郢都的冬日，濕冷入骨，卻遠不及楚國王庭之上那場關乎國運的激烈爭辯更讓人心寒。晉國吞鄭，秦使來聯，越國窺伺，一係列變故如同沉重的陰雲，籠罩在楚國上空，迫使這位南方的巨人必須做出抉擇。楚莊王熊侶高踞王座，如同蟄伏的猛虎，傾聽著臣子們截然不同的戰略主張。
令尹蒍賈字子重，孫叔敖已在前文暗示去世，此處接替令尹之位）率先出列，他年富力強，銳意進取，是楚國強硬派的代表。其聲洪亮，震動殿宇：
“大王！晉國趙朔，狼子野心！吞並鄭國，其勢已直逼我楚國方城之下！中原諸國，如宋、衛者，皆懾於晉威，首鼠兩端。若我楚國再隱忍不發，坐視晉國消化鄭地，整合中原，則昔日城濮之恥必將重演，我楚國北上爭霸之路將徹底斷絕！”
他大步走到殿中懸掛的巨幅輿圖前，手指重重地點在中原之地：“如今晉國西有秦患，東需鎮撫鄭地，其力分矣！趙朔雖能，然晉國內部，卿族傾軋已現端倪，此正是我楚國北上的天賜良機！臣請大王，儘起國中精銳，聯合秦國，共伐暴晉！一舉奪回中原霸權，揚我大楚雄風於天下！”
子重的主張得到了大部分軍中將領的擁護，他們渴望戰鬥，渴望用勝利來洗刷鄭國滅亡帶來的屈辱，殿內一時間充滿了主戰的激昂氣氛。
然而，另一個沉穩的聲音響起，如同冷水潑入沸湯。說話的是一位麵容清臒、目光深邃的老者，乃是楚國大司馬公子側字子反）。他曾在平定江南蠻部時手段酷烈，但於大戰略上卻異常清醒：
“令尹之言，雖壯懷激烈，然臣以為，此乃蹈險之舉，萬萬不可！”
子反走到子重身旁，麵對楚莊王和群臣，冷靜分析：“晉國雖吞鄭，然其國力之強，遠非昔日可比。趙朔用兵，鬼神莫測，西河敗秦，中原吞鄭，豈是易與之輩？我軍若傾力北上，勝負難料。即便僥幸得勝，亦必是慘勝，國力大損。”
他的手指移向輿圖的東南方向：“而此處，越國勾踐，狠戾如狼，狡詐如狐！昭關之恥，彼未嘗一日或忘！其軍隊厲兵秣馬，水師縱橫大江，時刻窺伺我江東、江南！若我大軍北調，與晉膠著於中原，勾踐必趁虛而入，襲我後方！屆時，我楚國將麵臨兩麵受敵之絕境，社稷危矣！”
他轉身，言辭懇切：“大王！臣非怯戰，乃為國謀萬全之策！當務之急，非急於北上與晉爭鋒，而是穩固東南，徹底解決越國這個心腹之患！應增兵昭關，加強江防，甚至……尋機主動出擊，重創越國，使其無力西顧！待東南安定，再無後顧之憂，方可全力北圖中原。與秦國聯盟固然可行，然秦遠楚近，且其力弱，不可恃為臂助，隻可引為牽製。”
子反的主張，立足於穩紮穩打，先安內後攘外，同樣得到了一批注重實際、擔憂後方的大臣的支持。
兩位重臣，兩種戰略，各執一詞，互不相讓。朝堂之上，爭論愈發激烈，氣氛凝重到了極點。所有人的目光，最終都投向了始終沉默不語的楚莊王。
楚莊王緩緩睜開微闔的雙目，那目光中已無年輕時的狂飆突進，卻多了曆經滄桑後的沉凝與智慧。他並未立刻支持任何一方，而是提出了一個關鍵問題：
“子重欲北進，子反欲東固。然，晉不可縱，越不可養。二者孰先孰後，確需權衡。寡人問爾等，若依子反之言，先固東南，需多少兵力，多久時日，可保越國無力西犯？若依子重之言，即刻北上，又需多少兵力，多大代價，可確保擊敗晉國，至少將其趕回黃河以北？”
這個問題極為務實，直指核心。子重和子反一時都難以給出確切的答案。戰爭，尤其是大國爭霸，充滿了不確定性。
楚莊王站起身，走到輿圖前，凝視良久。殿內鴉雀無聲，隻聞炭火劈啪。
終於，他轉過身，聲音沉穩而有力，下達了最終決斷：
“晉越皆為我楚之大敵，豈能任選其一？寡人意決：雙管齊下！”
“第一，依子重之策，集結大軍於葉邑、方城一線，做出大舉北上之態勢，威懾晉國，聲援秦國，迫使晉國不敢將全部精力用於東線，亦讓中原諸國知我楚國未忘霸業！然，非到萬不得已，不與晉軍進行主力決戰。此路大軍，由令尹子重統率，以‘示強’為主，‘伺機’而動。”
“第二，依子反之策，向昭關及江東增派三萬精銳，命大司馬子反親自坐鎮江東，總督對越防務！不僅要防，更要主動清剿越國細作，打擊其滲透，並尋隙對越國邊境進行有限反擊，挫其銳氣，讓其知難而退！寡人要的，是東南防線固若金湯，讓勾踐不敢妄動！”
他目光掃過子重和子反：“二位愛卿，一北一東，皆為國之乾城。北線以懾為主，東線以穩為要。能否為寡人，為大楚，穩住這盤棋局？”
子重與子相對視一眼，雖戰略主張不同，但此刻皆感受到楚莊王決策中的平衡與深意，齊齊躬身：“臣等領命！必不負大王重托！”
朝議散去後，楚莊王獨留心腹近臣，低聲吩咐：“傳令潛伏在晉國新絳及鄭地的‘暗子’，可以開始行動了。目標，非刺探軍情，而是散布流言，挑撥晉國卿族關係，尤其是趙氏與郤氏、乃至晉侯之間的關係。內容嘛……就說趙朔在鄭地安插私人，意圖獨立；或言其‘武卒’隻聽趙氏號令，晉侯之命有所不受……總之，要讓晉國內部，更加‘熱鬨’一些。”
“另外，”楚莊王眼中閃過一絲冷光，“想辦法，讓越國勾踐知道，我楚國主力即將北上，東南‘空虛’的消息。”
近臣心領神會：“大王之意是……引蛇出洞？”
楚莊王嘴角泛起一絲莫測的笑意：“勾踐多疑，卻也貪婪。給他一個看似絕佳的機會，他未必忍得住。隻要他敢先動手，我大楚反擊，便是師出有名！屆時，子反在東南，便可放手施為了。”
楚國的戰略，在楚莊王的運籌下，呈現出高度的靈活性。北線以軍事威懾牽製晉國，東線以積極防禦應對越國，同時輔以隱蔽的間諜戰和戰略欺騙。這位雄主，正以其老辣的手腕，試圖在晉越兩大強敵的夾縫中，為楚國破開一條生路，甚至扭轉不利的局麵。冬日的郢都，在肅殺的氣氛中，悄然完成了一次影響深遠的戰略布局，天下的棋局，因此而變得更加撲朔迷離。
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