沈棠低著頭，用沙啞微弱的聲音回了句：
“謝謝。”
沒有多餘的表情和話語。
那老太太歎了口氣，搖搖頭走開了。
挑起滿滿兩桶水，每一步都像踩在棉花上，又像是肩上壓著兩座山。
扁擔深深勒進單薄的肩肉裡，火辣辣地疼。
汗水混著灰塵從額角滑落，流進眼睛裡，帶來一陣刺痛。
她咬著牙，調動著每一分肌肉的力量，維持著身體的平衡，一步一步往回挪。
這段路，她走得異常緩慢，既是身體所限，也是為了延長觀察時間。
回到沈家小院，將水倒入廚房那口巨大的水缸。
兩桶水下去，隻墊了個底。
她需要往返數次。
每一次往返，都是一次觀察和忍耐的考驗。
每一次看到沈家小樓相對光鮮的外表，想到裡麵沈玉珍的新衣和沈大寶碗裡的肉，而自己隻能吞咽餿粥、忍受傷痛和勞役，胸腔裡那股冰冷的恨意就沉澱得更加堅硬。
挑滿水缸，肩膀已經紅腫破皮，火辣辣地疼。
全身的骨頭都在叫囂著罷工。
但她沒有休息。
張翠花的命令清單還沒完成。
她走到那個泡著衣服的大木盆前。
冷水刺骨。
沈玉珍那件碎花布拉吉泡在最上麵，旁邊還有沈大寶臟兮兮的背心褲衩、張翠花的圍裙、王春花的裹腳布……散發著汗味、油汙味和一種難以形容的陳腐氣息。
沈棠蹲下身，拿起那件布拉吉。
布料柔軟，顏色鮮豔，是時下最時髦的“的確良”。
這需要不少布票和錢。錢從哪裡來？
她麵無表情，拿起旁邊粗糙的肥皂，開始用力揉搓。
冰冷的肥皂水混合著汙垢，刺激著她手上被扁擔磨破的傷口，帶來一陣陣尖銳的刺痛。
她像是感覺不到，隻是機械地、用力地搓洗著。
動作標準而高效，如同在清理一件實驗器械的汙漬。
肥皂泡混合著汙濁的臟水，在盆裡翻滾。
她低著頭，目光卻銳利如鷹隼，掃視著廚房的每一個角落。
搜尋著有用的信息或證據。
先看到碗櫃角落，一張被揉成一團、沾著油漬的紙片露出一角。
沈棠借著搓衣服的動作掩護，極其自然地用濕漉漉的手指將其撚起，迅速塞進自己同樣破爛的袖口內側。
觸感粗糙，像是某種單據。
灶台縫隙：瞥見一點金屬反光。
趁轉身拿水瓢衝洗衣服時，腳尖極其輕微地一撥，一個被踩扁的、小小的金屬徽章滾到了柴火堆的陰影裡。
徽章圖案模糊，隱約是個五角星。
王春花房間門縫：老太太似乎出去了。
門沒關嚴。沈棠借著去倒臟水的機會，腳步放慢，眼角餘光迅速掃視門內——一張破舊的桌子上，放著一個顯眼的、上了鎖的小木匣！
樣式老舊，但保養得不錯。
衣服洗完，晾在小院裡的鐵絲上。
沈玉珍的布拉吉在晨風中招搖。
廚房裡，王春花不知何時回來了，正坐在小馬紮上剝毛豆。
她撩起眼皮看了一眼晾衣服的沈棠，渾濁的老眼裡沒有絲毫溫度，隻有一種看牲口般的漠然。
“死丫頭，磨蹭完了？灶膛灰該掏了！一天到晚磨洋工，白吃乾飯的東西！”
刻薄的話語如同冰冷的石子砸過來。
沈棠垂下眼瞼，遮住眸底深處一閃而過的寒光。
她拿起簸箕和火鉗，走向灶台。