宋襄公主力撤離後留下的權力真空，像一塊滴著鮮血的肥肉，瞬間吸引了四方禿鷲。臨淄城並未迎來預想中的平靜，反而陷入一種更令人窒息的、暴風雨前的死寂。宋國留守將軍公孫固憑借一萬精銳，牢牢控製著宮城與武庫，對城防實行宵禁與嚴查，但其統治的根基，卻建立在齊人日益沸騰的怨憤與屈辱之上。
公子潘的府邸，深處曲巷，夜幕下更顯幽深。這裡已成為一個密謀的中心。燭火搖曳，映照著他因野心而灼熱的麵龐，以及幾位心腹大夫——大多是家族在先前內亂中受損、或自覺在新君治下前途無望的失意者。
“宋人外強中乾，公孫固不過一武夫，隻知彈壓，不懂收心。”一位大夫低聲道，“近日征收軍糧，已激起三處鄉邑抗命，雖被鎮壓，但民怨已如乾柴。”
公子潘指尖輕叩案幾，目光銳利：“公孫固不可怕，可怕的是隰朋。此老雖看似順從，卻在暗中織網。國、高兩大族態度曖昧，皆因他在其中周旋。若不先除隰朋，我等縱有楚援，亦難撼動臨淄。”
“但隰朋深居簡出，身邊亦有護衛，且宋人對其似有監視，動手恐不易。”
“何必我們動手？”公子潘冷笑一聲，眼中閃過一絲陰鷙，“宋人最忌憚者是誰？正是這位德高望重、暗中聯絡四方的老臣。若讓公孫固相信，近日城中暗流、物資短缺、乃至軍心不穩，皆係隰朋幕後指使，意欲驅逐宋軍，複齊自立……你們說，那位剛愎的宋將會如何？”
密室內眾人眼中一亮。借刀殺人，挑動宋人去除掉最大的內部障礙，無疑是上策。
“立刻去辦。”公子潘下令，“要讓流言精準地傳入公孫固耳中，要像真的一樣。同時，派人密告隰朋，就說我等獲悉宋人疑其圖謀不軌，欲加害於他，勸他早做防備，或可聯絡我等以求自保。”
一石二鳥。既促使宋人對隰朋下手，又試圖將隰朋逼入自己的陣營，若不成，則其必死；若成，則可得其聲望實力為己所用。
計策定下，幾條黑影悄無聲息地融入了臨淄的夜色。
流言比瘟疫傳得更快。不出兩日，隰朋已然察覺氣氛不對。宋軍兵士看他的眼神多了幾分審視與冷意，宮中往來官吏也對他避之不及。他一生縱橫捭闔，豈能不知此中凶險？
與此同時，他竟收到了公子潘“善意”的警告與拉攏。
書房內，油燈將儘。隰朋獨自坐著，麵前攤著絹帛，筆懸在半空，卻一字未落。他感到了前所未有的孤獨與疲憊。管仲、鮑叔牙皆已作古，先桓公霸業已成過眼雲煙。如今的他，既要麵對外部的強權壓迫，又要警惕內部的陰謀顛覆，還要輔佐一位優柔寡斷、近乎傀儡的君主。
公子潘的用心，他洞若觀火。投靠公子潘？那無異於引狼入室，將齊國徹底推向楚國的附庸，且必然引發新一輪更血腥的內戰，齊國社稷真有覆滅之危。向公孫固自辯清白？宋人猜忌已深，豈會相信？反而自取其辱，甚至加速禍患來臨。
他長歎一聲，最終落筆。不是寫給公子潘，也不是寫給公孫固，而是寫給遠在宋國、或許還存有一絲理智的宋襄公，以及一封密函，遣心腹火速送往莒國邊境，交予一位他曾施恩、如今手握一部兵權的舊部。
致宋襄公的信中，他陳詞懇切，分析利害：指出留守宋軍已成本國巨大負擔，且深陷齊人怨恨之泥潭，若持續高壓，必生大變；強調齊孝公乃宋所立，宋應助其立威自立，而非視其為傀儡，如此方為長久控製齊國之道；最後，他直言公孫固受小人挑唆，對己身已有誤解，願以身家性命擔保對宋、對齊孝公之忠誠。
這是一次絕望的諫言，也是一次卑微的自保。他深知宋襄公剛愎，此信多半石沉大海，但他已彆無他法。
做完這一切，他仿佛被抽空了所有力氣。他知道，風暴就要來了。
公孫固收到了流言，也收到了公子潘派人“無意”中透露的種種“證據”。他本就因駐軍期間的種種不順而煩躁不堪，視齊人的一切抵抗皆為挑釁，此刻將所有怒火都集中到了那位看似恭順、實則“包藏禍心”的老臣隰朋身上。
“若非此老背後操縱，區區齊人，安敢如此！”公孫固對副將咆哮，“拿下他！嚴加審訊，必能挖出同黨！”
副將稍顯遲疑：“將軍，隰朋乃齊之重臣，聲望極高，無確鑿證據而貿然抓捕，恐激起大變……”
“證據？那些抗糧的刁民，那些陽奉陰違的官吏，就是證據！聲望？正是這聲望才能蠱惑人心！速去！”公孫固已被猜忌和憤怒衝昏頭腦。
是夜，一隊宋兵粗暴地闖入隰朋府邸。隰朋身著朝服，端坐正堂，似乎早已料到此刻。他沒有反抗，隻是冷冷地看著帶隊軍官：“我要見公孫將軍。”
“將軍沒空見你！拿下！”
隰朋被捕入獄的消息，像一顆炸雷，瞬間震動了臨淄。原本還在觀望的國氏、高氏等大族震怒，這不僅是對隰朋個人的迫害，更是對全體齊國貴族的羞辱。齊孝公聞訊驚惶失措，親往公孫固處求情，卻被公孫固以“清查逆黨，為國除奸”為由，毫不客氣地拒之門外。
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宋軍的鐵腕，徹底撕下了最後一絲溫情的麵紗。臨淄城內，恐懼與憤怒交織，暗流瞬間化為洶湧的波濤。
隰朋下獄，正是公子潘夢寐以求的契機。
他迅速行動，打出“清君側，誅宋寇，救忠臣”的旗號——雖然他根本無意救隰朋，隻希望宋人快點將其處決。他聯絡好的黨羽在城內多處製造騷亂，攻擊宋軍巡邏隊，點燃糧草庫。
同時，早已等候在邊境之外的楚軍，在令尹子文的精確指揮下，以“應公子潘之請，平定宋國暴政，恢複齊國秩序”為名，一支精銳部隊快速越過邊境，直撲臨淄。他們行軍迅速，但絕不戀戰，目標明確：製造更大的混亂，牽製宋軍，並為公子潘撐腰。
公孫固瞬間陷入內外交困。城內叛亂四起，城外出現楚軍。他一麵下令彈壓城內叛亂，一麵派兵出城迎擊楚軍，還得留重兵看守宮城和囚禁中的隰朋，兵力頓時捉襟見肘。
就在臨淄再度陷入戰火之時，宋襄公的使者正在中原各國間奔走。他沉浸在“齊地臣服”的虛幻勝利中，一心要組建一支更龐大的聯軍，以實現他擊敗楚國、稱霸中原的夢想。
他收到了隰朋的求救信，卻隻輕蔑地扔在一旁。“隰朋老矣，必是見吾勢大，巧言令色以求免禍。公孫固做得對，對這些齊人，就得用重典！”他完全無視了隰朋信中分析的深刻危機，反而下詔給公孫固，令其“嚴查逆黨，不必姑息”。
同時，他正在積極籌備一次盟會，企圖效仿當年的齊桓公，自任盟主，號令諸侯共同伐楚。他選擇了盂地作為會盟地點，並向各國發出慷慨激昂的邀請，大談“仁義”與“攘夷”。
然而，回應者寥寥。魯國稱病，衛國推說國內不寧，鄭國態度曖昧，一些小國則畏懼楚國，不敢應承。隻有幾個與宋國利益攸關、或同樣懼怕楚國的小邦表示會參加。這與齊桓公時代一呼百應的盛況，形成了殘酷的對比。
宋襄公卻將其歸咎於諸侯“短視”和“不仁”，決心以一己之力，也要扛起“仁義”大旗。他調動全國兵馬，準備在會盟之後，即便聯軍不成，也要獨自討伐楚國“挑釁”之罪。
大臣目夷痛心疾首地勸諫：“天棄商久矣，君欲興之，其可赦乎？小國爭盟，禍也。宋其亡乎？敗績之餘，君請止之！”
宋襄公勃然大怒：“吾之仁義，天必佑之！楚，蠻夷也，安能與吾爭？休得多言！”
他已聽不進任何勸告，執意要將宋國拖入一場毫無勝算的戰爭。命運的陷阱，已經張開了大口。
臨淄城內，廝殺聲徹夜不息。公孫固疲於奔命，宋軍傷亡慘增。被囚禁的隰朋，在陰暗的牢獄中，聽到了外麵的喊殺聲，老淚縱橫。他知道，齊國完了，至少是暫時的完了。他的一切努力，都已化為泡影。他唯一盼望的，是那封送往莒國的密函，能為自己保留一絲複仇的火種。
公子潘的私兵與楚軍裡應外合，逐漸占據上風。他誌得意滿，仿佛已看到君位在向自己招手。
而在遙遠的宋國睢陽，宋襄公正在誓師，大軍即將開赴盂地。他高舉著“仁義”的旗幟，目光狂熱，走向那片即將決定他和宋國命運的戰場——泓水之地。
曆史的洪流，裹挾著個人的野心、國家的命運與時代的無情，以不可逆轉之勢，奔湧向前。齊國的悲劇步入高潮，而宋國的災難，才剛剛拉開序幕。
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