七日後，一名婦人為孩子多爭一把柴火，顫抖著走上前，叩響了它。
“咚——咚——咚——”
三聲鈍響，撕破晨霧。
兩人對坐爭辯半個時辰，唇槍舌劍，終以舊衣換柴達成協議。
圍觀者從竊笑轉為喝彩，竟將此事傳為美談。
不久，各地陸續出現“吵灶台”。
有人為一口醃菜翻臉，有人為澆地先後大吵三百回合。
炊煙依舊升騰，飯香依舊彌漫，可言語間的鋒芒，也開始重新生長。
張無忌遠遠聽著這些喧鬨，蹲在斷心石畔，輕輕摩挲鍋底裂紋。
而此時，阿牛正獨自在炊堂後院整理飯鐘。
蒸籠層層疊疊，剛揭蓋的饃白胖鬆軟，香氣撲鼻。
他小心翼翼往筐裡碼放，額頭沁汗。
忽然腳下一滑，竹筐翻倒，十幾個饃滾落塵地。
他慌忙跪下撿拾，指尖沾灰也不顧。
可就在這時，餘光瞥見幾道身影悄然靠近。
沒人說話。
但他們伸手接過那些沾了土的饃，掰開，默默分食。
阿牛急得直喊：“臟了！不能吃——”阿牛跪在塵土裡，指尖還沾著饃上的灰，眼睜睜看著那幾個身影低頭啃食。
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蒸騰的熱氣裹著麥香散在空中，此刻卻像被什麼無形的東西咬了一口，變得澀滯起來。
“臟了！不能吃！”他聲音發顫，不隻是因為驚惶，更因一種說不清的憤怒從胸口衝上來——那是他從未有過的感受，像是體內某根沉睡的弦驟然繃斷。
那人抬起頭，嘴角還粘著碎饃屑，冷笑一聲：“反正沒人管，吃了又怎樣？”
一句話如針紮進阿牛的耳膜。
他猛地站起，雙拳攥緊，嗓音陡然拔高：“這不是你的，也不是我的，是大家的！”
沒人料到向來憨厚的鈴官會動怒。
話音未落，他已撲上前去，一把奪回那人手中的半塊饃，兩人頓時扭作一團。
竹筐翻倒的餘響尚在回蕩，人影已撞翻了水桶，潑濕了一地柴薪。
圍觀者紛紛後退，有人低呼“瘋了”，也有人掩麵不忍看這突如其來的暴烈。
可就在這混亂中，林晚兒的身影出現在炊堂門口。
她沒有喝止，也沒有怒斥，隻是靜靜立著，目光掃過掙紮的人群，最終落在那幾塊沾泥的饃上。
片刻後，她轉身對隨行文書道：“記下來——酉時三刻，炊堂東院，公糧受汙，護食者與竊取者相爭，始因饑，繼因責，終成鬥。”
筆尖沙沙作響，墨跡迅速爬滿紙頁。
事後，眾人屏息等待裁決。
林晚兒卻隻輕聲道：“《炊政錄》增補一條：私取公食者，罰其值守炊堂三日，並當眾說明緣由；若因饑而取，則由全村共擔其困。”
人群騷動起來。
有人皺眉，有人點頭，更有老嫗低聲啜泣——原來那竊食者家中已有三日未開灶。
自那日起，阿牛成了“護食先鋒”。
孩子們圍著他跳腳唱謠：“阿牛哥，脾氣大，半塊饃也能打一架！”起初他還羞得滿臉通紅，後來竟也跟著咧嘴一笑。
他知道，那不是嘲笑，而是承認。
張無忌遠遠看著這一切，蹲在斷心石畔，手裡仍摩挲著鍋底裂紋。
風從灶口灌入，吹得火苗歪斜，映在他眼中忽明忽暗。
他曾以為江湖是血寫的信、命換的約，如今才懂，真正的規矩，不在律令碑文裡，而在一個人敢不敢為半塊饃拍案而起。
某個深夜，他獨自走到當年笑掌櫃煮酸粥的老灶前。
柴堆早已枯朽，他卻一點一點拾掇乾淨，劃火引燃。
火光躍起的刹那，仿佛有無數聲音從灰燼中複蘇——
崆峒長老冷眼睥睨，斥貪官如罵犬奴；元兵統帥鐵甲鏗鏘，咆哮戰令震裂山河；義父謝遜獨坐雪嶺，一掌拍碎石桌……最後，畫麵歸於平淡：一群農夫擠在田埂邊，為一瓢灌溉之水吵得麵紅耳赤，唾沫橫飛，可太陽落山時，他們又並肩扛著犁回家。
張無忌忽然笑出聲來，笑聲低啞，卻帶著久違的輕鬆。
守夜的周芷若不知何時站在身後，望著跳躍的火焰，輕聲問：“那你願不願意……也吵一次？”
他搖頭，目光仍凝在火中：“我吵不動了。但我很高興，彆人還能吵。”
火勢漸弱，餘燼閃爍如星。
那一瞬，他似看見灶底深處，有一縷極淡的酸香悄然浮起，若有若無，纏繞不去。
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