晨霧未散，山風卻已帶了血腥氣。
周芷若站在斷崖邊，指尖撫過吳跛子肩頭那道新烙的鐵印——三橫一勾，是鐵膳盟的“鎖喉令”，凡持此令者，見糧即焚，見人即擒。
她目光沉靜，可指節泛白，壓著怒意如壓一口將沸的鍋。
昨夜她才在民議堂敲定“千灶籃”突襲之策：借陳篾匠所編的暗紋竹籃，以七十二路灶主為線，將乾糧分批送入被圍的光明頂。
每隻籃底都藏著一組密紋，對應不同城門的接應暗號，連元兵查貨也看不出破綻。
可今晨三處接頭點儘數遭襲，糧毀人亡，唯有吳跛子拖著殘腿爬回，嘴裡還咬著半片染血的竹簽。
“不是路線泄露，是有人提前知道了我們還沒說出口的計劃。”蘇掌櫃立在酒肆門檻上，青布裙裾沾了灰也不撣，聲音冷得像灶底餘燼，“你擬策時，有幾人在場？”
周芷若閉了閉眼。七人。她親口所說，僅七人。
此刻眾人齊聚後院，殘籃碎篾攤了一地。
陳篾匠蹲著翻看，忽然手一抖——一隻本該右旋柳枝紋的籃底，竟被編成了倒垂狀。
他臉色驟變，喉頭滾動：“這紋……是江南支係的死訊標記！隻有當傳遞者察覺身邊有細作，才會悄悄改紋示警。”
“可我沒改過！”他猛地抬頭，眼中血絲密布，“我親手編的三百二十隻籃，無一出錯！除非……有人在我眼皮底下換了底！”
眾人的視線緩緩轉向柳五爺。
柳五爺冷笑，一言不發，突然撕開棉襖，露出貼肉藏的一包皂角粉，灰白色粉末簌簌落下。
“我每日用這東西護糧防潮，若我通敵，何必連命根子都押上？”他聲音沙啞，“你們不信我，也該信這二十年沒斷過的北巷米道！”
蘇掌櫃卻搖頭，目光落在他腰間一張折疊的油紙圖上——那是昨夜周芷若親授的籃路分布圖。
“問題不在你。”她緩緩道，“而在……誰看過這張圖？”
空氣凝滯。
當晚，酒肆後院設“殘飯宴”。
無酒無菜，每人一碗冷稗粥，米粒硬如砂礫，咬下去咯牙。
蘇掌櫃親自舀湯，銅勺碰碗，聲聲入耳。
她不說話，隻用眼睛掃過每一張臉——阿牛的惶然，林晚兒的警惕，陳篾匠的焦灼，還有吳跛子低頭時那一閃而過的躲閃。
席至中途，吳跛子突然猛咳，一口黑血噴在碗沿，隨即吐出半片細如毫發的竹簽，上麵刻著微型符號：一隻閉眼的鼠。
“舌底簽。”蘇掌櫃捏起那片竹簽，冷笑，“元軍密探專用。吞下去能活三天，第四天若不複命，腸穿胃爛。你半月前被捕，他們沒殺你，是讓你回來當眼線。”
吳跛子跪倒在地，渾身顫抖，終於哭出聲來。
他原是乞食幫最老的信使，走死路、鑽屍堆，從沒失手。
可半月前一次送信途中被擒，被迫服毒受控，自此成了彆人喉中一根刺。
眾人怒罵欲綁，蘇掌櫃卻抬手製止。
她令阿青端來一碗滾燙野菜湯，湯麵浮著幾片不知名的葉子，氣味微苦，卻帶著一絲回甘。
“你替他們送過假信，也為我們咽過真苦。”她看著吳跛子，“現在，選一鍋你想贖的命。”
風穿過院子，吹動簷下紅繩，輕輕一晃，像誰在遠處敲響了第一聲灶鈴。
而此時，在千裡之外的震喉嶺深處，一片濃霧正悄然爬上山脊。
韓九姑立於崖邊，鼻翼微動，忽而皺眉——東南風裡，濕氣太重了，重得不像自然之息。
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