乾符二年，曹州冤句。
細雨綿綿，方炎黃巢）站在破敗的院落中，任由雨絲打濕衣衫。他手中緊握著一卷詩稿，墨跡在雨水中微微暈開。
待到秋來九月八，我花開後百花殺。他輕聲吟誦，目光穿透雨幕，望向遠方連綿的群山。
“大哥！”一個渾身濕透的漢子急匆匆闖進院子，正是黃巢的族弟黃揆，“王仙芝在長垣被官兵圍城了！他們還在按老法子攻城略地，聽說破城後儘屠官吏士族，卻拿不出半點治世方略。”
方炎轉身，雨水順著他的臉頰滑落：“揆弟，傳令下去，三日後，我們在沂蒙山聚義。我們要走的路，與他們不同。”
沂蒙山深處，一處隱蔽的山穀中，幾百個衣衫襤褸的漢子圍坐在篝火旁。雨水從臨時搭建的草棚縫隙中滲入，滴在眾人身上，卻無人在意。
諸位，方炎黃巢）站起身，目光掃過在場每一個人，我們不是要當流寇，而是要建立一個新世界。王仙芝他們殺人，我們也殺人。但他們殺儘士族後，不過是換上一批新貴。而我們要做的，是讓這世上再也不會有士族欺壓百姓的製度。”
一個滿臉刀疤的漢子冷笑道：黃巢，你一個落第書生，懂什麼打仗？
方炎不慌不忙，取出一張手繪的地圖：“張大哥說得對，我確實不懂打仗。但我懂得如何讓千千萬萬的窮苦人過上好日子。王仙芝他們破了城，搶了糧，可曾想過明日該如何？”
他指向地圖上的幾個點：我們要在這裡建立根據地，在這裡儲備糧草，在這裡訓練士兵。我們要在這裡建立學堂，讓農家子弟也能讀書；在這裡推行新法，讓土地不再被世家壟斷。”
說得輕巧！張疤臉拍案而起，糧食從哪來？兵器從哪來？
方炎微微一笑：從敵人那裡來。
三個月後，沂州城外。
方炎站在一處高地上，望著山下連綿的軍營。在他身邊，除了黃揆，還多了一個文士打扮的年輕人——皮日休。
黃王，宋威的一萬精兵就在山下，我們隻有三千人，這仗怎麼打？皮日休憂心忡忡地問。
方炎指向遠處正在勞作的農民：“看見那些百姓了嗎？他們就是我們的千軍萬馬。彆的義軍隻知劫富濟貧，我們要做的，是讓富人再也無法靠祖上蔭庇欺壓窮人。”
當夜，方炎親自帶著幾個親信，潛入附近的村莊。
老鄉，彆怕。方炎扶起一個跪地發抖的老農，我們是來幫你們的。
他讓隨行的醫官為村民治病，又分發從地主那裡繳獲的糧食。很快，消息傳開，附近的百姓都主動前來報信。臨行前，他在村中祠堂前立下一塊石碑，刻上新擬的《均田令》。
黃王，宋威的運糧隊明早要經過黑風穀。一個獵戶打扮的漢子前來報信。
方炎立即部署：黃揆帶五百人埋伏在穀口，張疤臉帶三百人截斷退路。
次日正午，運糧隊果然進入埋伏圈。戰鬥隻持續了半個時辰，義軍就繳獲了足夠全軍食用一個月的糧草。
一年後，義軍已發展到五萬人。方炎在沂蒙山深處建立了穩固的根據地。
這日，他正在與皮日休商議軍務，一個意想不到的客人來訪。
趙璋？方炎看著眼前這個衣衫襤褸卻氣度不凡的漢子，聽說你在江南一帶很有名望，怎麼落到這步田地？
趙璋苦笑道：“我組織佃農抗租，被官府追殺，走投無路，特來投奔黃王。聽說您這裡不殺降官，反而重用寒門士子，特來見識。”