的冰山一角。真正致命的暗流，正悄無聲息地湧向聯邦大軍的命脈——後勤補給線。梁山泊，聯邦度支司總衙內，蔣敬正對著一摞剛剛送達的河北前線物資接收清冊，眉頭緊鎖，手指在算盤上飛快地撥動，發出急促的劈啪聲，與他平日裡的沉穩判若兩人。
“不對……數目不對！”蔣敬猛地停下手，拿起一份由駐守黃河北岸“接應點”的聯邦軍需官發回的文書，又對比了一下由朝廷戶部簽發的撥付文書副本，臉色瞬間沉了下來。文書上明確記載，朝廷應撥付糙米五萬石，但前線實際接收到的，清點後僅有四萬三千石，足足短缺了七千石！這已經不是第一次了。自北伐以來，朝廷承諾的糧草、草料、乃至部分禦寒衣物，在交割時總會出現各種“損耗”：或是稱量有誤，或是途中受潮黴變，或是遭遇“流民哄搶”……林林總總的理由，使得實際到手的物資，總是比賬麵上短少一到兩成。
“又是‘損耗’！”蔣敬冷哼一聲，眼中閃過一絲怒意。他執掌梁山錢糧多年，精於計算，深知這等規模的運輸，絕不可能有如此離譜的“自然損耗”。這分明是有人從中作梗，層層克扣！他立刻喚來心腹主事，命令道：“即刻飛鴿傳書給淩帥和隨軍的蔣敬副手，告知此事，提醒他們警惕朝廷補給，並啟動我聯邦自有糧道，加大輸送力度！同時，以度支司名義，行文汴梁戶部，措辭嚴厲，質問此次糧餉短缺緣由，要求限期補足，並派員徹查！”
命令下達後，蔣敬心情並未輕鬆。他走到懸掛著巨大後勤調度圖的牆壁前，目光凝重。朝廷這一手，極其陰險。它並非公然毀約，而是利用程序上的拖延和賬目上的貓膩，一點點地蠶食聯邦大軍的補給。若聯邦抗議，他們便可推諉是“下級官吏辦事不力”或“意外損耗”，甚至反咬一口說聯邦“苛索無度”；若聯邦忍氣吞聲，長此以往，前線數萬將士的口糧、戰馬的草料、火器的彈藥都將難以為繼，士氣必然受損，戰力大打折扣。這軟刀子殺人，遠比真刀真槍更可怕。
數日後，北伐軍大營，淩振接到了蔣敬的急報和朝廷補給再次短缺的消息。帥帳內，氣氛頓時凝重起來。淩振將文書重重拍在案上，怒道：“豈有此理！前線將士浴血奮戰，朝廷卻在背後玩這種齷齪手段！滄州城門緊閉，糧草供應不暢，這是想困死我軍嗎？”
吳用撚須沉吟道：“淩帥息怒。此乃朝廷慣用伎倆，驅虎吞狼，過河拆橋。他們既想借我軍之力抵禦遼寇，又怕我軍借此坐大，故用此陰損之法，欲使我軍與遼軍拚個兩敗俱傷。滄州之事，亦是如此，那知府敢如此行事，必是得了上頭默許，甚至是指使。”
“那眼下該如何應對？”林衝皺眉問道，“軍中存糧雖可支撐一段時日，但若朝廷補給長期如此，軍心必亂。難道要分兵去攻打滄州城？那豈不是正中朝廷下懷，與遼軍作戰的同時，又背上攻擊友軍城池的惡名？”
正當眾人商議對策時，更糟糕的消息傳來。一名負責與朝廷轉運使接洽的聯邦軍需官，滿臉憤懣地入帳稟報：“淩帥！朝廷那位張轉運使，今日交割時，不僅糧草又缺斤短兩，還……還私下對卑職言道，說……說淩帥您雖勇猛，然終究是……是草莽出身，如今雖受朝廷招安，但前程富貴，還需懂得‘審時度勢’，莫要……莫要為人火中取栗，到頭一場空……”這分明是赤裸裸的挑撥離間！
幾乎同時，副將武鬆也氣衝衝地進來報告：“哥哥！營中有些弟兄在議論，說朝廷補給老是不到位，是不是……是不是咱們被當槍使了？還有些原朝廷降兵出身的士卒，私下裡嘀咕，說什麼‘還是朝廷正朔’、‘跟著梁山怕沒好下場’之類的怪話！定是有人散播謠言，動搖軍心！”
帳內眾將聞言，無不勃然變色！克扣糧餉已是可恨，這暗中散布謠言、分化軍心的行徑，更是陰毒至極！這已不僅僅是後勤問題，而是直接威脅到軍隊的穩定和團結！
淩振麵沉如水，眼中寒光凜冽。他深知，此刻任何猶豫和退縮，都會讓潛伏的危機爆發。他猛地站起身，斬釘截鐵地下令：
“第一，林衝兄弟，即刻派人持我手令，前往滄州城下，最後通牒！告知那知府，我聯邦軍北上乃奉旨抗遼，若再敢閉關阻撓，視同資敵，破城之後，定按軍法嚴懲不貸！給他半日時間權衡！”
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“第二，軍需官，記錄在案！將朝廷曆次克扣糧草的時間、數目、經手人，全部詳細記錄，形成文書，一式三份，一份送汴梁朝廷抗議，一份送梁山蔣敬兄弟備案，一份留在軍中公示！讓全軍將士都看看，是誰在背後捅刀子！”
“第三，武鬆兄弟，魯智深兄弟！你二人立刻帶親兵衛隊，巡查各營，嚴查謠言來源！一旦發現有人蠱惑軍心，無論官職高低，立即拿下，嚴加審訊！我要知道，這謠言是從哪裡冒出來的！”
“第四，傳令全軍，今夜加餐！動用我聯邦自有糧道運來的儲備，讓弟兄們吃飽吃好！本帥要親自到各營犒勞將士！”
命令雷厲風行地執行下去。林衝派出的使者，態度強硬，滄州知府在城頭看到聯邦軍陣容鼎盛，殺氣騰騰，又得知朝廷補給確實出了問題，心下已怯，半日未到，便灰溜溜地下令開了城門，並表示“儘力籌措”糧草。軍中公示的克扣賬目，激起了將士們對朝廷的普遍憤慨，反而更堅定了追隨聯邦的決心。武鬆、魯智深雷厲風行，很快揪出了幾個原是朝廷降兵、被朝廷密使暗中收買散布謠言的底層軍校，當眾軍法處置，以儆效尤，謠言瞬間平息。
當晚，淩振果然帶著親衛，抬著酒肉，親自到各營寨巡視。他走到士卒中間，與他們同坐，詢問夥食冷暖，傾聽他們的抱怨和想法。在一個營火旁，他端起一碗酒，對圍攏過來的士兵們朗聲道：“弟兄們！朝廷有些人，看我們打勝仗，心裡不舒服！他們克扣我們的糧餉，散布謠言，就是想讓我們餓著肚子，懷著疑心去跟遼狗拚命！他們想讓我們死！”
士兵們群情激憤，紛紛咒罵起來。
淩峰話鋒一轉，聲音鏗鏘：“但是！他們打錯了算盤！我們梁山好漢，什麼風浪沒見過？餓肚子？咱有自己的糧道！沒糧餉？咱打了勝仗，遼狗那裡有的是戰利品！動搖軍心？看看你們身邊的兄弟！我們是靠著‘替天行道’的信念聚在一起的，不是他趙官家那幾鬥米！朝廷不仁，休怪我們不義！從今日起，咱們的糧草，主要靠咱們自己！咱們的戰功，歸咱們聯邦！等打跑了遼狗，這河北的大好河山，咱們兄弟，自己說了算！”
“聯邦萬歲！淩帥萬歲！”士兵們的歡呼聲響徹營地上空，之前的疑慮和動搖，被強烈的歸屬感和對朝廷的憤恨所取代。
經此一事，聯邦北伐軍內部更加團結，對朝廷的警惕也提到了最高程度。淩振和吳用都明白，與朝廷的裂痕已經公開化，未來的路，必須更加依靠自身的力量。
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