葵丘的喧囂塵埃落定，霸業的輝煌卻仍需現實的經營來鞏固。回到臨淄的管仲，並未沉浸於盟會的成功，反而以更甚從前的勤謹，投入到政務之中。他深知，盟誓的餘音終將消散，唯有實利與德政，方能真正係住人心。
章華台的消息通過隱秘渠道不斷傳來。楚成王熊惲對葵丘之會的結果震怒異常，視其為齊國公然挾天子以令諸侯的羞辱。令尹子文再度獻計：“齊以虛名籠絡中原，我則應以實利破之。彼倡‘無貯粟’，我便廣糴糧秣；彼言‘無障穀’，我則疏通水道，低價供給依附於我之邦。且江淮之間，有徐、莒、蔡諸國，雖與齊盟，其心未必無隙。可厚賂其權臣，誘之以利，動之以害，使其陽奉齊而陰附楚，如蛀空巨木，其倒自待時日。”
楚人行動迅捷如風。不久，齊國邊境的探報便如雪片般飛入相府：楚國官市大肆收購陳蔡之糧，價格高出市麵三成；楚工師督率民夫，開挖邗溝支脈，許諾淮泗小邦共享水利；更有楚商攜重金奇貨，頻繁出入徐、莒等國都，其車馬甚至悄然駛入魯國曲阜的深巷。
“楚人此舉，狠辣異常。”隰朋麵色凝重地向管仲稟報，“彼以實利動小邦，我若強阻，則違葵丘‘無貯粟’、‘無障穀’之誓，徒損信義。若坐視不理，恐南疆諸國將漸入楚之彀中。”
管仲默然良久，指尖輕輕敲打著案上的地圖，最終落在“魯”國之上。“楚欲以利誘之，我便以利製之。然此利，非金玉之利，乃百工之利，通商之利。”他抬起頭，眼中已有決斷，“即刻以齊、魯兩國君主之名，於邊境重鎮甯母今山東金鄉東南）舉辦百工互市。齊之鹽鐵、魯之縞帛、齊之車器、魯之梓匠，皆可於此自由貿易，減稅三成。並邀衛、鄭、宋之商賈前來。我要讓天下皆知，依附齊盟，所得之利，遠勝楚人區區賄賂。”
“然魯國…”隰朋略有遲疑，“魯人素重禮儀，恐鄙商事。”
“魯雖重禮，亦需財用。況其國內權貴，豈無貪利好貨之徒？”管仲淡然一笑，“且我聞魯大夫公孫敖，其族頗營鹽業，常苦於楚人壓價。可遣精細之人，先與之暗通款曲。”
甯母之會雖無盟誓之隆，卻盛況空前。各國商賈雲集，貨物琳琅滿目。齊國主動讓利，魯國貴族眼見實益，亦欣然參與。通往甯母的道路上車馬絡繹不絕，一片繁榮景象。南疆諸國聞訊，對比楚人需以政治依附換取的有限利益，人心自然權衡。楚人的金帛攻勢，在齊國構建的這張互利共贏的商業網絡麵前，效力大減。
對外風波暫平，管仲的目光轉向國內。霸業既成，齊國府庫充盈，然奢靡之風亦隨之暗長。桓公雖未大肆揮霍，然其宮室用度已漸增，賞賜臣下動輒千金。上行下效，國都臨淄城內，貴族競富，豪奢宴飲之事日增。
一日，管仲於街市巡視，見一老者於寒風中售賣薪柴，衣衫襤褸。問之，乃城郊農戶，因賦稅徭役沉重，不得已棄農砍薪。管仲默然，歸府後即召大司田、大司徒等重臣。
“外患雖亟，內弊為本。”管仲神色嚴峻，“今府庫之財，源於鹽鐵之利，源於百姓之賦。若上奢靡而下凋敝，譬如蓄水於漏舟，終將傾覆。請諸公隨我奏明君上，重申‘相地而衰征’之法，檢核田畝，均平賦役，嚴禁額外攤派。同時，奏請君上頒行《儉約令》，自宮廷始，削減冗費，禁絕長夜之飲、逾製之輿。”
朝堂之上，桓公聞奏，初時麵露不豫。正值誌得意滿之際，卻要節用斂奢，頗覺掃興。然見管仲態度堅決，鮑叔牙、寧戚等老臣亦紛紛附議，言及“民心乃霸業根基”，方才勉強準奏。
《儉約令》頒行，震動臨淄。雖貴族間多有怨言，然百姓稱頌。管仲更以身作則，其相府用度一減再減，車馬服飾皆從簡樸。一場可能從內部腐蝕霸業根基的風潮，被暫時遏製。
然而，真正的隱憂，卻來自管仲最無法輕易觸及的領域——宮闈深處。
桓公年事漸高，諸公子皆已成人。長子公子無虧為衛姬所出，然非嫡子；嫡子公子昭即後來的齊孝公）賢明有德，頗得管仲、鮑叔牙等重臣青睞，然其母鄭姬已逝，失於內援；另有公子潘、公子商人、公子元等，其母族皆為國中強族，暗結黨羽，窺伺儲位。
葵丘盟誓中“無易嫡子”的條款，固然是對外宣言，亦是對內的約束。管仲數次向桓公進言，請早定公子昭之位，以安國本。桓公口中應允，卻始終未行冊立大禮。他晚年愈發沉浸在霸業的榮光中，樂於見到諸子爭相討好，享受那種被需要、被尊崇的感覺，對於那注定要交出權柄的儀式，心存一絲難以言說的拖延與抗拒。
這一日，桓公於苑囿宴請近臣。酒酣耳熱之際，公子無虧進獻一罕見白狐裘，公子潘獻上新得之吳越寶劍，公子商人則召來一支新排練的東夷樂舞，怪力亂神，頗合桓公獵奇之心。唯公子昭默坐一旁，僅依禮敬酒，言談皆涉農桑政事，在此氛圍中顯得格格不入。
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桓公撫摸著白狐裘，觀看奇舞，大笑開懷，對諸子賞賜無算。席間，他似無意般對身旁的豎貂宮中寵臣）言道：“諸子皆孝，各有其才，實乃寡人之福也。”此言雖輕，卻如冰錐，刺入悄然關注此事的管仲心中。
宴罷，管仲於宮門外追上正要登車的鮑叔牙。月色清冷，映照著兩位老友憂慮的麵容。
“君上此言…”鮑叔牙歎息搖頭，“易儲之心雖未明，其意已動。長此以往，國本動搖，禍起蕭牆之日不遠矣！”
管仲望著巍峨的宮牆，沉默片刻，緩緩道：“霸業之基，在於信，在於義，在於序。對外之盟誓易守，對內之綱常難維。吾等唯有竭儘忠悃，時時勸諫，望君上能以社稷為重…”他的聲音中透著一絲罕見的無力感，“此外，需密囑東宮傅保，務必教導公子昭，謹言慎行，修德增才，毋授人以柄。”
就在此時，一騎快馬自南門疾馳而入，使者滿身風塵，直撲相府。隰朋接過密封軍報，拆看之下，臉色驟變，匆匆趕來。
“相國！鮑大夫！”隰朋氣息未定，“急報！淮夷勾結徐、莒部分叛臣，突然發難，圍攻杞國都城！杞君遣使冒死突圍，求救於齊！楚軍雖未明動，然探得楚將鬥廉已率精兵秘密移駐邊境穎水，其意難測！”
南方的烽火，再次猝不及然地燃起，與宮廷內無聲的暗流交織在一起，向剛剛平息外患、初整內政的齊國霸業，投下了新的、更加濃重的陰影。
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