艾琳·葉刃沉默地站在她的藥鍋旁，側臉在跳動的爐火映照下顯得格外蒼白，那雙異色的眼眸低垂著，避開了伊瑟拉幾乎要噴出火來的目光。
莉蘭妮率先反應過來。她上前一步，擋在了伊瑟拉和艾琳之間，雖然身形不及伊瑟拉高挑，但指揮官的氣勢卻瞬間撐開了這令人窒息的對峙空間。
“伊瑟拉女士，”她的聲音帶著不容置疑的清冷，卻又刻意放緩了語速，“你趕了很遠的路，需要休息。等你緩過氣來我們再談。”
說完，她不等伊瑟拉反駁，便半強硬地扶住對方的手臂——觸手處一片冰涼，且能清晰地感覺到袍下身體的單薄和顫抖——將她引向棚屋角落那張簡陋的休息處。
伊瑟拉似乎還想說什麼，但又是一陣抑製不住的咳嗽襲來，讓她不得不彎下腰，任由莉蘭妮將她按坐在獸皮墊上。
她劇烈地喘息著，蒼白的臉上泛起病態的紅暈，那雙燃燒著怒火的眼睛死死瞪著艾琳的背影，卻暫時失去了言語的力量。
另一邊，一心也走到了艾琳身邊。他沒有試圖去碰觸她，隻是用身體稍稍隔開了她與伊瑟拉的直線視線，語氣輕鬆得仿佛剛才的衝突從未發生。
“艾琳女士，這鍋藥是不是快好了？聞起來有點特彆，加了新配方？”他像是隨口閒聊，目光卻敏銳地掃過她微微顫抖的、正無意識按壓著自己右側肋下的手指。
艾琳的身體幾不可察地僵了一下，隨即恢複了那副平靜無波的樣子，繼續用一根打磨光滑的木棍攪動著鍋中綠色的藥汁。“隻是些安神的輔料，幫助某些人冷靜下來。”她淡淡地回答，語氣裡聽不出情緒。
一時間，棚屋內隻剩下藥汁咕嘟的聲音和伊瑟拉逐漸平複但仍顯粗重的呼吸。
過了好一會兒，直到伊瑟拉臉上的潮紅褪去，呼吸也變得相對平穩，一心才拉過一個小木墩，在她對麵坐下。
莉蘭妮則抱著手臂，靠在對麵的岩壁上，目光在兩人之間逡巡，保持著警惕。
“所以，”一心開口，聲音平穩，“伊瑟拉女士，你是怎麼找到這裡的？而且這麼快？據點那邊…”
伊瑟拉抬起眼，眼神中的銳利和憤怒已經被一種深沉的疲憊和無奈取代。
她看了一眼依舊背對著她們的艾琳，聲音沙啞：“據點…交給林愈者大師們了。我能做的已經做完，常規的藥劑和法術對那些深度侵蝕的傷員效果微乎其微，留在那裡也隻是徒增焦慮。”
“至於我為什麼來…我知道她。”她朝著艾琳的方向抬了抬下巴，“我知道她最終一定會走到這一步。我了解她的固執，就像了解…了解我自己一樣。”
她的目光變得有些悠遠，帶著一絲難以言喻的複雜情緒：“你們離開後的那個晚上，我越想越不安。她的研究…那個所謂的‘最終方案’，其核心催化劑，根本不是外物…”
她的話戛然而止，似乎觸及了某個不能言說的秘密核心。她用力抿緊了嘴唇，搖了搖頭，不再說下去。
一心沒有追問那個明顯的停頓，他隻是沉默地聽著，綠色的眼眸深處閃爍著思索的光芒。他回想起艾琳蒼白的臉色、按壓他站起身，走到艾琳身邊。
這一次，他的表情不再是輕鬆的笑容，而是帶著一種鄭重的嚴肅。
“艾琳女士，”他開口，“你的身體…似乎並不適合再待在這裡進行如此耗費心神的研究。”
艾琳攪動藥汁的動作停了下來。
一心繼續道，語氣誠懇：“在特區的另一側，或者說，我的世界裡，有著遠超這裡想象的醫療技術。對於臟器的衰竭、未知的毒素侵蝕，我們有更多的手段可以嘗試延長生命、甚至治愈。”
他看向艾琳，目光真誠：“你是一位獨一無二的學者，你的知識和研究是無價的。如果你願意，我可以立刻安排，護送你穿越那裡，接受最好的治療。”
“這無論對你個人，還是對於未來可能繼續需要你智慧的所有人來說，都是最值得的投資。不會有人阻攔。”
棚屋內陷入了短暫的寂靜。莉蘭妮也看向了艾琳，眼中閃過一絲期待。如果艾琳能活下去，無疑是最好的結果。
然而，艾琳隻是緩緩地搖了搖頭。她轉過身，第一次真正意義上地、平靜地直視著一心，那雙異色的眼眸裡沒有波瀾，隻有一種看透一切的淡然。
“謝謝你的好意，一心閣下——如果我沒聽錯的話。”她的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定，“但我的身體，從很多年前開始，就已經不再僅僅屬於我自己了。它是我對抗汙染的最後一個，也是最重要的培養皿。”
她微微側頭，看了一眼角落裡那株根係散發著微光的樣品，眼神變得柔和了一瞬，隨即又恢複了平靜：“帶我離開這裡，去另一個世界尋求生機？不…那意味著帶走‘它’生長所需的最後養料，是對未來所有可能性的背叛。”