臨淄城的寧靜，是一種繃緊了弦的死寂。坊市間的交易依舊進行，百姓依舊為生計奔波，但空氣中彌漫著無形的壓力，仿佛每一次呼吸都帶著鐵鏽味。權貴之家則門戶緊閉，昔日車水馬龍的景象不再，取而代之的是家兵私卒警惕的巡邏和門客們匆匆往來、交換消息時緊張的低語。所有人都知道，風暴正在積聚，隻待那第一道撕裂天幕的閃電。
公子無虧並未讓這令人窒息的等待持續太久。在完成了對潰兵和新征部隊的初步整編、並將臨淄城防關鍵崗位儘數換上自己的心腹後，他開始了他計劃中的下一步——試探，也是威逼。
這一日，他並未使用那“總督西南諸軍事”的旌旗，而是以公子身份，率領一支約五百人的精銳甲士，徑直奔赴王宮。這些甲士並非戰場上的普通士卒，皆是其門下蓄養已久的死士及新提拔的軍官親信，甲胄鮮明，兵器擦得雪亮，行動間肅殺之氣彌漫，與其說是護衛，不如說是一支展示武力的儀仗。
宮門守衛仍是鮑叔牙安排的宮廷衛隊，見狀立刻緊張起來，長戟交錯，攔住了去路。“放肆！”公子無虧身側一名心腹將領厲聲喝道，“長公子奉君上之命總督軍事，有要事需入宮麵陳，爾等安敢阻攔？”衛隊率認得公子無虧，硬著頭皮行禮：“公子恕罪！鮑司徒有令，非常時期，任何人入宮，皆需有君上特詔或鮑司徒手令，且親兵不得逾二十人隨行……”
話未說完，公子無虧冷冷一瞥，那眼神中的寒意讓衛隊率後麵的話噎在了喉嚨裡。他並未發作，隻是微微抬手，止住了身後有些躁動的甲士，語氣平淡卻帶著不容置疑的壓迫：“國難當頭，楚軍壓境，宮內安危乃重中之重。我既負軍事重任，巡查宮禁防務，亦是分內之事。爾等忠於職守，其心可嘉，但豈可不通權變？讓開。”
他的聲音不大，卻清晰地傳遍宮門內外。這不是商量，而是命令。身後的甲士齊齊上前一步，金屬甲葉碰撞，發出嘩啦一聲脆響，無形的壓力驟增。
衛隊率臉色煞白，額頭沁出冷汗。他深知眼前這位公子的權勢，更知那枚虎符的威力。強行阻攔，頃刻間便是血濺宮門的下場，且對方完全可借“巡查防務”之名給他安上叛亂的罪名。掙紮片刻，他最終艱難地揮了揮手，示意衛兵讓開道路。
公子無虧嘴角掠過一絲不易察覺的冷笑，昂首邁入宮門。五百甲士緊隨其後，沉重的腳步聲踏在宮內的青石板上，發出整齊而沉悶的回響，仿佛戰鼓敲擊在每一個目睹此景的人心上。這支武裝隊伍穿過外朝，直抵內宮門前才停下，如同一把出鞘的利刃，抵在了齊國心臟的核心區域。
消息飛速報入東宮和鮑叔牙處。
鮑叔牙正在東宮與太子昭分析局勢，聞訊勃然變色，猛地站起身，因年老和激動，身體微微搖晃。“無恥之尤！狼子野心，昭然若揭！”他花白的胡須因憤怒而顫抖，“攜甲士入宮，美其名曰巡查，實乃逼宮之先聲！此例一開，宮禁形同虛設，君上與太子危矣！”
太子昭麵色蒼白，眼中充滿了驚懼和茫然。他雖為儲君，但常年生活在父兄的陰影與鮑叔牙的保護下，何曾經曆過如此赤裸裸的武力威脅。“鮑叔……我們……我們該如何是好？”
鮑叔牙看著年輕懦弱的太子，心中湧起一股巨大的悲涼和無力感。但他很快強壓下情緒，眼神重新變得堅定：“太子勿憂！老臣隻要一息尚存，絕不容逆賊驚擾宮闈！”
他立刻下令東宮衛隊全員戒備，封鎖通往東宮的所有通道，弓上弦，刀出鞘，做好死戰的準備。同時，他整理衣冠，對太子昭道：“太子在此，切勿外出。老臣這就去麵見君上！此事，必須由君上決斷！”
這是鮑叔牙最後的選擇，也是他作為托孤老臣，對即將崩塌的秩序所能發起的最後一次、也是最絕望的衝擊。他不再試圖通過常規渠道勸說，而是要直接闖入桓公的寢殿，哪怕觸怒君上，也要將血淋淋的現實擺在他的麵前。
他一路疾行，蒼老的身軀爆發出最後的力量，無視沿途豎貂、易牙黨羽驚疑的目光，直衝桓公寢宮。寢宮門前，豎貂和易牙果然如同門神般擋在那裡。
“鮑司徒何事如此驚慌？”豎貂陰陽怪氣地問道，“君上剛剛服了藥睡下，吩咐任何人不得打擾。”“滾開！”鮑叔牙須發戟張，怒喝道，“國家將亡，社稷傾覆在即，爾等奸佞還要堵塞言路，蒙蔽君聽嗎？！我要見君上！立刻！”
易牙皮笑肉不笑地上前：“鮑司徒，話可不能亂說。長公子方才入宮巡查防務，正是為了社稷安穩，何來傾覆之說？您老人家年紀大了，莫要聽風就是雨，動了肝火，傷身啊。”
鮑叔牙根本不與他們廢話，直接就要硬闖。雙方正在推搡爭執之際，寢宮內傳來齊桓公虛弱而煩躁的聲音：“外麵……何事喧嘩？是鮑叔嗎？進來……進來吧……”
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豎貂、易牙臉色一變，隻得悻悻讓開。鮑叔牙整理了一下被扯亂的衣冠，深吸一口氣，大步走入充滿藥石味的寢殿。
龍榻上的齊桓公，早已沒了昔日霸主的風采。他眼眶深陷，麵色灰敗，依靠在軟枕上，呼吸略顯急促，渾濁的眼睛看著闖進來的鮑叔牙，帶著一絲不解和厭煩。
“鮑叔啊……你又來了……”桓公的聲音有氣無力，“寡人不是已將兵權交予無虧，讓他去抵禦楚人了嗎？你……你還有何事不能安心？”
鮑叔牙撲通一聲跪倒在榻前，老淚縱橫，聲音悲愴至極：“君上！老臣今日前來，非為自身，乃為齊國宗廟社稷，為君上安危存亡！君上可知，公子無虧方才做了何事？”
他不等桓公回答，便激動地繼續說道：“他手持虎符，竟率領五百全副武裝的甲士，強闖宮禁，直抵內宮之前！美其名曰巡查防務，實則狼子野心，已不加掩飾！宮禁乃國之根本，甲士無詔而入，形同謀逆！此舉已將君上與太子置於何地？！如今臨淄城內，皆知兵權儘歸無虧，其府邸門客如市，招攬亡命，排擠忠良。隰朋大司行之外交努力，因其跋扈而處處碰壁。楚人更是偃旗息鼓，坐視我內亂滋生！君上啊！”
鮑叔牙重重叩首，額頭頂在冰冷的地板上，聲音嘶啞：“老臣懇請君上，立刻收回公子無虧之虎符兵權！詔令其解散私兵，閉門思過！速召太子昭監國，重用隰朋等忠良之臣，整飭朝綱，或可挽回危局於萬一！若再遲疑，隻怕頃刻之間，禍起蕭牆，宮闈喋血，齊國之霸業，先君之宗廟，乃至君上您……皆將毀於一旦啊！君上——！”
聲聲血淚，字字千鈞。這是一個老臣在帝國傾塌前，用儘全部氣力發出的最後警告。
齊桓公聽著，眉頭緊緊皺起，臉上掠過一陣複雜的情緒，有驚疑，有憤怒，但更多的是一種深切的疲憊和不願相信。他掙紮著想坐起來一些，豎貂連忙上前攙扶。
桓公喘了幾口氣，看著跪地不起的鮑叔牙，歎了口氣：“鮑叔啊……你……你就是太過固執，太過危言聳聽了。無虧……他畢竟是寡人的長子，性情是驕縱了些，但率領甲士入宮，想必……想必真是為了加強防衛。如今楚人壓境，非常之時，行非常之事，也……也情有可原吧？你與夷吾總是勸寡人要知人善任，要……要用人不疑……”
他竟然還在為兒子辯解，或者說，是在為自己之前的決策尋找合理性，不願承認現實的殘酷。
鮑叔牙猛地抬起頭，眼中滿是絕望和難以置信：“君上！管仲在世之時，曾言此三子豎貂、易牙、開方）非人情，不可近！君上忘了嗎？如今此二奸佞就在宮外，與公子無虧內外勾結，蒙蔽聖聽！君上寧信奸佞之子，也不信老臣肺腑之言嗎？待到刀兵加身之時，悔之晚矣！”
提到管仲，齊桓公的眼神恍惚了一下，似乎想起了那位算無遺策的仲父曾經的告誡。但就在這時，豎貂和易牙慌忙走進來，跪倒在地。
“君上明鑒！”豎貂哭訴道，“鮑司徒這是欲加之罪何患無辭！長公子一心為國，日夜操勞軍務，巡防宮禁正是其職責所在，怎就成了謀逆？鮑司徒一再詆毀長公子，離間君上父子之情，其心……其心叵測啊！”易牙也叩頭道：“臣等侍奉君上，唯知儘心儘力，天地可鑒！鮑司徒此言，實乃欲陷君上於不義，使朝堂動蕩，莫非……莫非是想為太子掃清障礙，行伊尹、霍光之事乎？”
惡人先告狀，倒打一耙。齊桓公看著跪在地上的幾個臣子，隻覺得頭痛欲裂，心煩意亂。他既覺得鮑叔牙說得嚴重，又不願相信自己的兒子和近侍會背叛自己，更害怕麵對那可怕的後果。
最終，疲憊和昏聵壓倒了一切。他無力地揮揮手，閉上眼睛：“夠了……都不要再說了……寡人累了，要休息了……退下，都退下吧……”
“君上！”鮑叔牙發出一聲近乎絕望的呼喊。但齊桓公已經轉過身去，不再理會。
豎貂和易牙交換了一個得意的眼神，起身“攙扶”起幾乎癱軟的鮑叔牙，半強迫地將他“請”出了寢殿。
殿門在鮑叔牙身後緩緩關閉，隔絕了內外的光線，也仿佛徹底隔絕了這位老臣最後的希望。他站在殿外，陽光刺眼，他卻隻覺得渾身冰冷。他知道，最後的路，已經被堵死了。齊國的天命，似乎真的走到了儘頭。
鮑叔牙悲憤離宮的消息，很快傳到了公子無虧耳中。他聞言隻是冷笑一聲：“迂腐老朽，不識時務！”鮑叔牙此次失敗的進諫，不僅未能動搖桓公，反而讓公子無虧更加清晰地看到了父親的軟弱和昏聵，也讓他徹底放下了最後一絲顧忌。
他加緊了行動。一方麵，繼續以“防禦楚軍”為名，調集更多周邊城邑的軍隊向臨淄靠攏，進一步擠壓鮑叔牙和太子的活動空間。另一方麵，他派出的密使與楚國的秘密渠道溝通更加頻繁。楚國的“承諾”像毒藥一樣滋養著他的野心。
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而在楚國郢都，令尹子文正在向楚成王彙報最新情報。“大王，鮑叔牙闖宮失敗，齊侯昏聵如故。公子無虧已再無束縛。臨淄軍隊異動頻繁，向內收縮，其意不在我，而在蕭牆之內。”楚成王撫掌大笑：“好！如此甚好！令尹之計，果然高明。那我軍下一步當如何？”子文躬身道：“繼續後撤，甚至可散出謠言，稱楚國境內蠻夷作亂，需大軍回師平定。讓齊人徹底放心內鬥。同時，可令前線將領，若齊國內亂爆發，有公子前來求助，可許以空頭承諾，必要時甚至可提供些許糧秣器械，助其兄弟相爭，務使其內戰規模擴大，時間延長，耗儘齊國最後一絲元氣。”
“善！”楚成王眼中閃爍著貪婪的光芒，“待到齊國人困馬乏，國不成國之時，便是寡人的車駕北上中原之日！”
與此同時，隰朋並未放棄。宮內消息傳出，他知事已不可為。他將最後的希望寄托於外部。他修改了給宋、魯兩國的國書，言辭更加懇切，甚至暗示若宋國能出麵主持公道，助太子昭穩固地位，未來齊國願尊宋為盟主。他將寶押在了宋襄公那並不可靠的“仁義”和野心之上。使者再次秘密出發，馳向睢陽。
臨淄城，夜幕降臨，卻無人能安眠。公子無虧府邸燈火通明，謀劃仍在繼續；東宮孤燈如豆，鮑叔牙撫摸著劍鞘，麵容枯槁卻眼神決絕；隰朋在黑暗中望著星空，長歎不止；深宮之中，齊桓公在藥力作用下沉沉睡去，或許正夢著葵丘會盟的萬丈榮光。
那根繃緊的弦，終於發出了令人牙酸的斷裂聲。第一滴血，即將濺落在齊國的朝堂之上。風暴，已至。
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