麥浪酒館的油膩空氣和刻意壓低的談話聲，像一層無形的膜，將金穗鎮表麵的繁華隔絕在外。
一心慢條斯理地吃完那份味道寡淡、肉少得可憐的燉菜，粗糙的黑麥麵包在口中留下沙礫般的質感。
他的目光，不經意地掃過窗外糧倉那高聳的、在暮色中顯得格外森嚴的輪廓。
酒館的喧鬨聲似乎遠去了，一心默默吃著燉菜，老板那番關於“聖座恩典”和“靈髓聖術”的背書，如同劣質的粉飾，他需要的不是這些被咀嚼過無數遍的官方說辭，是更具體的信息，還有離開這裡的車票。
他付好錢，在老板混合著解脫和一絲不易察覺同情的目光中離開了酒館。
暮色四合，金穗鎮華燈初上。主乾道上，懸掛在精致燈柱上的小型靈髓提燈散發出柔和穩定的乳白色光芒，照亮了石板路和兩旁體麵的店鋪櫥窗。
巡邏隊的皮靴踏在光潔的石板上，發出整齊而威嚴的回響。
空氣中彌漫著烤肉的香氣和一種...昂貴的熏香味道，從那些燈火通明的宅邸窗戶裡飄散出來。
然而，隻需拐進一條側街，景象便驟然不同。石板路變成了坑窪的土路，兩側的房屋低矮破敗，窗戶大多蒙著臟汙的亞麻布或釘著木板。隻有零星的油燈火光從門縫裡透出，空氣中彌漫著垃圾腐爛、劣質酒精和更深的貧困氣息。
幾個麵黃肌瘦的孩童蜷縮在牆角，麻木地看著一心走過。
一個披著臟汙塑料布當雨披的老婦人，在昏暗的光線下翻撿著垃圾堆，巡邏隊經過時，她像受驚的老鼠般迅速縮進陰影裡。
一心注意到，她身上那塊印著模糊字母的塑料布邊緣，有明顯的撕裂和焦痕——那是被“贖罪鞭”抽打過的痕跡。
塑料布？在這裡還能看見地球的物品，還真是有點出人意料。
“富庶糧倉？”一心心中冷笑。這份富庶，就像金穗鎮上空那涇渭分明的燈光，隻屬於少數人。更多的，是被這“金色牢籠”榨乾的燃料。
在城西那富人區與平民區交接的旅館對付一晚，站在街頭，金穗鎮的清晨來得格外喧囂。石板路上的車轍印被露水短暫填平，又在第一輛滿載麥包的牛車碾壓下重新顯現。
一心繼續裹在不起眼的隱蔽鬥篷裡，穿行在逐漸蘇醒的街道上。
他的目標很明確，根據酒館裡零碎的信息和昨晚簡單的地圖記憶，城西就有的長途馬車行。
一心走向一個看起來管事模樣的胖子。此人穿著深棕色、漿洗得發硬但袖口磨得油亮的細麻布外套，肚子腆得老高，滿口黃牙，臉上堆著生意人特有的圓滑笑容，但那雙小眼睛裡閃爍的精明和貪婪卻毫不掩飾。
“這位客人，是要雇車？”胖子搓著手迎上來，目光快速掃過一心的穿著和行囊，似乎在評估他的油水。
“去聖都光樞城，最快的車。”一心言簡意賅。
“哎喲，聖都！那可是好地方！”胖子臉上的笑容更盛了，“我們這的車，又快又穩，保您舒舒服服就到！您看這‘銀蹄駒’，”他指著旁邊一輛看起來保養得最好的馬車，“拉車的可是上好的馬，車廂裡鋪著軟墊，還有小窗看風景！最適合您這樣體麵的老爺了！”
“哎，直接說，多少錢。”一心打斷他的吹噓。
胖子眼珠一轉，伸出兩根肥短的手指：“不多，兩個金幣！包您一路平安直達聖都西門！”
“兩個金幣！？”一心眼睛都瞪圓了，“就算我是外地來的也不是你這麼...兩個金幣都能直接買下你的馬和車了吧！？”
胖子臉上的笑容僵了一下，隨即又堆起來，帶著一絲誇張的為難：“哎呀客人，您這可讓我難做了！現在路上不太平啊，您知道嗎？現在多半是要打仗了，什麼東西都貴得很，再說了...”
他壓低聲音，故作神秘，“現在教廷查得嚴，所有進出聖都的車馬都要交‘聖道維護稅’和‘靈髓淨化捐’，這都是硬成本！兩個金幣，真不貴了！我這可是看在您麵善的份上！”
“打仗？打什麼仗？”一心立刻追問，綠眸緊盯著胖子那雙閃爍的小眼睛，直覺告訴他，這隨口拋出的“漲價理由”裡，或許藏著真正有價值的線索。
胖子似乎意識到自己說漏了嘴，臉上的肥肉抖了一下，眼神飛快地瞟向不遠處巡邏而過的守衛，聲音壓得更低，幾乎成了氣音：“噓...您小點聲！這事兒誰敢亂說？教廷的耳朵靈著呢！”
他擦了擦額角並不存在的汗，湊近一點：“我也是聽跑西邊糧倉那邊運貨的夥計喝醉了瞎叨叨..說糧倉那邊，最近半夜卸的貨，可不止是糧食...”
“確實啊，我看他們板車壓出來的轍印深得嚇人，蓋著帆布，露出來的...看著像是一捆捆的長矛杆子！還有...箱子縫裡掉出來過箭頭！鐵打的！”
他咽了口唾沫，臉上顯出後怕：“那夥計還說，守倉庫的衛兵換崗時抱怨，說‘又要運去東邊喂那些伐木工了’，還說什麼‘矮人礦場被鋼鐵惡魔襲擊，用的又是那種會噴火的鋼鐵巫術！’”
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“...您聽聽，又是兵器又是礦場又是惡魔巫術的...這世道，不是要打仗是啥？我這車馬費漲價，也是沒法子啊！路上風險大，稅也重！”
胖子絮絮叨叨的抱怨，如同一塊塊拚圖，瞬間在一心腦海中組合起來，進一步印證了他之前在碎石村的猜測。
教廷果然在利用“伐木隊”的名義，在靠近永青王國的東部邊境集結軍力——當然，這還缺乏直接的證據。
如果教廷真有行動，金穗鎮糧倉，這個表麵上堆滿金黃穀物的堡壘，內裡多半也在為這場衝突輸送著致命的“養料”。
至於...鋼鐵惡魔和鋼鐵巫術——顯然是其他滲透進來的特種作戰單位所為，戰火，也許已經在看不見的地方點燃——隻不過一心並沒有聽說過友軍的活動，他現在也沒有時間去證實這一點。
“得，這個給你了。這是定金，我們明天早上就走。”一心將一枚金幣彈向天空。
那枚金幣在空中劃出一道短暫的金弧，精準地落入了胖子車行老板急切攤開的掌心。油膩的指頭立刻攥緊，臉上的諂笑幾乎要溢出來。
“哎喲！多謝老爺！您真是爽快人！”胖子點頭哈腰，迅速將金幣揣進懷裡，仿佛怕一心反悔，“您放心！明兒個一早，天蒙蒙亮，‘銀蹄駒’就在這兒候著您！保準誤不了您的事兒！”
一心懶得再看他這副嘴臉，隻是冷淡地點了下頭，轉身便走。
身後還隱約傳來胖子對夥計的嗬斥：“愣著乾什麼！還不快把‘銀蹄駒’裡裡外外擦乾淨！鋪上新稻草！怠慢了貴客，小心你們的皮！”
一心在鎮子裡看似漫無目的地遊蕩。他的步伐不快，目光卻像雷達，掃過街道、建築、行人，尤其是那些巡邏隊換防的間隙和守衛鬆懈的角落。
他的大腦如同高速運轉的作戰計算機，將金穗糧倉的布局、守衛分布、關鍵地形——包括哨塔位置、可能布置暗哨的位置、倉庫入口方位，甚至外牆材質——都儲存在記憶深處。
糧倉區位於金穗鎮的東南角，緊鄰著城牆。幾座巨大敦實的筒倉和連綿的倉庫被一道高聳厚實的石牆嚴密包圍，石牆頂端設有供守衛巡邏的步道。
牆內矗立著幾座更高的了望塔，塔頂懸掛著在夜裡發出綠色光芒的靈髓提燈教廷標配），將塔樓本身和牆頭一小片區域照亮，卻也在下方投下更濃重的陰影。
牆外是相對開闊的空地，白天用作裝卸貨物的場地，夜晚則一片沉寂。巡邏隊的火把光芒會在牆頭規律地移動，伴隨著皮靴踏在石階上的沉悶回響。
胖子提到的“深得嚇人的車轍印”和“長矛杆子”、“箭頭”，如同燒紅的烙鐵，烙在一心的情報庫上。教廷利用糧倉作為掩護，向邊境轉運軍械，這幾乎可以坐實“伐木隊”的軍事用途。
但他需要更直接的證據——照片、文件，或者親眼所見——來形成無法辯駁的情報。
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