隰朋雷厲風行，將管仲“重稅反製”之策迅速推行。臨淄市舶司旋即張貼告示，宣布對出口至魯國的紵布課以驚人的“攘夷特彆稅”，稅率高達貨值的七成。消息傳出，齊魯邊境一片嘩然。
正瘋狂掃貨的魯國商賈頓時傻眼，計算成本後，發現利潤空間被這突如其來的重稅擠壓殆儘，甚至可能血本無歸。收購狂潮戛然而止。魯廷接到齊國“出於抗楚大業，不得已而為之”的照會，雖怒火中燒，卻一時語塞。若抗議，則無異於承認自己與楚國勾結損害盟友利益；若默認，則巨額利潤化為泡影。楚成王和令尹子文得知此計被如此輕易化解，且平白損耗了大量預先支付給魯商的資金，亦是懊惱不已，徒呼奈何。
這場經濟上的暗戰，以齊國的再次險勝暫告段落。隰朋將征收來的重稅，一部分用於補貼國內織紵農戶，穩定生產，另一部分則果然如管仲所料，反向采購魯國的精美絲帛，稍作安撫。齊國的經濟命脈，又一次被病榻上的管仲穩住。
然而，人力終有窮儘時。
這場耗費心神的謀算，仿佛燃儘了管仲生命中最後的一點燈油。自隰朋離去後，他的病情急轉直下，多數時間陷入昏睡，清醒的時刻越來越短，氣息亦如遊絲。
桓公幾乎是日日守在相府偏殿，麵容憔悴，眼窩深陷。往日的霸主威嚴，在可能永失股肱的恐懼麵前，消散無蹤，隻剩下一個惶恐的老人。禦醫們束手無策，隻能跪地請罪。
這日，管仲忽然精神稍振，眼神恢複了片刻清明。他自知大限已至，請求桓公、鮑叔牙、隰朋、太子昭及幾位核心重臣至榻前。
室內燭光搖曳，映照著眾人沉重悲痛的麵容。管仲目光緩緩掃過眾人，最後落在桓公身上。
“君上……”他的聲音微弱，卻異常清晰，“臣……恐不能再……侍奉君前了……”
桓公緊緊握住他枯瘦的手，淚如雨下：“仲父！仲父勿言此不祥之語！齊國需要仲父，寡人需要仲父！”
管仲微微搖頭，露出一絲淡然的笑意：“臣……得遇明主……縱橫一世……此生無憾……然……死生有命……強求無益……臣死後……望君上……親賢臣……遠小人……慎終如始……則霸業……可延……”
他喘息片刻，目光變得無比銳利，凝聚起最後的精力：“臣有……最後數言……君上……務必謹記……”
“其一，楚乃大患，然其勢已成，不可急於求滅，當鞏固中原，以待天時。慎戰……而非怯戰……”“其二，周室雖微，名器猶存，尊王之旗，不可棄也。乃聚諸侯之綱……”“其三，”他目光艱難地轉向太子昭，又看向桓公，“社稷之本，在嗣君安寧。君上……萬不可……廢長立幼……再生變亂……公子諸人……當善加安撫……賜以厚祿……而非……重權……”
此言直指長衛姬、公子無虧一黨，更是對桓公未來可能因耳根軟而動搖的最終告誡。桓公泣不成聲，連連點頭。
最後，他看向鮑叔牙與隰朋：“鮑兄……隰朋……國事……拜托了……輔佐君上……太子……如……輔我……”
鮑叔牙老淚縱橫，重重頓首：“夷吾放心！鮑叔牙在一日，必竭儘肱骨之力，不負所托！”隰朋亦含淚叩首：“朋必鞠躬儘瘁，死而後已！”
管仲的目光最後變得有些渙散，他望著虛空，仿佛看到了自己一手輔佐桓公建立的赫赫霸業，那九合諸侯、一匡天下的榮光。他嘴唇微動，發出幾乎聽不見的呢喃：“臣……恐……天下……諸侯……自此……輕齊矣……”
言畢，溘然長逝。
時值黃昏，窗外忽起大風，吹得窗欞嗚咽作響，仿佛天地同悲。齊桓公霸業的最重要奠基者、春秋時代的第一位偉大改革家與戰略家，就此與世長辭。
管仲的死訊傳出，臨淄城瞬間被巨大的悲慟籠罩。士農工商，無論是否曾得益其政，皆深感一國支柱崩塌的惶惑與哀傷。市肆為之停業，巷陌聞哭泣之聲。無人組織，無數百姓自發聚集於相府之外，匍匐於地，痛哭流涕，祭奠這位帶給齊國數十年強盛與安寧的賢相。
桓公悲慟欲絕，下令舉國服喪，以諸侯之最高規格厚葬管仲，並親自為其選定諡號“敬仲”，以示無比的尊崇與懷念。
消息迅速傳遍列國，天下震動。
諸侯反應各異。與齊交好的邢、衛等國君主，皆感歎唏噓，遣使吊唁。宋襄公聽聞，在朝堂上默然良久，既感傷失去一位值得敬重的對手，內心深處卻又隱隱覺得，齊霸既衰，宋國領袖中原的機會或許來臨。鄭文公等搖擺之國，則開始暗自盤算未來格局。
而楚國章華台上，楚成王與令尹子文對飲。成王歎道：“管仲真乃不世出之奇才，惜哉！自此，中原再無管仲矣！”話雖如此，其語氣中卻難掩一絲輕鬆與野心。子文亦道：“管仲死，齊霸衰微已現端倪。然其遺策猶在，鮑叔牙、隰朋亦非庸才，我國當暫緩鋒芒，靜觀其變，待齊國內亂自起，再圖北進。”
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管仲的葬禮極其隆重，桓公親自扶靈，送葬隊伍綿延十數裡。然而，在這極儘哀榮的背後，權力的真空已然出現。
鮑叔牙恪守承諾，與隰朋同心協力，一個主內鎮撫朝堂宮禁，一個主外應對諸侯軍事，勉強維持著大局的穩定。太子昭更加謙恭勤勉，學習理政。
但蟄伏的勢力從未停止活動。長衛姬宮中的沉寂被打破，開始又有內侍悄然出入。公子無虧府邸，再度成為失意政客、野心家聚集的暗室。豎貂、易牙等人，眼見桓公因悲痛而更加疏於朝政，且年老體衰，心思愈發活絡。他們不敢明著對抗鮑叔牙，卻開始利用接近桓公的機會，或讒言鮑叔牙、隰朋專權，或誇大南方戰事的困難，或subty提醒桓公其他公子的“孝行”，試圖潛移默化地影響桓公，動搖太子之位。
桓公沉浸在悲痛中，對鮑叔牙、隰朋雖仍信任，但精力不濟，判斷力大不如前，有時竟覺得豎貂、易牙這些“近侍”的體貼言語，比起鮑叔牙那些逆耳忠言，更令人舒心。
表麵的平靜下，暗流愈發洶湧。管仲這定海神針一旦消失，曾被霸業輝煌所壓製的一切矛盾——君權與卿權、嫡子與庶子、舊貴族與新勢力、中原與楚蠻——都開始重新冒頭，等待著最終爆發的契機。
齊國，這艘曾經的霸主巨艦，在失去了它的總工程師後，正沿著管仲最後指引的航向，駛入一片未知的、充滿暗礁與風暴的水域。鮑叔牙與隰朋能否扛起遺誌？桓公能否保持清醒？蟄伏的公子集團何時發難？楚國的鷹瞵鶚視又將如何化為實質性的進攻？
所有的疑問，都凝聚在臨淄城上空，預示著一個時代結束後的巨大動蕩，即將來臨。
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