盛夏的烈日，無情地炙烤著列國焦灼的土地與人心。前期的暗流、試探與布局，終於在這個季節開始顯現出更為清晰的輪廓，零星的星火不再滿足於暗處閃爍，開始嘗試點燃通往全麵衝突的引線。
晉國新絳，持續的政治低溫非但沒有緩解，反而在夏日裡醞釀著一場更為酷烈的風暴。
郤克敏銳地察覺到晉景公對趙朔的猜忌已深，認為徹底扳倒趙氏、獨攬大權的時機正在成熟。他不再滿足於零敲碎打的攻擊，開始策劃一場足以定鼎朝局的雷霆之舉。
這一日，大朝會。氣氛莊重而壓抑。在例行政務奏報完畢後，郤克突然手持玉笏，越眾而出，聲音洪亮而帶著一絲悲憤：
“君上！臣有本奏，事關國本，不得不言！”
滿朝文武的目光瞬間聚焦在他身上。趙朔立於班列之首，眼皮微抬，神色依舊平靜，但袖中的手已悄然握緊。
“講。”晉景公高踞君座，語氣淡漠。
“臣彈劾中軍將趙朔，十大罪！”郤克聲音陡然拔高，如同驚雷炸響在殿宇之中，“其一，專權擅政，鄭地之官，半出趙氏，政令不行於公室！其二，養寇自重，西河之敗，皆因其用人不明，督導不力，乃至損兵折將，辱我國威！其三，結黨營私，朝中諸多大臣，唯趙朔馬首是瞻，罔顧君恩！其四，其五……”
郤克慷慨陳詞，一條條罪狀羅列而出，從把持鄭地、西河失利，到結交外臣、蓄養私兵，甚至影射其有窺伺神器之心。言辭犀利，邏輯縝密，顯然蓄謀已久。他不僅自己發聲，身後一眾黨羽也紛紛出列附和，形成一股強大的輿論壓力。
“趙朔！郤克所言，你可有辯解？”晉景公的目光投向一直沉默的趙朔，那目光中充滿了審視與寒意。
趙朔緩緩出列，步伐沉穩。他並未直接反駁郤克的指控，而是麵向晉景公，深深一揖：“君上明鑒。臣自執掌國政以來，夙興夜寐，未敢有絲毫懈怠。所有舉措，皆為強晉圖霸，所有人事任命，皆以才能為準，並報君上核準。西河之失，臣已上表請罪，並竭力補救。至於結黨營私、窺伺神器……”他抬起頭，目光坦蕩地迎向晉景公，“此等誅心之論，臣無從辯起，唯有此心，可昭日月，任憑君上聖裁！”
他沒有激烈的抗辯，也沒有指責郤克構陷，隻是陳述事實，並將最終裁決權交還國君。這是一種以退為進的策略，既是臣子的本分，也是對晉景公理智的最後一次呼喚。
然而，朝堂之上，支持郤克的聲音顯然占據了上風。趙朔一派的官員雖有心維護，但在郤克羅織的“罪證”和洶湧的攻勢麵前，一時也難以有效反擊。
晉景公看著殿下涇渭分明的兩派，看著坦然卻孤立的趙朔，又看了看氣勢正盛的郤克，心中權衡的天平再次傾斜。他需要平衡，但更忌憚權臣。趙朔的勢力，確實已經讓他感到了不安。
“此事，容寡人細思。”晉景公最終沒有當場做出決斷，但這份遲疑本身，已經是一種信號。“退朝！”
趙朔麵無表情，率先轉身退出大殿。郤克看著他的背影，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。他知道，裂痕已經足夠深，隻差最後一把力，便能將這堵高牆推倒。新絳的天空，陰雲密布，電閃雷鳴已在醞釀之中。
就在晉國內鬥白熱化的同時，南方的齊楚邊境，終於燃起了實質性的烽火。
在範蠡暗中派出的細作不斷煽風點火下，齊國少壯派將領的求戰情緒達到了頂點。他們不斷向齊頃公施加壓力，聲稱楚軍主力被牽製在江東，北線葉邑兵力“空虛”，正是雪恥艾陵的良機。
齊頃公本就對去年的戰敗耿耿於懷，加之邊境摩擦不斷，最終被說動。他並未批準大規模進攻，但默許了邊境守將進行一次“有限度的反擊”，以奪回部分被楚軍控製的邊境據點，提振國威。
這一日黎明，數千齊軍精銳，在一位年輕氣盛的將領率領下，突襲了楚軍在艾陵以南的一處重要壁壘“武城”。齊軍準備充分，攻勢凶猛，守備武城的楚軍猝不及防，陷入苦戰。
然而，楚令尹子重並非庸才，他對齊國的動向早有防備。武城遇襲的消息傳來，子重不驚反喜，立刻調動早已部署在側後的機動部隊，迅速馳援，並對突入的齊軍形成了反包圍。
戰鬥從清晨持續到午後。齊軍初期得手，但陷入楚軍包圍後，兵力劣勢顯現，加之楚軍裝備精良，戰力強悍，齊軍漸漸不支。最終，在丟下近千具屍體後，齊軍殘部拚死突圍，狼狽撤回邊境線以北。
這場規模不大的戰役，齊軍再次以失敗告終。消息傳回臨淄，朝野震動。主和派再次抬頭，猛烈抨擊少壯派的魯莽行動。齊頃公又驚又怒，嚴懲了擅自出擊的將領，並緊急派出使者前往楚國，試圖緩和關係，避免事態進一步擴大。
雖然這場交鋒規模有限，且以齊國的退讓告終，但它標誌著齊楚之間的緩和期正式結束，兩國關係再度緊張起來。楚國的北線壓力因此有所增加，迫使子重不得不投入更多精力防備齊國，一定程度上減輕了晉國北線的壓力，但也讓楚莊王更加堅定了先解決東南問題的決心。
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“安居”島上，範蠡幾乎同時收到了來自新絳和艾陵的戰報。
“郤克終於按捺不住了。”範蠡放下關於晉國朝爭的密報，語氣平靜，“趙朔雖以退為進，然君心已失，覆巢之下，安有完卵？晉國內亂，已不可避免。”
“先生，晉國內亂，於我有利否？”弟子問道。
“短期看，列國壓力減輕，尤其是對楚國。長遠看，”範蠡目光深邃，“一個混亂的晉國，不符合任何人的利益，包括我們。它會讓局勢失去平衡，可能導致楚國的過度膨脹，或者引發更不可預測的混亂。我們需要的是一個虛弱但存在的晉國，來牽製楚國。”
他拿起關於艾陵戰事的報告，微微頷首：“齊楚交鋒，雖齊敗，但目的已達到。楚國北線不再安穩，子重需要分心，這對江東的越國，是個喘息之機。”
“那我們接下來該如何？”
範蠡走到海圖前，手指點向了北方：“派往草原的商隊，應該快有確切消息了。我們必須加快步伐。”他沉吟片刻，眼中閃過一絲決斷，“準備一艘快船，我要親自去見一個人。”
“先生要離島？去見誰？”弟子驚訝道。
“去見一個能讓草原狼群躁動起來的人。”範蠡的目光仿佛穿透了重重海霧，落在了那片廣袤無垠的北方草原上，“是時候，讓林胡、樓煩的騎兵，去敲一敲晉國和秦國的邊關了。隻有讓所有人都感到疼痛，他們才會明白，真正的威脅來自何方，也才會……更需要一個能提供‘解藥’的人。”
狼煙已在一南一北兩處點燃，而範蠡，這位深海中的弈者，終於要離開棋盤邊緣，向著風暴的中心，投下他醞釀已久、足以改變力量對比的關鍵一子。夏天的風，帶著硝煙與塵土的氣息，預示著更為劇烈的動蕩，即將來臨。
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