管仲病榻前的布局，如同一劑猛藥，暫時穩住了齊國瀕臨崩潰的心脈。詔令自相府而出，經由桓公首肯、鮑叔牙與迅速被啟用的大司行隰朋執行，迅速傳遍朝野，飛往列國。
臨淄城的氣氛依舊緊繃，卻少了幾分無措的恐慌，多了幾分有序的緊張。甲士巡邏的頻率加倍，宮門守衛的麵孔大多換成了鮑叔牙親自挑選的可靠之人。那股彌漫在空氣中的陰謀氣息，被一種山雨欲來的肅殺所取代。
冊立太子的大典，在一種異乎尋常的快速和簡樸中舉行。往日這等關乎國本的大事，必是鐘鼓齊鳴，告祭太廟，宴享群臣，極儘隆重。但此刻，無論是心力交瘁的桓公，還是勉力支撐的管仲，都深知“快”字遠比“禮”字重要。
宗廟之內，香煙繚繞。桓公身著朝服，麵色沉肅，親手將冊封的玉帛授予跪在身前的公子昭。公子昭即後來的齊孝公）麵容清臒，眼神中雖有即將肩負重擔的惶恐，但更多的是一種被正式承認後的堅定與沉穩。他依禮叩拜，接過那象征儲君之位的信物。
“爾其謹守宗廟，敬奉君父，睦愛兄弟，臣撫萬民……”桓公的聲音在空曠的廟堂中回蕩，帶著一絲不易察覺的疲憊和沙啞。他目光掃過台下肅立的群臣，特彆是在公子無虧及其黨羽的臉上略有停留，目光銳利，隱含警告。
公子無虧站在眾公子之首，低垂著頭，麵容隱藏在冠冕的陰影之下，看不清表情。但他緊握的雙拳和微微顫抖的指節，暴露了其內心的極度不甘與憤怒。長衛姬稱病未出，其黨羽如豎貂、易牙等人，亦是個個麵色灰敗，如喪考妣。他們知道，管仲這釜底抽薪的一招，徹底打亂了他們的布局。在國君明確表態、鮑叔牙掌控宮禁、隰朋開始介入朝政的情況下，短期內任何異動都無異於自取滅亡。
太子之名既定，如同一塊巨石投入深潭，激起的波瀾迅速擴散至全國。許多原本觀望的朝臣和地方官長，紛紛上表表示擁戴。動蕩的朝局，暫時獲得了表麵上的穩定。然而，那深埋的禍根，並未消除，隻是在強大的壓力下，暫時蟄伏，等待著下一個裂口。
幾乎在齊國立太子的同時，南方的楚廷，也收到了臨淄劇變的詳細情報。
楚成王熊惲端坐於章華台上，看著令尹子文呈上的密報，嘴角勾起一抹意味深長的笑容。“管仲嘔血昏厥，齊宮內鬥，竟至當街刺殺？好，好得很！天助我大楚！”他聲音洪亮，帶著壓抑不住的興奮。
子文卻相對冷靜，他捋著長須，緩聲道：“大王，齊亂雖可喜，然管仲未死，且迅速冊立太子，內亂暫平。其更以周天子之名，詔令宋、魯、衛等出兵助齊。我國若再公然大規模進兵，恐將直麵中原諸侯聯軍，師出之名，反落了下乘。”
“哦？”楚成王挑眉，“令尹之意是，就此罷手？”
“非也。”子文眼中閃過謀算的光芒，“硬碰硬，非上策。管仲以‘尊王攘夷’號令諸侯，我大楚亦可另辟蹊徑，亂其心腹。齊能鹽紵製楚，楚豈無物可製齊？”
他趨前一步，低聲道：“臣聞，魯國自曹劌論戰後，國勢稍振，然其君魯僖公）始終對齊桓公壓其一頭心懷芥蒂。且魯地盛產絲帛錦繡，乃天下聞名。齊雖強，其帛不及魯之美。我大楚可遣使密往魯國，大量購求其精美絲帛，價可高出市價三成，但有一條件——所有交易，隻接受以齊之‘齊紵布’折算支付。”
楚成王先是疑惑，隨即恍然大悟，撫掌大笑：“妙！妙極！如此一來，魯人為得我楚金，必瘋狂向齊地收購齊紵布！齊紵布價必將飛漲！齊人見利，恐將棄農種紵者眾，且其國內紵布流通大亂，自用不足，又何談以此製約我楚國？此乃以其人之道，還治其其身！”
子文微笑頷首：“正是。此計一可破壞齊之經濟謀劃，二可離間齊魯關係——若齊國限製對魯紵布出口，則魯怨齊；若放任，則其鹽紵之策自潰。三可示好魯國，使其在齊楚之間首鼠兩端，不再全力助齊。此乃一舉三得。”
楚成王拍案：“即刻去辦！另，通知前線的鬥章將軍，大軍暫緩正麵進攻，多派小股精銳，襲擾齊軍糧道，策應淮夷，給齊國持續放血，使其不得安寧！”
楚國的反擊，悄無聲息地展開，陰險而致命。一場沒有硝煙的經濟戰，率先在兩國之間再次引爆。
齊國新受重用的隰朋，無疑迎來了此生最嚴峻的挑戰。他深知管仲病榻托付的重量，日夜不休，處理如雪片般飛來的軍政文書。
他首先接待了奉命而來的宋、魯、衛三國使臣。麵對這些或真心助齊、或心懷觀望的盟友，隰朋展現出了高超的外交手腕。他對宋公的使者極儘尊崇，充分肯定宋國作為公國的地位，暗示未來中原事務需宋國多多出力；對魯使，則著重強調齊魯姻親之誼與共抗荊楚、保衛周禮的大義；對衛使，則更多回憶齊桓公助衛國複國的恩情。
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但他給予各國的出兵要求卻極具彈性：“但請貴國陳兵邊境，作出姿態，或派出偏師協助護送糧秣即可。大王天威，我國將士用命，必不使楚虜猖獗。”此舉既滿足了“尊王召盟”的政治需求，獲得了國際聲援，又避免了欠下過重的軍事人情，防止各國趁機提過多要求。
然而，最先傳來壞消息的，卻是與魯國相關的經濟戰線。
數日之間，臨淄及齊國西部邊境的紵布價格開始異常飆升。隰朋敏銳地察覺不對，立刻派人查探，很快便回報：大量魯國商賈攜重金入境，不計成本地掃貨收購齊紵布，聲稱是“江南巨賈”急需。
隰朋瞬間明了：“楚人！好毒辣的計策！”他立刻意識到，這無疑是楚國對鹽紵之策的精準反擊。他立刻下令：嚴格限製紵布出境，每日每商購買不得超過一定額度，並試圖平抑物價。
但命令剛下，魯國的抗議國書就已送到。魯侯言辭激烈，指責齊國違背自由貿易的盟約，阻礙商旅，損害魯國利益，威脅若不止此令，將重新考慮助齊抗楚之事。
隰朋陷入兩難：若放開限製，經濟戰略破產，國內民生亦受衝擊；若堅持限製，則必然開罪魯國，聯盟可能出現裂痕。他立刻將此事急報桓公與病中的管仲。
相府之內，藥石味依舊濃重。管仲的身體並未好轉，隻是靠意誌和名貴藥材維持著清醒的時間。
隰朋匆匆而入，將楚魯聯手的經濟攻勢及困境詳細稟報。
管仲臥於榻上，靜靜聽著，渾濁的眼中卻無太多波瀾。待隰朋講完，他喘息片刻，緩緩道：“楚子……反製……意料之中……然用魯為刃……確……是高手……”
“請仲父示下！”隰朋焦急道。
“勿阻……魯商……”管仲吐出四字。
隰朋一愣：“可若放任，紵布流空，物價騰貴，我國之策……”
“提價……”管仲斷續道，“通告……大幅提高……紵布……出口之稅……稅……極重……讓魯人……代楚人……出這筆錢……所得稅賦……用於……補貼國內……織紵之戶……與……采購魯帛……”
隰朋稍加思忖，眼中猛地爆發出精光：“妙啊！仲父之意是：我等不僅不阻止，反而大幅提高出口稅。魯商若要買，就必須承受這巨額稅賦，成本劇增，相當於替楚國付出了高價。我國政府反而能從中收取大量稅金，再用這筆錢穩定國內紵布市場，甚至反過來去購買魯國的絲帛！如此，楚人消耗巨資，魯人得利有限且可能反受其害若楚後續不要了），我齊國則名利雙收，既保住了戰略，又得了實利，還暫時安撫了魯國？”
管仲微微頷首，臉上露出一絲極淡的、疲憊的笑意：“然……速辦……另……告知魯侯……此稅……名為‘攘夷特彆稅’……乃為……共抗荊楚……不得已而為之……望其……體諒……”
隰朋心悅誠服，深深一揖：“仲父之智，深如瀚海！朋即刻去辦！”
這一招“重稅反製”，不僅瞬間化解了楚國的經濟攻勢，將其壓力轉嫁回去，更將皮球踢還給了魯楚雙方，再次展現了管仲即便病入膏肓，其謀略思維依舊遠超常人，於細微處見大格局，四兩撥千斤。
隰朋匆匆離去執行。病榻上的管仲，卻再次劇烈咳嗽起來，帕上猩紅點點。
窗外，風聲漸起，烏雲再次彙聚。南方的軍報再次傳來：楚軍雖未大舉進攻，但小股部隊的襲擾變本加厲，淮夷在楚人支持下攻勢猛烈，王子成父壓力巨大，請求國內速決對策。
宮廷之內，太子昭雖立，但公子無虧府邸門前，依舊有車馬悄然往來。
內憂外患，從未真正平息。管仲以病軀殘燭，為齊國爭取了寶貴的時間和喘息之機，但巨大的風暴，仍在醞釀聚集。齊國的霸業航船，在這位老舵手即將力竭之時，能否安然駛過這片驚濤駭浪，無人可知。
所有人的心，都高懸著。而管仲的生命之火，似乎已在風中搖曳到了極限。
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