臨淄城的喜悅尚未完全沉澱，南方的陰雲已悄然彌漫而至。
楚國郢都，章華台上，楚成王熊惲憑欄而立，遠眺著雲夢澤的浩渺煙波。他年輕的麵龐上已褪去稚嫩，換上的是屬於王的銳利與深沉。令尹子文靜立一旁，如古鬆般沉穩。
“齊侯小白，北逐山戎，聲威更盛了啊。”楚成王的聲音聽不出喜怒，手指輕輕敲打著玉欄，“東宮桓公那個老廢物，竟被管仲一番巧語和些許財貨就打發了？周室果真無人。”
子文微微躬身：“王上息怒。管仲之謀，確非常人可及。他以尊王為名，行稱霸之實，諸侯雖知其心，卻難駁其口。如今他更遣使四方，傳播齊文化，饋贈典籍農具，頗收買了一些小國人心。”
“收買人心？”楚成王冷哼一聲，轉過身，眼中鋒芒畢露，“他能收，寡人便能毀！他齊國有鹽鐵之利，寡人有雲夢之富；他有管仲之智，寡人有令尹之謀。他欲以文化柔服天下，寡人便叫他知道，謠言如刀，亦可殺人於無形！”
子文頷首：“王上英明。臣已遵王命，遣莫敖屈完精乾之士數十人，攜重金，北入中原。其所行之事，正如釜底抽薪。”
中原之地，魯國曲阜。
一位來自“宋國”的遊學士子，在酒肆中與幾位魯國士大夫“偶遇”，酒過三巡，談及齊桓公北伐之功。
士子喟然長歎：“齊侯之功，固然彪炳。然在下聽聞一事，心中甚是不安，不知當講不當講？”
“哦？先生但說無妨。”魯國大夫被勾起了好奇。
“在下有一遠親，乃燕國潰兵。”士子壓低了聲音，神色惶恐，“他言道，齊軍北伐，確解燕圍。然…然齊軍入燕地後，縱兵搶掠，所獲財貨女子，遠勝所獻於天子及分與諸侯之數！更甚者，管仲私下與燕侯有約，逼燕國割讓五城為謝禮！燕侯懼齊之威，不得不從啊！”
“竟有此事？！”魯大夫大驚失色，“齊侯不是宣稱分文不取嗎？”
“唉，表麵文章罷了。”士子搖頭歎息，“齊軍跋扈，燕人敢怒不敢言。此事在燕地已非秘密，隻是齊人封鎖消息，外人不得而知。可憐燕侯，前門驅狼，後門進虎啊！”
類似的對話，在衛國、鄭國、甚至宋國的宮廷坊間悄然流傳。版本愈發離奇：有的說管仲欲在北地自立為王；有的說齊桓公好大喜功，北伐耗空國庫，已暗中加征賦稅；更惡毒者，則將矛指向管仲的個人品德，編排出種種不堪的私德軼事。
謠言如沼澤中的毒瘴，無聲無息地蔓延，腐蝕著齊國剛剛建立的威望。它們真假難辨，卻恰好迎合了部分諸侯對齊國坐大的忌憚與恐懼。
齊宮，管仲手持數卷密報，眉頭緊鎖。他對麵的齊桓公已是怒不可遏。
“無恥！卑鄙！”桓公一腳踢翻案幾，“楚國豎子！安敢如此汙蔑於朕！還有那些諸侯，愚昧無知！竟相信此等荒唐之言！”
“君上息怒。”管仲的聲音依舊平穩，但眼中已凝滿寒霜，“此乃楚人之計，攻心為上。謠言雖假，然三人成虎，眾口鑠金。其毒在於，它利用了人性中的猜忌與恐懼。”
“朕要發兵！南下伐楚！朕要親口問問熊惲，他到底意欲何為！”桓公咆哮著，霸主的尊嚴受到嚴重挑釁。
“不可！”管仲斷然阻止，“此時伐楚，正中其下懷。我勞師遠征，彼以逸待勞，更可坐實我‘窮兵黷武’之名。諸侯驚疑，未必肯助我。屆時，我霸業真將危矣。”
“難道就任由他們汙蔑？！”桓公梗著脖子，滿臉不甘。
“自然不是。”管仲放下密報，目光銳利如刀，“楚人欲亂我心神，我則需以靜製動，以實擊虛。彼散播謠言，我則廣布仁德；彼暗中勾結，我則光明正大。”
他走到殿中懸掛的地圖前：“楚人此舉，恰恰說明他們畏懼。畏懼北伐之功使我威望太盛，畏懼葵丘之會成功召開。我們原計劃不變，反而要加大力度。”
“如何加大力度？”
“其一，請君上即刻下令，從北伐所獲中，再撥出一部分，額外、公開地饋贈給那些謠言流傳最盛的諸侯國的邊境城邑，尤其是曾受山戎騷擾之地。名義嘛，就說是補償戰亂損失，共享太平之福。”
“其二，請君上親書國書，致燕侯。不是質問，而是關懷。詢問燕國重建可需援助？並再次重申齊燕兄弟之誼，五城之約純屬子虛烏有，若燕侯有所聞，必是楚人離間，請燕侯勿疑。此國書，可副本抄送各國。”
“其三，也是最重要的一步，”管仲手指重重地點在“葵丘”之地，“加快籌備葵丘之會。請天子之使，務必隆重。屆時，君上可於會上，與諸侯獻血為盟，明誓：‘凡我盟邦，互不侵土，決不壅塞水源，不阻撓糧貿，不更易太子，不以妾為妻，不使婦人預國事！’此誓一出，天下皆知齊誌在安定秩序，而非吞並擴張，謠言不攻自破！”
桓公聞言，怒火漸消，眼中重新燃起光芒：“妙！仲父之策，果然老成謀國！尤其是那盟約之誓，直指諸侯內心最深之憂懼！好，朕這就去辦！”
“還有，”管仲補充道，嘴角露出一絲冷意，“來而不往非禮也。請隰朋將軍增派細作入楚。楚國內部，部族林立，君權與若敖氏等大族並非鐵板一塊…或許，也該有些關於令尹子文功高震主，或某位公子賢明過人的流言，在郢都的街巷裡飄一飄了。”
桓公先是一愣，隨即大笑：“善！大善！就讓楚王也嘗嘗這謠言的滋味！”
數日後，前往魯國邊境輸送饋贈的齊國車隊，在途中遭遇了一場“意外”的暴雨，不得不進入一座邊城暫避。齊使順勢將部分原本要送往更遠處的糧食、布匹就地分發給了受災的貧民。
同時，燕侯收到了齊桓公情真意切的國書，回想齊國確無索地之行，又思及楚使之前的曖昧挑撥，頓時冷汗淋漓，立即回書，言辭懇切，痛斥離間之徒，重申永附齊盟。
而關於楚國令尹子文有“代楚之誌”的耳語，也如同藤蔓般，悄然在楚國的陰影裡滋生蔓延。
無形的戰場上，刀光劍影更甚於真刀真槍。南方的巨獸與東方的蒼龍，隔空揮出了又一記重拳。勝負，尚未可知。
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