幾日過去，正如一心所預料，奪回此地並全殲一支潰軍的行動，終究還是引起了匪幫的“報複”。
基地外圍的警戒哨和巡邏隊遭遇了數次小規模的、零星的襲擊。
這些襲擊者多則十餘人，少則三五成群，像是自發集結的散兵遊勇，又像是被絕望和憤怒驅使的複仇者。
他們的攻擊缺乏章法，往往在遠處射來幾支稀稀拉拉的箭矢，或是試圖趁夜色摸近哨塔，一旦被發現遭到精靈遊騎兵精準的反擊，便立刻作鳥獸散，丟下幾具屍體倉皇逃入密林。
“像是被踩痛了尾巴的野狗，回來齜牙咧嘴一番，發現啃不動，又叫喚著跑了。”一次小衝突後，亞爾諾拍打著盾牌上的灰塵，如此評價道。
一心通過eud手機回看著無人機拍攝到的、襲擊者潰逃時的混亂畫麵，對身旁的莉蘭妮說：“看來我這‘鋼鐵惡魔’的名頭，還沒能嚇住所有不怕死的。或者說...有人需要親眼來確認一下。”
“你認為是試探？”莉蘭妮擦拭著弓臂，頭也不抬地問。這幾日類似的騷擾讓她有些不勝其煩，卻也更加警惕。
“十有三四的隊伍，一定是這樣的。”一心點頭，“損失這點人手對他們來說不痛不癢，卻能摸清我們外圍警戒的強度、反應速度和巡邏規律。背後要是沒有‘灰燼之爪’或者我們那幾位‘同鄉’的授意，我倒立著把基地的箭矢全吃了。”
他頓了頓，語氣反而輕鬆起來：“不過，試探就試探吧。正好讓咱們的戰士練練手，也讓他們看清楚，這地方現在是誰說了算，啃下這裡需要付出什麼代價。便宜的的武力展示，不要白不要。”
正如他所言，這幾場短暫的交火反而進一步錘煉了基地的防禦體係，精靈戰士們應對得越發從容老練，那股經過血火淬煉的自信氣場也愈發凝實。
這天，一心半靠在一張用炸毀的原木改成的椅子上，一條腿隨意地曲著，eud手機貼在耳邊。他並沒有說話，隻是安靜地聽著，偶爾從鼻腔裡發出一個表示肯定的單音“嗯”。
帳內很安靜，能隱約聽到電話那頭傳來武器軍士布洛克略顯失真的聲音，夾雜著背景裡的風聲和某種金屬摩擦的輕響：“...明白，頭兒。和你猜的一樣，哪都有那種保守派老古董，隻不過巴爾克倒是硬氣，鎮得住場子...訓練場？哈，彆提了，這都是最小的問題...”
一心嘴角勾起一絲的笑意，他能想象出布洛克描述的畫麵。
電話那頭換成了通訊軍士喬伊的聲音，語速更快：“按你的吩咐，我們的遠程電台已經架好了，找到威斯派利亞那幫人的頻道隻是時間問題——另外，我們和‘林冠’、‘追風’也初步接觸了，他們態度觀望，但願意提供有限補給...”
“問題不大。”一心終於開口，聲音平穩，“按我的計劃，未來一個月，我要看到風語者哨站能有至少兩支像塔利恩、莉瑞安他們那樣的機動打擊部隊。兩個月時間，你們的影響力要能輻射到更北邊的兩個哨站，他們會接受你們的，遲早的事。”
他頓了頓，語氣加重了幾分，目光落在桌麵上那張攤開的、標注著無數記號的地圖：“隻要有機會，就需要向西麵的邊境線施加壓力，哪怕隻是小規模的襲擾也可以，你們可以在訓練科目上利用起來。”
“我要北線的敵人無法輕易南下，為我們在這裡的行動，爭取時間和空間。”
“明白。這事情你已經反複強調很多次了，我們清楚重要性。”布洛克的聲音再次接過話頭，帶著慣有的、看似抱怨實則堅定的語氣，“就是這寫報告的事兒...”
“哦....你說什麼...我...這...裡突然...有電磁脈衝...”一心漸漸拉遠了手機，然後拇指乾脆利落地結束了通訊。
帳內瞬間徹底安靜下來。
他將eud手機界麵切回戰術地圖，目光再次凝於“黑榆布道院”那個模糊的標記上，指尖無意識地輕叩著桌麵。情報還是太少了，像隔著一層濃霧看東西，這種不確定性讓他本能地感到警惕。
片刻後，他起身走出指揮帳，打算在基地裡隨便走走，醒一醒腦子。
陽光正好灑在忙碌的基地裡，亞爾諾的戰鬥工兵們還在不斷完善著防禦工事，那些總是殺向一線的遊騎兵們，則在空地上做著近戰訓練或是保養武器。
一切井然有序，透著一種奮力向上的生機。
沒走多遠，他就看到莉蘭妮正站在一堆剛卸下來的木箱前。
她往日總是梳理得一絲不苟的淡金色長發，此刻有幾縷不聽話地垂落在頸側，隨著她微微急促的呼吸輕輕晃動。
她手裡緊緊抓著一塊刻滿了字的樹皮紙板，指節顯然在用力，仿佛下一秒就要將記錄板捏碎。
站在她對麵的，是一位非常年輕的精靈助理參謀，看肩飾還是個剛脫離學徒沒多久的菜鳥。
小夥子低著頭，臉頰紅得發燙，幾乎要埋進胸口，嘴唇囁嚅著，卻一個字也吐不出來。