金秋本是收獲與儲備的季節，然而在這一年，北風送來的不僅是寒意，更有來自草原的腥膻與兵戈之聲。當晉國內鬥正酣，齊楚摩擦不斷之際，一股長期被中原諸國或輕視或利用的力量，開始展現出其足以攪動天下格局的獠牙。
晉國新絳，秋雨綿綿，帶著透骨的涼意。自朝堂之上郤克發起那場淩厲的彈劾後，趙朔便稱病在家，不再上朝。他府邸的大門終日緊閉，謝絕一切訪客，仿佛真的沉屙在身。
府內書房，卻無半分病氣。趙朔衣冠整齊，正與寥寥幾位絕對心腹密議。炭火驅散了屋外的濕寒，卻驅不散眾人眉宇間的凝重。
“主公，郤克那廝欺人太甚！如今朝中流言更甚，皆言主公……大勢已去。我們難道就坐以待斃嗎？”一名年輕的門客憤然道。
趙朔神色平靜，手中摩挲著一枚溫潤的玉玨，那是其父趙盾留下的舊物。“勢者，因利而製權也。郤克勢大，因其合君心，趁我之弊。此時妄動，無異於授人以柄。”
他抬起眼，目光掃過眾人：“西河魏顒處，情況如何？”
負責聯絡的心腹立刻回道：“魏將軍已按主公吩咐，重新整備完畢，防務森嚴，將士用命。隻是……郤克等人似在朝中運作，欲以‘戴罪之身，不宜久鎮要地’為由，調離魏將軍。”
趙朔眼中寒光一閃，旋即隱去。“鄭地呢？”
“鄭地各級官吏，皆感念主公提拔之恩，且郤克派去的人多有掣肘，不得人心，目前尚能穩住。”
“嗯。”趙朔點了點頭，“傳令魏顒，無論如何，緊守西河，非我親筆手令，任何人不得調動其一兵一卒。鄭地官員，謹守本職，靜觀其變。”他頓了頓，聲音低沉卻堅定，“告訴所有人，忍一時之辱，方能圖萬世之安。趙氏，還沒到山窮水儘之時。”
他看似退避，實則如同收拳蓄力，將所有的力量都收縮回西河與鄭地這兩個最核心的支點。他在等待，等待對手犯錯，等待外部局勢的變化，等待那足以讓他扭轉乾坤的時機。窗外的秋雨敲打著屋簷，仿佛在為他這隱忍的決斷奏響一曲低沉的前奏。
就在晉國朝堂的目光都聚焦於新絳的權力鬥爭時，一場突如其來的風暴，自北方席卷而來。
初秋，先是秦國西陲的幾個邊邑遭到大隊林胡騎兵的突襲。這些來自草原的騎士來去如風，善於騎射，他們繞過堅固的城防，專門襲擊村落、商隊和小規模的巡邏隊，燒殺搶掠，無惡不作。秦軍雖奮力抵抗，但麵對飄忽不定的對手，顯得頗為被動，損失不小。
緊接著，災難降臨到了晉國。數支樓煩部落的騎兵，如同蝗蟲過境，越過邊境，突入晉國代郡、太原等地的腹地。他們不像以往那樣小股騷擾，而是集結成了數千人的規模，攻勢凶猛，一連攻破數處防備相對薄弱的壁壘，劫掠了大量人口、牲畜和財物，兵鋒甚至一度威脅到晉國北部重鎮晉陽！
邊關告急的烽火日夜不息，求救的文書如同雪片般飛向新絳。
朝堂之上，剛剛還在為彈劾趙朔而爭執不休的公卿大夫們，頓時慌了手腳。北方的威脅是實實在在的，關乎國土安全和社稷存亡，遠非朝堂上的口舌之爭可比。
“君上！林胡、樓煩同時大舉入寇，聲勢浩大，邊民死傷慘重，必須立刻派兵救援！”連一向主攻郤克的將領也意識到了問題的嚴重性。
“派兵？派誰去？糧草從何而來？”有人提出現實問題。
“趙朔稱病不出，西河之軍需防備秦國，不可輕動。如今能調動的，隻有……”眾人的目光不由自主地投向了郤克。
郤克臉色鐵青。他擅長朝爭，但對於應對這種大規模的草原騎兵入侵，卻缺乏經驗。而且，他麾下的勢力多在腹地，驟然調往苦寒的北方邊境，能否勝任？若是戰敗，他剛剛積累起來的權勢恐怕會頃刻崩塌。
晉景公也是憂心忡忡，他看向郤克：“郤卿，北疆危殆，你可願領兵前往禦敵？”
郤克心中叫苦，但此時絕不能露怯，隻得硬著頭皮出列：“臣……臣願往！然則，北疆廣闊，胡騎飄忽，需調集大軍，籌備糧草，非旬日之功。且……且趙孟久鎮西河，熟知邊事，若能得其臂助……”
情急之下，他甚至想起了被自己極力打壓的趙朔。然而，此刻趙朔“病重”，如何能臂助？
北方的邊患，如同一盆冷水，澆在了晉國朝堂這鍋滾油之上，瞬間炸開了鍋，也暫時轉移了內部鬥爭的焦點。所有人都意識到，一個更加凶險、更加不可預測的敵人，已經露出了鋒利的獠牙。
幾乎在北方邊患消息傳來的同時，範蠡乘坐的快船，也悄然返回了“安居”島。他風塵仆仆，但眼神明亮，顯然此行收獲頗豐。
一回到島上的核心議事廳，他立刻召集核心弟子。
“先生，北方之事……”弟子急切地彙報草原入侵的消息。
範蠡擺了擺手，示意已經知曉。“不出所料。草原上的餓狼，一旦聞到了血腥味，是不會輕易鬆口的。”他語氣平靜，仿佛這一切都在預料之中。
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“先生此行，可見到了那人？”
“見到了。”範蠡嘴角露出一絲意味深長的笑容，“一位雄心勃勃，卻苦於部族分散，難以整合的林胡小王。我給了他最需要的東西——來自中原的精良鐵器、布帛，以及……一個可以讓他威望飆升，有機會統一附近幾個部落的目標。”
他走到巨大的地圖前，手指劃過晉國和秦國的北部邊境：“饑餓的狼群需要引導。我們提供的物資和情報，就是最好的誘餌。如今，狼群已經動起來了。”
“那我們接下來該如何？晉國北疆糜爛，是否會影響大局？”
“影響是必然的。”範蠡沉聲道，“但這正是我們需要的。晉國內部必須暫時放下爭鬥，一致對外。這會給趙朔喘息之機，也會消耗郤克一派的精力。更重要的是，”他手指點向楚國，“當晉國、秦國都被北方邊患牽扯時，楚國的壓力會減小，楚王可能會更加放心地將資源投向江東，加速對越國的攻勢。”
“那越國豈不是更危險？”
“危險與機遇並存。”範蠡目光深邃，“壓力越大，勾踐要麼被壓垮，要麼會爆發出更瘋狂的力量。而我們，需要在他最絕望的時候，給他送去最後的，也是決定性的一線生機。傳令下去，加快海外精鐵的冶煉和儲備，同時，密切關注江東戰局，我要知道楚軍每一次兵力調動的細節！”
範蠡的落子，已然引發了北方的連鎖反應。他就像一位高明的馭手，雖然身在海外，卻通過無形的韁繩，牽引著草原的狼群，影響著中原的棋局。北風驟緊，吹動的不僅是邊關的旌旗，更是整個天下已然傾斜的戰略天平。秋天的肅殺之氣，此刻顯得格外濃重。
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