淮夷作亂、兵圍杞國的急報，如同一塊巨石投入看似平靜的湖麵，在臨淄的朝堂上激蕩起層層波瀾。
齊宮大殿之上，桓公聞報，初時的驚愕迅速被一種近乎興奮的情緒取代。北伐山戎的赫赫武功、葵丘會盟的無上榮光尚在眼前，此番南疆烽煙再起，於他而言，似是又一個彰顯齊國之威、鞏固霸主之權的天賜良機。
“蕞爾淮夷，安敢犯我盟邦！豈不知齊師鋒鏑之利乎？”桓公拍案而起，冕旒晃動，聲音洪亮，“即刻點兵！寡人要親率三軍，南征淮夷，一舉蕩平巢穴，看天下誰還敢藐視齊盟！”
群臣中多有武將應聲附和，殿內頓時充斥著一股求戰的熱烈氣氛。
“君上，萬萬不可！”一個沉靜卻無比清晰的聲音響起，壓過了嘈雜。管仲出列，躬身施禮，麵色凝重如鐵。
桓公眉頭一皺：“仲父又有何慮？莫非懼那淮夷不成？”
“臣非懼淮夷，實憂楚人也。”管仲抬起頭，目光銳利如炬，掃過殿內群臣，最終定格在桓公臉上，“淮夷悍勇，然部族分散，其力未足撼動中原。彼輩此番驟然發難，圍攻杞國，豈無倚仗？探報言之鑿鑿，楚將鬥廉已陳兵穎水，虎視眈眈。我軍若大舉南下，勞師遠征，一旦與淮夷陷入膠著，楚軍借口‘調停’或‘助防’，趁機北上，直插中原腹地，則我將首尾難顧，危矣！”
他頓了頓，聲音愈發沉緩：“且葵丘之盟初立，諸侯心未必齊。若見齊師南征受挫，或楚人稍加威逼利誘，昔日誓言恐成空文。屆時，霸業崩解，隻在頃刻之間。”
管仲的分析如同一盆冷水，澆熄了殿中躁動的戰意。桓公發熱的頭腦也逐漸冷靜下來，他緩緩坐回君位，眉頭緊鎖：“然則…杞國求救，天下皆知。若坐視不救，寡人威信何存？盟約豈非形同虛設？”
“救，自然要救。然如何救，卻有講究。”管仲成竹在胸，趨前一步，“臣有一策，名曰：‘假途伐虢，固本懾敵’。”
“其一，不勞君上親征，亦不興大軍。請命大司馬王子成父，精選戰車百乘，勁卒三千，疾馳南下。其旨不在與淮夷主力決戰，而在揚威震懾，尋機破圍，護送糧草入杞都，助其堅守。”
“其二，即刻遣使飛報葵丘盟國，尤其是宋、魯、衛，請其依盟約出兵助齊‘勤王’杞為夏禹之後，尊周室，故可稱勤王）。出兵多寡不限，重在共舉義旗。如此，既示我尊盟守信，亦將諸侯與齊捆綁，共擔風險，使楚人不敢輕舉妄動。”
“其三，也是最關鍵之處，”管仲目光微閃，“請君上遣一能言善辯之重臣，持重禮前往郢都，麵見楚王。”
“去見楚王？”桓公愕然。
“正是。”管仲頷首，“見麵非為乞求，而為質問。質其為何陳兵邊境？問其是否欲背召陵之盟？並明告楚王，齊已遵天子命，聯合諸侯共救杞國，若楚亦願尊王攘夷，共擊淮夷，齊願與楚共享平亂之功；若楚軍有意阻撓，便是與天下諸侯為敵。此乃陽謀，可將楚軍置於道義火爐之上，使其進退維穀。”
桓公聽罷，沉吟良久，終於撫掌歎道：“仲父之謀，老成持重，思慮周全！便依仲父之策！隰朋，出使楚國之事，非你莫屬！”
“臣領命！”隰朋慨然應諾。
計議已定，齊國這架龐大的戰爭機器再次高效運轉起來，隻是此次，少了幾分浮躁，多了幾分沉穩與算計。
然而，軍事外交的波瀾未平，宮廷內部的暗流卻因這場突如其來的外患而洶湧澎湃。
桓公年老，儲位未定，諸公子及其母族皆蠢蠢欲動。此番南征，雖非大戰，亦是統兵立功、培植勢力的良機。公子無虧長衛姬所生）率先通過其母向桓公進言，稱王子成父年事已高，請以“曆練”為名，遣一公子為監軍。公子潘、公子商人也紛紛活動，其黨羽在朝野間或明或暗地造勢。
桓公對此，態度曖昧。他既知管仲、鮑叔牙屬意公子昭，又難以抗拒寵姬愛子的軟語相求，更享受這種諸子爭相討好的感覺。一時間，立誰為監軍，竟成了比應對淮夷之亂更讓朝臣們矚目且難以抉擇的難題。
這一日，桓公召管仲於偏殿議事，言談間似無意提及：“諸子皆有心為國分憂，寡人觀無虧年長，或可…”
“君上！”管仲驟然打斷，神情前所未有的嚴肅，甚至帶著一絲凜然，“臣聞，內不定則外不堅！淮夷之患在外，楚人之窺在側，此誠危急存亡之秋也！當此之時，若以私愛亂國本，使庶子監軍，嫡子何位？軍心何安？若前線將領揣摩上意，各自依附，令出多門，則戰事必敗！戰事若敗，楚必乘隙而入，霸業傾覆，就在眼前！此絕非危言聳聽！”
他深吸一口氣，跪倒在地，痛陳道：“臣請君上以社稷為重，明詔中外，王子成父乃國之乾城，授以全權，專征伐之事，絕不可遣公子監軍！且葵丘之誓‘無易嫡子’言猶在耳，君上豈可自違盟約，失信於天下諸侯？！”
桓公被管仲這罕見的激烈態度所震懾，尤其是“霸業傾覆”四字，重重敲在他的心上。他麵色變幻數次，最終無奈地揮了揮手：“罷了罷了，寡人不過隨口一提。便依仲父，不遣監軍便是。”
管仲重重叩首：“君上明鑒！”
危機暫時化解，但管仲步出宮門時，背脊卻感到一絲寒意。君心不定，宮闈暗鬥已漸趨表麵化，這比外部的強敵更為致命。
數日後，王子成父率精兵銳卒，打著“尊王攘夷”的旗號，誓師南征。隰朋亦攜帶重禮與國書，南下郢都。與此同時，向宋、魯、衛等國的求援使者也已派出。
臨淄城似乎恢複了平靜，但所有人的目光都投向了南方，等待著兩路使臣的消息，等待著王子成父的軍報，更等待著南方那頭巨虎，對於齊國這番綿裡藏針的組合拳，將作出何等反應。
宮牆之內，鄭姬公子昭之母已逝，此或指其母族）宮中，燈火常明。公子昭謹遵傅保之教，深居簡出，刻苦攻讀典籍，修習射禦，然其眉宇間，已悄然染上一抹與年齡不符的沉重與憂慮。
而長衛姬、葛嬴等人的宮中，則依舊夜夜笙歌，隻是那絲竹聲中，似乎也摻雜了幾分不易察覺的焦躁與算計。
南方的烽火，不僅映照著邊境的戰雲，更將齊國內部深藏的權爭與隱患，照得清晰無比。
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