鮑叔牙死諫失敗的消息，如同終審的判決，迅速在臨淄各大勢力間傳遞。最後的緩衝已然消失，脆弱的平衡被徹底打破。公子無虧集團不再需要任何掩飾，行動的步伐驟然加快；而太子一黨則陷入了最後的絕望與掙紮。齊國的內亂，終於從暗流湧動的政爭，演變為公開的武力衝突。
公子無虧的行動迅如雷霆。在確認父親不會再乾涉後，他立即以“太子昭勾結鮑叔牙，欲挾君父以令群臣，圖謀不軌”的莫須有罪名，調動其掌控的軍隊，於次日黎明時分，突然包圍了太子東宮。
晨霧尚未散儘，東宮已被黑壓壓的甲士圍得水泄不通。矛戟如林，反射著冰冷的寒光。公子無虧並未親自到場，指揮者是他的心腹將領。喊殺聲打破了宮廷的寂靜，箭矢如同飛蝗般射向東宮宮門和高牆，與東宮衛隊倉促組織的反擊交織在一起。
鮑叔牙早已預料到這一刻。他身著整齊的朝服，白發蒼蒼，手持長劍，屹立在東宮門內。他的眼神平靜而決絕，沒有絲毫畏懼。他身邊的衛隊和門客，多是鮑氏族人及其門下忠義之士，人數雖遠遜於對方，卻個個麵露悲憤，誓死相隨。
“諸君！”鮑叔牙的聲音蒼老卻洪亮，壓過了門外的喊殺，“吾等深受國恩，今日當以死報效太子，保全齊室血脈！身後之名，自有公論！隨我殺敵——！”
宮門在撞擊下劇烈搖晃。老司徒身先士卒，揮劍與破門而入的叛軍廝殺在一起。他年事已高，武藝早已非巔峰，但此刻卻爆發出驚人的勇猛，每一劍都帶著無儘的悲憤和守護的決心。身邊的忠勇之士亦奮力搏殺，一時竟將湧入的叛軍逼退數步。
然而，力量對比懸殊。叛軍如潮水般源源不斷湧入，東宮衛隊死傷慘重，節節後退。鮑叔牙身中數創，鮮血染紅了朝服，依舊死戰不退。他目睹著一個個熟悉的麵孔倒下，心中充滿了對國破的痛惜和對奸佞的滔天恨意。
最終，一支長矛從側麵刺入他的胸膛。鮑叔牙身體一震，手中長劍哐當落地。他努力站穩，怒目圓睜，望向宮城深處桓公寢殿的方向，用儘最後的氣力嘶吼出聲：“君上——！悔不聽管仲之言——！齊國……休矣——！”
聲畢，氣絕。這位齊桓公的摯友、管仲的舉薦者、守護禮法與太子直至最後的忠臣，倒在了他誓死扞衛的宮闕之下，以身殉了他心中的道義和即將傾覆的社稷。他的死，標誌著齊國一個時代的徹底終結，也為其悲壯的一生畫上了句點。
就在東宮正門爆發激戰的同時，一支小隊正從東宮側翼一處隱秘的角門悄然突圍。這是隰朋與鮑叔牙事先議定的最後計劃：由鮑叔牙率主力吸引叛軍注意力，死守正門，而隰朋則帶領少數最精銳的死士，護衛太子昭，伺機突圍出城。
突圍過程同樣慘烈。小隊剛出角門，便遭遇了巡邏的叛軍。一場短暫的遭遇戰瞬間爆發。隰朋雖為文臣，此刻亦拔劍在手，指揮死士拚死衝殺。一名忠心耿耿的門客用自己的身體為太子擋下了致命一箭，另一名死士則抱著一名叛軍軍官滾下附近的深井，同歸於儘，才勉強打開一個缺口。
太子昭麵色慘白，魂不附體，幾乎是被隰朋和另一名壯士架著奔跑。他們穿行在臨淄清晨的巷道中，身後是越來越近的追兵喊殺聲和東宮方向傳來的衝天火光與廝殺聲。
就在這千鈞一發之際，一輛普通的民用騾車突然從一條小巷中衝出，攔在了追兵之前。駕車者是一個身材魁梧、麵容黝黑的漢子，他揮舞馬鞭，猛地抽向追兵的頭馬，引起一陣混亂。同時，他對著隰朋等人大喊：“隰朋大人！快帶太子上車！從南市走，那邊有我們的人接應！”
隰朋認出了此人乃是國氏家族的一名底層門客，顯然是國氏在高氏被壓製後，暗中布下的一步棋。來不及多想，他立刻將太子推上車，自己也翻身躍上。那漢子猛抽騾子，車子顛簸著衝向另一個方向，而幾名死士則毅然轉身，撲向追兵，用生命為他們爭取最後的時間。
騾車在南市混亂的人流和貨攤間穿梭，最終駛入一家大型貨棧。貨棧內，另有數名國氏秘密安排的人手接應。他們迅速為太子和隰朋更換了粗布衣裳，臉上塗抹煤灰，然後混入一支即將出城運送陶器的商隊之中。
城門處盤查已然加強，但公子無虧的主力皆集中於圍攻東宮和控製王宮，城門守卒中仍有未被完全滲透或心懷猶豫者。商隊頭領似乎與守軍小吏相熟，暗中塞過一些財物，又指了指車上幾個“生病”的夥計即太子和隰朋），含糊地說了幾句。小吏掂量了下錢袋，又看了看城內混亂的方向，最終揮揮手，示意放行。
就這樣，在無數忠誠與犧牲的鋪就下，太子昭與隰朋險之又險地逃出了已然變天的臨淄城，踏上了前途未卜的流亡之路。他們的目標，是西南方向的宋國。這是隰朋計劃中唯一的，也是最後的希望所在。
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東宮的抵抗隨著鮑叔牙的戰死而迅速瓦解。叛軍完全控製了太子宮苑，開始清掃戰場，搜捕太子餘黨。消息傳開，臨淄城內一片恐慌。
公子無虧並未立刻進入東宮，他先是派兵徹底控製了王宮所有出入口，將齊桓公完全軟禁起來，任何消息不得傳入。隨後，他率領大批甲士，浩浩蕩蕩開進朝堂。
昔日桓公與管仲號令諸侯的大殿，此刻充滿了肅殺之氣。公子無虧身著甲胄，腰佩長劍，大步走上丹陛，目光掃過下方被迫前來、戰戰兢兢的群臣。豎貂、易牙誌得意滿地站在百官前列。
公子無虧並未坐上君位，但他站立的位置和姿態，已無異於君主。他以沉痛而憤怒的語氣，宣布了太子昭與鮑叔牙“武裝叛亂，意圖逼宮”的“罪行”，並宣稱自己已“平定叛亂”，無奈鮑叔牙負隅頑抗已被誅殺，而太子昭則在混亂中“畏罪潛逃”。
接著，他以“國不可一日無主，況值此危難之際”為由，宣布自己將暫攝國政，總領一切軍政要務，直至君父病情好轉。他當場下令：全城戒嚴，搜捕太子昭及同黨；犒賞“平叛”有功將士；派出使者，向各國“通報逆臣作亂、已被平定”之事。
刀劍環視之下，群臣噤若寒蟬，無人敢提出異議。一場流血的宮廷政變，就這樣被披上了“平定叛亂”、“暫攝國政”的合法外衣。臨淄城，在一日之內，易主了。
消息同樣以最快速度傳到楚國前線。楚軍大營一片歡騰，將領們紛紛請戰，要求趁齊國內亂初定、人心未附之際，發兵直取臨淄。
然而，來自郢都的命令再次壓製了他們的求戰之心。令尹子文的指令簡潔而明確：“按兵不動，繼續後撤。齊國內亂方興未艾，其元氣遠未耗儘。公子無虧弑弟逼父，得位不正，其國內反對之聲必起。我等當靜待其兄弟相爭，自相殘殺至筋疲力儘之時。此時介入，徒耗兵力，反助其整合內部。縱有良機，亦不可貪功冒進。”
楚國的戰略定力令人心驚。他們像最有耐心的獵人，繼續躲在暗處，冷眼看著獵物在陷阱中瘋狂地自我消耗。eane,太子昭與隰朋一行人，曆經艱辛，終於逃入宋國境內。驚魂未定的太子昭已是衣衫襤褸，形同乞丐，一路上的驚恐和顛簸幾乎擊垮了這位養尊處優的儲君。
進入宋國後，隰朋立刻亮明身份，請求覲見宋襄公。消息傳到睢陽，宋襄公聞訊，頓時大喜過望。
宋襄公一直自詡為殷商之後，公爵之國，內心深處早已不滿於齊桓公的霸主地位，渴望能繼承霸業。齊國內亂，在他看來是天賜良機。太子昭來投，簡直是送上門來的“奇貨”和一麵可以用來號令諸侯的“正義旗幟”。
他立刻以極高的規格接待了太子昭和隰朋。在宋國朝堂上，太子昭泣不成聲，控訴公子無虧的暴行和弑弟逼父的惡逆。隰朋則在一旁補充，言辭懇切，請求宋襄公秉承齊桓公當年會盟的道義，主持公道，出兵助太子昭複國。
宋襄公聽得心花怒放，臉上卻擺出一副悲天憫人、義憤填膺的神情。他當著滿朝文武的麵，扶起太子昭，慷慨激昂地宣布：“齊侯乃天下霸主，盟主之尊。今奸臣逆子作亂，迫害儲君，軟禁君父，人神共憤！我大宋乃公爵之國，仁義之邦，豈能坐視不理？昔年桓公以尊王攘夷號召天下，今日寡人便要以‘討逆複正’之名，繼承桓公遺誌，主持天下公道！”
他當即下令：以宋國軍隊為主力，同時遣使通告諸侯，尤其是與齊、宋交好的衛、曹、邾等國，要求他們出兵會師，共同“護送”太子昭回齊國“正位”！
宋襄公的野心，借著這杆“仁義”大旗，開始急速膨脹。他看到了自己登上霸主之位的捷徑，卻並未仔細衡量其中的風險，也低估了齊國內亂的複雜程度以及楚國的虎視眈眈。
一場由齊國內亂引爆的、波及中原諸侯的新一輪爭霸風暴，即將以“助齊太子複國”為序幕，猛然展開。而流亡的太子昭，成了宋襄公野心中一顆關鍵的棋子，他的命運，已然不由自己掌控。
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