齊宮大殿，空氣凝固如鐵。周天子特使東宮桓公此為周王室卿士，與齊桓公非一人）高踞客位，麵沉如水，手中捧著那卷象征王權的簡書，仿佛握著一柄無形的利劍。殿內齊國群臣屏息垂首，唯有旌旗在微風中獵獵作響，打破這令人窒息的寂靜。
“齊侯，”東宮桓公開口，聲音冷硬，不帶一絲情感，“天子聞報，爾擅起刀兵，聚諸侯之師，遠伐山戎。雖雲救燕，然未奉王命，私行征伐，此乃‘專征’之罪！爾可知罪？”
“專征”二字如驚雷炸響，群臣頭垂得更低。齊桓公臉色微變，放在膝上的手悄然握緊。北伐大勝的喜悅被這突如其來的問責徹底衝散，一股怒火混合著委屈直衝頂門——他分明是為中原除害，保全王室北藩，何罪之有？
他正要起身抗辯，袖袍卻被輕輕一拉。隻見身旁的管仲微不可察地搖了搖頭，眼神平靜無波，仿佛早已料到此刻。
管仲緩緩起身，整了整衣冠，對著特使躬身一禮，姿態謙恭至極：“特使息怒。天子垂詢，外臣豈敢不言？北伐山戎，事起倉促，戎狄鐵蹄已踏破燕都，烽火照於薊門。燕侯遣使泣血求援，言旦夕且亡。其時烽燧連天，軍情急如火燎，若待使者跋涉千裡至洛邑請命，複待王命輾轉返還，恐燕地已儘為焦土，山戎飲馬黃河矣。”
他語氣沉痛，描繪出一幅危在旦夕的圖景，接著話鋒一轉：“齊侯身為方伯，受天子之命鎮撫東方。見兄弟之國將覆，華夏屏藩將摧，豈能坐視？昔周公征奄，亦因時製宜。此次北伐，實為拯危繼絕，護我華夏社稷，絕非藐視王權。此心此誌，天日可鑒。戰後，我軍不敢擅取寸帛，戰利皆分與諸侯，燕國故土儘數歸還，此豈私利之徒所能為？此正為彰天子之德，顯王道之公也！”
管仲的聲音在大殿中回蕩，有理有有據，情真意切。他絕口不提“無罪”，隻強調“不得已”與“為公心”，巧妙地將“專征”的重罪，化解為“權宜救急”的忠義之舉。
東宮桓公麵色稍霽，但依舊嚴厲：“縱然情有可原，然禮法不可廢！爾等…”
“特使明鑒！”管仲再次打斷，態度卻更加恭順，“齊侯深知此舉於禮有虧，日夜不安。故早已備下薄禮，非為贖罪，實為獻捷於天子，稟明原委，並懇請天子下詔，正式冊命此次北伐之功過，以正視聽，以明法度！”
他擊掌三下。殿外，早已準備好的貢禮如流水般抬入：璀璨的明珠、光潔的玉璧、北地特有的珍稀皮毛、以及被俘的山戎酋長數人，皆縛於殿下。禮單之長，物品之珍稀，令人咋舌。這不僅僅是貢品，更是齊國實力和功績的無聲展示。
東宮桓公的目光掃過琳琅滿目的貢禮，又看了看殿外垂頭喪氣的俘虜，臉上的冰霜終於漸漸消融。周王室衰微已久，許久未見如此豐厚的貢品和如此實在的“武功”了。管仲給了他，也給了周天子一個完美的台階。
“嗯…”東宮桓公沉吟片刻，語氣緩和了許多，“若果真如管相國所言，北伐乃為救急，且心向王室…本使回洛邑後，自當據實稟明天子。然日後行事，斷不可再如此孟浪！”
“謹遵特使教誨！”管仲與齊桓公同時躬身。
一場滔天風波，看似在管仲的巧言與厚禮下化於無形。
是夜，齊桓公於寢宮設宴，僅為管仲一人。他親自為管仲斟酒，臉上猶帶後怕與興奮：“仲父真乃神人也！今日若非仲父，幾遭大禍！可笑那周天子，坐享其成，還要問罪於朕！”言語間，已不免流露出一絲對王室的輕視。
管仲並未舉杯，神色反而愈發凝重：“君上，危機並未過去，方才隻是解了眼前之圍。”
“哦？特使不是已被仲父說服了嗎？”
“說服特使易，安撫天子亦不難。真正的大患，在南不在北。”管仲壓低聲音，“楚使熊率且比，此刻正在魯、宋、衛之間頻繁活動。楚國秣馬厲兵，以‘齊專征伐，無視天子’為名，大肆煽動諸侯。其言我齊國‘外尊王而內行霸’，實乃欺世盜名。許多小諸侯已然心動。”
齊桓公的笑容僵在臉上：“楚國…又是楚國！召陵之盟墨跡未乾，彼竟如此無信！”
“盟約約束的，從來是實力相當者。楚成王熊惲年輕氣盛，有令尹子文輔佐，國勢日隆，豈會久居人下？我北伐山戎，中原空虛，此乃天賜於楚的良機。”管仲目光如炬，“彼打著‘尊王’的旗號反對我，其勢已成。若不能破此局，諸侯離心，霸業危矣！”
“那該如何是好？”齊桓公徹底沒了酒興。
管仲沉吟片刻，眼中閃過一絲銳利的光芒：“楚人欲以‘尊王’之矛攻我之盾，我便將這麵盾，鑄得更堅實些。陛下可還記得，北伐歸來途中，那個祭祀齊人的小部落？”
“記得，仲父還派人教他們農耕文字。”
“正是。武力可拓土，文化方服心。楚雖大，而被發左衽，文化鄙野，諸侯內心未必真附。我齊承太公之遺風，秉周公之禮樂，此乃天然優勢。”管仲成竹在胸，“下一步，臣請君上，做兩件事。”
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“仲父快講！”
“其一，將北伐所獲部分戰利，連同此次準備獻給天子的貢品，再加三成，遣使星夜送往洛邑。並上表天子，懇請於葵丘之地，會盟諸侯，共尊王室，商討抵禦戎狄、扶助弱國之大計。請天子派使蒞臨，以示王道複興。”
“其二，立即派遣三路精乾使者：一路攜中原典籍、農具良種、醫書曆法，南下傳播，廣施教化；一路攜重金珍寶，交好各國重臣，分化楚之聯盟；另一路，潛入楚地，散播流言，言楚王‘僭越稱王，窺伺九鼎’，其‘尊王’實為假道伐虢之策！”
齊桓公聽得心潮澎湃，又有些疑惑：“仲父，這會盟之請，天子會允嗎？散播流言，又有幾成把握？”
管仲微微一笑：“王室窘困，得我厚禮，又見我等主動尊奉，必允會盟。此乃陽謀，借天子之名，行我之事，楚人無從反對。至於流言…”他頓了頓，“真話往往最傷人。楚君僭越稱王，本是事實。我隻將其野心揭開，種子自會在他國君主心中生根發芽。”
“此乃，不戰而屈人之兵？”桓公若有所悟。
“亦是文化征伐之始。”管仲頷首，“戰場之外，另有乾坤。請君上拭目以待，看是楚人的刀劍利，還是我齊國的禮樂與謀略強。”
桓公長身而起，對著管仲深深一揖：“寡人得仲父，如魚得水！一切皆依仲父之計行事！”
管仲還禮，目光卻已越過高高的宮牆，投向南方那片廣袤而充滿野心的土地。殿外夜風驟起，卷動著旌旗，仿佛已帶來南方燥熱而不安的氣息。
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