一心輕輕按了一下莉蘭妮的手臂，示意她稍安勿躁。
他臉上掛著那副慣有的、令人放鬆的溫和笑容，儘管臉色還有些蒼白：“我們明白，艾琳女士。任何偉大的成果都需要時間和耐心。隻是後方情況確實危急，難免心焦。”
他巧妙地轉換了話題，試圖降低對抗性，“在您需要的時間裡，不知我們是否有幸能觀摩學習一下？或者，有什麼我們能幫忙的？比如處理藥材、記錄數據？我們總得做點什麼，乾等著實在煎熬。”
他的語氣誠懇，姿態放得極低，完全是一副好學且願意打下手的樣子。
艾琳看了他一眼，似乎有些意外於他的提議，沉默了片刻，才生硬地回答：“…不需要。這裡的一切，隻有我知道該如何處理。你們…保持安靜，不添亂，就是最好的幫助。”
她轉身走向那堆瓶罐，開始研磨一些乾燥的根莖，顯然拒絕了任何形式的參與。
莉蘭妮下頜線繃緊，但終究沒再說什麼，隻是走到棲所門口，抱著手臂，望著外麵那片在風中搖曳的白色花海，背影透著焦灼與無奈。
一心也不再強求，隻是靠著岩壁，閉目養神，實則耳朵捕捉著艾琳每一個細微的聲響，大腦飛速運轉，試圖從她的動作、言語的縫隙中拚湊出更多信息。
時間在壓抑的沉默和艾琳偶爾搗藥的叮當聲中緩慢流逝。崖頂的風永無止息，吹拂著油布棚頂，發出單調的嗚咽。
次日，一心慢慢感受著體力一絲絲回歸，也開始時刻“關心”起四周，他注意到艾琳在整理藥材時，會格外小心地避免長時間彎腰，偶爾會極快地用手指按一下右側肋下。
雖然她的表情控製得極好，但那瞬間細微的僵硬沒能逃過他的觀察。
他還發現，那株被特殊照顧的白色小花根部的微光，似乎比昨夜更加明亮了一些。
就在他暗自思索時，一陣不同於風嘯的、略顯急促的腳步聲由遠及近，正快速靠近這處崖頂棲所。
莉蘭妮瞬間警覺，一手已按上腰間的“葉刃”短劍，眼神銳利地投向門口。一心也下意識地伸手，將放在觸手可及處的tvis護目鏡和手槍稍稍拉近。
艾琳卻隻是抬了抬眼，側耳聽了聽，便又低下頭繼續攪動她的藥鍋，仿佛早有預料般淡然道：“放心，不是你們擔心的那種‘客人’。”
話音未落，棲所的簾子被猛地掀開。
清晨略顯刺目的光線中，一個高挑纖瘦、穿著深綠色學者長袍的身影氣喘籲籲地出現在門口，墨綠色的長發因急速趕路而有些散亂，右眼佩戴的靈髓水晶單片鏡片上沾著些許晨露。
竟是伊瑟拉·翠影。
她看起來比在牙木林據點時更加疲憊，臉色蒼白得近乎透明，左手依舊纏著繃帶，但那雙琥珀色的眼睛裡卻燃燒著一種近乎偏執的焦灼和怒火。
她甚至沒有先看莉蘭妮和一心，目光如同鎖定獵物的鷹隼般，直直射向背對著她的艾琳·葉刃。
“艾琳！”伊瑟拉的聲音因為急促的呼吸而有些尖銳，帶著毫不掩飾的質問和憤怒，“你果然…你還是要做那種蠢事！對不對？！”
一心和莉蘭妮都愣住了。一心下意識地開口：“伊瑟拉女士？你怎麼會在這裡？前線那邊…”
“艾琳！”伊瑟拉的聲音因缺氧和激動而尖銳撕裂，帶著毫不掩飾的質問，“你果然…你還是走到了這一步！對不對？！”
艾琳終於緩緩停下了手中的動作，轉過身。她平靜地迎上伊瑟拉幾乎噴火的目光，臉上沒什麼表情，隻是用沾著藥沫的手指推了推鼻梁上的銅框眼鏡，淡淡反問：“什麼最終方案？伊瑟拉，你在說什麼？我隻是在做我該做的研究。”
“彆裝傻！”伊瑟拉激動地打斷她，胸口劇烈起伏，“你以為我忘了？忘了你那些瘋狂的筆記？你一直都沒放棄那個念頭，對不對！”
莉蘭妮被這突如其來的激烈衝突驚呆了，她看著伊瑟拉，又看看艾琳，完全不明白這兩位學者之間究竟有著怎樣的過往和分歧。
一心也在努力分析著現場的情況，伊瑟拉的話像一把鑰匙，瞬間打開了許多線索——
艾琳模糊的“需要時間”、她對自己身體的隱約掩飾、那株特殊的母株、以及伊瑟拉此刻近乎失控的憤怒？
他立刻試圖介入調停，語氣放緩：“伊瑟拉女士，冷靜點。無論你們之前有什麼分歧，現在我們的目標是一致的，都是為了救…”
“一致？”伊瑟拉猛地轉頭看向一心，眼神銳利得嚇人，“你知道她所謂的‘辦法’是什麼嗎？那不是辦法！是毫無意義的殉道！”
她猛地又轉向艾琳，聲音裡帶上了絕望的嘶啞：“你以為你這樣做了，就能拯救所有人嗎？你我都知道，腐化靈髓的根源是無法清除的！那些...那些你用命換來的花，又能支撐多久？”
艾琳靜靜地聽著，直到伊瑟拉吼完，胸膛仍在劇烈起伏時，她才輕輕開口，聲音依舊平靜，卻透著一股堅定：“伊瑟拉，你總是這樣。認為隻有毀滅，才是唯一正確的路——你說說，你燒了又燒多少年過去了，效果呢？”
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她微微抬起下巴，目光掃過伊瑟拉，又似乎透過她，看向了更遙遠的地方。“生命從來不是非黑即白。腐化扭曲的是生命，而對抗它的，為什麼不能是另一種更強大的生命力？”
“我的研究…已經完成了。”艾琳的聲音低沉下去，帶著一種難以形容的疲憊，“現在，隻差最後一步。這不是殉道，伊瑟拉，這是…必要的代價。最終，能被救的，不隻是那二十幾位遊騎兵，還有他們背後，成千上萬甚至以後也許會繼續出現的沾染者。”
“效率？！代價？！”伊瑟拉像是被這個詞刺痛了，她猛地抬手，似乎想抓住什麼，又無力地垂下，“你…你簡直…”
她的話沒能說完，劇烈的咳嗽突然襲來，讓她不得不彎下腰，單手撐住旁邊的木壁，咳得撕心裂肺，臉上泛起不正常的紅暈。
艾琳看著她，異色的眼眸中終於掠過一絲極其複雜的情緒，有關切，有痛楚，但更多的是一種深藏的、不容動搖的決心。
風從門口灌入，吹得油布棚頂嘩嘩作響，將那株白色小花的清冽香氣和火爐上藥汁的苦澀味道混合在一起，彌漫在這突然陷入死寂的、充滿對峙與悲愴的小小空間裡。
一心和莉蘭妮站在一旁，已然明了。
伊瑟拉拖著病體星夜兼程趕來，不是為了協助，而是為了阻止。阻止這個她早已知曉、卻始終無法認同的、殘酷的“最終方案”。
而艾琳那模糊的“需要時間”和所有的掩飾，背後隱藏的，竟是她早已準備好的、平靜的“殉道”。
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