管仲在宮門前嘔血昏厥，如同一記重錘，狠狠砸在動蕩不安的臨淄城心頭。相府頓時被一種前所未有的恐慌與凝重所籠罩。禦醫們穿梭不息，藥香彌漫，卻驅不散那沉甸甸的憂慮。齊國的天，似乎隨著這位擎天巨柱的倒下而驟然陰霾密布。
桓公聞訊，真正感到了恐慌。他親臨相府探視，目睹管仲麵無血色、氣息微弱地躺在榻上，往日的睿智與威嚴被病弱取代，一股巨大的失落與恐懼瞬間攫住了他。直到此刻，他才無比清晰地意識到，這位亦師亦臣的老人，對於他，對於齊國，究竟意味著什麼。那些因驕矜而生的疏離，因讒言而起的猜忌，在可能永遠失去的恐懼麵前，顯得如此可笑與微不足道。
“不惜一切代價，救活仲父！”桓公對著禦醫低吼，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。他守在榻前，久久不願離去。
而宮廷之內，昨夜刺殺未遂的餘波正在劇烈震蕩。鮑叔牙手持君令，以雷霆手段徹查宮廷。那名被擒獲的衛尉副統領在嚴刑之下，終於吐露部分實情，承認受長衛姬宮中一名心腹內侍指使，於當夜故意放鬆公子昭住所的警戒，並為刺客提供方便。但他並未供出與楚國的關聯，亦未直接指認長衛姬，隻一口咬定是那內侍許諾重金，言稱是為“國家”除去“不祥之人”。
儘管口供有限，但線索直指長衛姬宮中。鮑叔牙毫不猶豫，即刻下令鎖拿那名內侍。然而，當甲士衝入其居所時，卻發現其人已懸梁自儘，留下了一封語焉不詳的“謝罪書”，自稱是因不滿公子昭“結黨營私”，故行此“忠君之事”，與他人無涉。
線索至此，看似斷了。但所有人都心知肚明，這絕非一個內侍所能策劃。冰冷的恐懼感開始在宮廷中蔓延，尤其是長衛姬一黨，往日的氣焰蕩然無存，人人自危。長衛姬緊閉宮門，稱病不出。公子無虧亦被桓公嚴令於府中思過，不得外出。
朝野的目光，都聚焦在了相府那張病榻之上。
管仲昏迷了一日一夜。期間，南方軍報再至：楚軍見齊國內部生變，動作愈發大膽，開始試探性攻擊齊軍運糧隊，與王子成父部發生數次小規模衝突。淮夷亦在楚人鼓動下，攻勢複熾。杞國再度告急。
內憂外患，如山崩海嘯般壓來。桓公方寸大亂，群臣亦惶惶無主。整個臨淄，仿佛都在等待那個老人的蘇醒。
次日黃昏，管仲終於悠悠轉醒。他睜開眼，看到的便是桓公布滿血絲的雙眼和鮑叔牙焦慮的麵容。
“君上……鮑兄……”他的聲音微弱如絲。
“仲父！你總算醒了！”桓公激動地握住他的手，幾乎落淚。
管仲艱難地轉動視線，看向鮑叔牙。鮑叔牙立刻會意，簡潔快速地稟報了當前局勢：宮廷查案進展、南方軍情緊急、朝野人心浮動。
管仲聽罷，閉目喘息片刻，再睜開時，那雙深邃的眼眸雖黯淡，卻重新凝聚起銳利的光芒。“君上……”他氣息微弱，卻字字清晰，“此刻……非悲戚之時……國事為重。”
他掙紮著想要坐起，眾人連忙勸阻。“拿……地圖……還有……近日所有奏報……”管仲堅持道。
地圖與奏報被送至榻前。管仲靠坐在軟枕上，手指顫抖卻堅定地指向地圖。“南疆之事……王子成父……能守……然需……穩住諸侯。”他斷斷續續，卻思路清晰，“請君上……即刻以天子名義……頒詔宋、魯、衛……言明楚人悖盟……侵擾中原……請其發兵……助齊平亂……不必多……但需……旗號……”
他又看向鮑叔牙：“鮑兄……你……代我執筆……致書……鄭伯……陳侯……許其……邊貿之利……請其……至少……按兵不動……”
最後，他目光投向桓公，充滿懇切：“宮廷之事……至此……矣……不宜……深究……然公子昭……必須……立刻……正式冊立……為太子！公告天下……以安……社稷之本！此……乃……當前……第一要務！”
他深知，此刻若再深究長衛姬，必引發宮廷劇烈動蕩，給外敵可乘之機。當務之急，是快刀斬亂麻，確立名分，斷絕所有人的非分之想，才能穩住國內大局。
桓公此刻對管仲已是言聽計從，聞言立刻點頭：“好！好！寡人這就去辦！即刻詔告宗廟，冊立昭兒為太子！”
“還有……”管仲喘了口氣，臉上泛起一絲不正常的潮紅，“待隰朋……自蔡歸……請君上……委以……重任……協理……國政……此人……沉穩……可托……”
他這是在為可能出現的萬一，安排後事了。桓公與鮑叔牙聞言，心中皆是一酸。
桓公紅著眼眶，重重握了握管仲的手：“仲父安心靜養，一切有寡人！你所說，寡人即刻去辦！你定要好起來，齊國不能沒有仲父！”
說罷，桓公轉身離去，腳步竟有些踉蹌，仿佛一夜之間蒼老了許多。
鮑叔牙留下，依照管仲之意，迅速起草文書，發布命令。
管仲疲竭地躺回榻上，望著帳頂，喃喃道：“但願……能……撐到……那一天……”
他的身影在病榻上顯得如此瘦削脆弱，仿佛隨時會被沉重的國事壓垮。然而，就是這具病軀，在醒來後的第一時間，便以驚人的意誌力，再次為搖搖欲墜的齊國霸業，指明了航向，穩住了船舵。
丹心一片，儘付社稷。隻是不知，這殘燭之火，還能燃燒多久，能否照亮齊國渡過這最黑暗的激流險灘。
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