空氣裡彌漫著沁人心脾的清新，混合著泥土、晨露和隱約傳來的白花清香。
一心策馬緩行，感受著與兩周前東行時截然不同的氛圍。
越往西行，靠近那片戰火紛飛的邊境線，周遭的氣息反而愈發“熱烈”起來。這種熱烈並非喧囂，而是一種沉澱下來的、帶著硝煙痕跡的認可。
途徑的一個小聚落，那裡的精靈們全然不像望崖村那般拒人千裡的冷硬。
幾個正在用靈髓共鳴術照料田壟的精靈農夫抬起頭，看到馬背上的莉蘭妮和她身邊那個穿著奇特的人類，目光中的警惕隻停留了一瞬，便化為一種略顯拘謹卻絕無惡意的注視，甚至有人微微點頭致意。
“是月影指揮官和...那位‘四眼戰士’。”低聲的交談隨風飄來，帶著顯而易見的好奇，甚至是一絲敬意。
當他們在一條清澈溪流邊短暫休整時，一位帶著孫輩采摘夜光菌的老精靈，甚至顫巍巍地主動走上前，遞上兩枚汁水飽滿的銀葉果。
“月影指揮官閣下，一...一心閣下，”老人的精靈語帶著濃重的古精靈語口音，皺紋裡嵌著善意，“從東邊回來了？辛苦了...嘗嘗這個，剛摘的，甜得很。”
一心笑著接過，用從莉蘭妮那邊聽來的精靈語答謝，甚至還彎腰逗弄了一下躲在老人身後、睜著大眼睛好奇打量他的精靈小女孩，變魔術般從指尖彈出一小塊先前買來的糖果，引得小女孩怯生生又忍不住咧嘴一笑。
莉蘭妮在一旁看著，嘴角幾不可查地彎了一下，隨即又隻是微微頷首，算是回應了老人的好意。
她能感覺到，一心在西境精靈中的“名氣”，似乎比她自己預想的還要大上不少。
那些關於“雷霆魔具”和“帶來勝利的鋼鐵戰術”的傳聞，顯然已隨著遊騎兵們的口耳相傳，滲入了這些邊境聚落的認知裡——與東行時那些內陸地區全然不同。
甚至在他們途經一個名為“哨音”的小型後勤中轉站，打算隻是補充些飲水便離開時，負責的精靈事務官在認出他們後，竟主動提出：“月影指揮官，一心閣下，天色不早了，前麵的路還不短。站裡還有空餘的樹屋，雖然簡陋，但總比露宿林間強...”
一心看了眼天色，又瞥了眼莉蘭妮，隨即對事務官露出一個略帶歉然的笑容：“多謝您的好意，心領了。隻是牙木林那邊軍情緊急，我們還得趕路，就不叨擾了。”
事務官臉上掠過一絲明顯的失望，但也沒再強求，隻是吩咐手下給他們灌滿最好的清水，又額外包了一小袋風乾肉脯。
再次上路後，莉蘭妮催馬趕上一心，與他並轡而行，目視前方，語氣平淡地開口：“你現在倒成了受歡迎的人物了。”
一心正擰開水袋喝了一口，聞言側過頭，綠眸在tvis護目鏡後閃著微光，語氣一如既往地帶著點調侃：“怎麼？月影指揮官是覺得我搶了您的風頭？還是說...您更喜歡他們用草叉‘歡迎’我的樣子？”
莉蘭妮輕哼一聲，甩了下韁繩，讓坐騎快走幾步超了過去，隻留下一句：“抓緊時間趕路！”
一心看著她刻意挺直的背影，無聲地笑了笑。
他能感覺到，這位外表冷硬的精靈指揮官，至少此時的心情似乎並不壞。
越靠近牙木林據點，戰爭的痕跡便愈發明顯。被砍伐出的隔離帶、地麵偶爾可見的焦黑坑窪、乃至空氣中那極淡卻無法完全散去的血腥與腐化混合的異樣氣息，都在無聲地訴說著這裡的緊張。
但與此相對的，是沿途巡邏的精靈遊騎兵小隊。
他們看到莉蘭妮和一心時，無不精神一振，遠遠地便以手撫胸行禮，目光掃過一心時，更是帶著一種混合了好奇、敬畏與感激的複雜情緒。
甚至有年輕的新兵在看到一心背後那造型奇特的步槍輪廓時，會下意識地模仿著握持武器的動作。
當牙木林據點終於出現在視野儘頭時，太陽正將它的光暉灑在荊棘壁壘和林立的哨塔上。
據點顯然經過了強化。共生荊棘牆被催生得更加厚實密集，尖銳的木刺在昏黃光線下泛著冷硬的幽光。哨塔上巡弋的身影密度增加了，箭鏃的寒光不時閃爍。
兩人在入口處被一隊神情緊繃的遊騎兵攔下——他們是新補充來的兵員，尚未熟悉最高指揮官的麵容。
為首的隊長在看清莉蘭妮和確認一心身份後，明顯鬆了口氣，立刻揮手放行，語速極快地彙報：“兩位指揮官你們終於回來了！亞爾諾隊長在指揮所，艾麗卡大師一直在等你們帶來的東西！”
指揮所內，氣氛忙碌而壓抑。亞爾諾中隊長正站在中央的粗糙沙盤前，對幾名下屬軍官快速下達指令，調整著外圍防線的布置。他的聲音沙啞，帶著連日鏖戰的疲憊。
而在房間角落，一張鋪著地圖的木桌後，埃拉·月影正坐在輪椅上，纖細的手指按在攤開的地圖上，雙眸微閉，似乎在全神貫注地感知著什麼。
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她的臉色比兩周前更加疲憊，膝蓋上蓋著厚厚的毯子，但神情卻異常專注冷靜。