臨淄城內的廝殺聲漸漸微弱下去，並非因為勝負已分，而是因為一種更令人心悸的恐怖平衡已經形成。公孫固的宋軍雖遭受重創，但仍憑借武庫和宮城的堅固工事死守核心區域，如同困獸，戰鬥力反而更加凶悍。公子潘的叛軍與楚軍小股精銳控製了大部分外城和街巷，卻一時難以啃下這塊硬骨頭，攻勢暫緩，轉而進行圍困和清剿殘餘抵抗。
陰濕的牢獄中，隰朋的生命已如風中殘燭。公孫固雖未立刻殺他，但獄卒的苛待、內心的憂憤以及年事已高，已徹底擊垮了他的身體。他知道自己時日無多。
一夜，一名冒著巨大風險前來探視的舊部門客，隔著牢欄見到了形容枯槁的老臣。隰朋屏退左右，用極其微弱卻清晰的聲音，留下了他最後的政治遺囑：
“潘…非人主之器，暴虐而短視，引楚入室，實為賣國。孝公…柔弱，然名分尚在，乃抗楚之旗…宋襄公迂腐，然其與楚為敵，勢不兩立…齊之生機，不在臨淄一隅，而在…外…”
他艱難地喘息著，繼續道：“吾已…遣人密赴莒國，尋公子元齊桓公另一子，與太子昭、公子潘皆異母），其人…沉穩，或有可為。爾等…當設法聯絡孝公舊部，或奔…或隱，保存實力。切不可…與潘、或與宋…死磕…要等…”
“等什麼？”門客急切地問。
“等…楚與宋…大戰起。等…晉國…西陲之晉，必有雄主出…那才是…真正能…尊王攘夷者…”隰朋的目光仿佛穿透了牢獄的牆壁，看到了遙遠的未來，聲音漸如遊絲，“告知後人…勿忘桓管之誌…勿失…齊人之魂…”
言畢，隰朋溘然長逝。這位管仲事業的繼承者、在末世苦苦支撐的齊國老臣，最終未能挽狂瀾於既倒，但他的死，和他最後的布局，卻為齊國的未來埋下了一顆微弱的、卻至關重要的火種。
他的死訊傳出，臨淄城內，無論是惴惴不安的民眾，還是仍在抵抗的忠貞之士，乃至部分被迫依附公子潘的貴族，無不暗自神傷。一種悲涼的氣氛籠罩了殘破的國都。隰朋之死，象征著一個時代最後的理性與尊嚴的逝去。
與此同時，在宋國盂地，一場鬨劇般的會盟正在上演。
宋襄公躊躇滿誌，早早到達會場，布置好一切，以盟主自居。然而，應約前來的諸侯寥寥無幾，且多為牆頭草般的小國君主，場麵冷清至極。更讓宋襄公心頭蒙上陰影的是，楚成王竟然親自來了，而且儀仗煊赫，甲士如雲，氣勢遠壓主人。
會盟台上，宋襄公依然沉浸在“仁義”的幻夢中，試圖主導盟約，重申“尊王攘夷”的舊調，並提議聯軍伐楚“不臣”。台下響應者稀稀拉拉。
楚成王熊惲冷笑一聲，長身而起。他毫不客氣地打斷了宋襄公：“襄公之言，何其迂也！當今之世，強者為尊。寡人聞：‘王者’，有德者居之。宋公口口聲聲‘尊王’，然周室衰微，天下無主久矣。今日之會，既推盟主，何不就此推舉一真正有德有力者，共尊之？”
此言一出，滿場皆驚。這已徹底撕破了“尊王”的遮羞布，直指霸權本身。
宋襄公又驚又怒：“楚子何出此言！盟主乃尊王命、合諸侯以謀公益，豈是私相授受？”
楚成王步步緊逼：“哦？公益？齊國內亂，宋公遣兵乾涉，扶立傀儡，駐軍索賄，這也是公益？無非是覬覦齊桓霸業而不得其法耳！論國力，論軍威，楚帶甲百萬，地跨江漢，寡人在此，誰敢不服？”他目光掃視全場，小國君主們紛紛低頭，不敢直視。
“你…！”宋襄公氣得渾身發抖，指著楚成王，“蠻夷之輩，不識禮義，安敢在此狂言！”
“禮義？”楚成王哈哈大笑，“禮義能當飯吃，還是能擋我楚軍鐵蹄？宋公既談禮義，為何苛待齊臣隰朋，以致其慘死獄中？他已收到臨淄最新情報）這便是宋公的‘仁義’嗎？”
宋襄公被問得啞口無言，臉色煞白。他沒想到楚王消息如此靈通，更將其偽善一麵當眾戳穿。
楚成王趁勢喝道：“如此無德無才、虛偽無能之輩，豈堪為盟主？左右，與我拿下！”
埋伏在會場周圍的楚國甲士一擁而上。宋襄公的護衛本想抵抗，但見楚軍勢大，諸侯皆作壁上觀，瞬間土崩瓦解。宋襄公本人被當場擒獲，成了楚國的階下囚。
一場意圖稱霸的會盟，以盟主被擒的驚天醜聞告終。楚成王挾持宋襄公，威風凜凜，睥睨諸侯：“爾等可願尊楚？”在絕對的武力和威懾麵前，各國君主戰戰兢兢，隻得唯唯諾諾。楚成王誌得意滿，押著俘虜，凱旋而歸。消息傳開，天下震動。宋國上下，如遭晴天霹靂。
臨淄城內，公子潘得知宋襄公被擒，欣喜若狂。最大的外部威脅似乎解除了。他立刻加大了對宮城的壓力，同時派人向城內的公孫固喊話，威逼利誘，令其投降。
公孫固此刻陷入了絕境。外無援兵主公被俘，本國可能大亂），內無糧草，軍心渙散。隰朋已死，他失去了最重要的談判籌碼和泄憤對象。繼續抵抗，隻有全軍覆沒一途。
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無奈之下，公孫固提出了條件：隻要公子潘保證他及部下安全離開齊國，並承諾不傷害齊孝公這是他作為宋將最後的職責所在），他便交出宮城。
公子潘假意應允。在得到公孫固獻出的武庫和控製權後，公子潘立刻翻臉，下令圍殺撤退的宋軍。公孫固力戰而死，大部分宋軍被殲，隻有少數拚死突圍，逃回宋國報信。
公子潘的鐵蹄終於踏入了齊宮。他見到了驚恐萬分的齊孝公。此刻，他不再掩飾自己的野心。
“昭，你懦弱無能，致使國家崩壞，先君霸業蒙塵，更有何麵目居於此位？”公子潘厲聲斥責，“宋人傀儡，國人皆棄之！念在兄弟之情，我不殺你，你自尋去處吧！”
齊孝公麵如死灰，在公子潘甲士的“護送”下，黯然離開宮殿，實質上被驅逐流放。其下落，暫時成謎。
隨後，公子潘在楚軍的“見證”和下，宣布即位，史稱齊昭公。他大肆封賞追隨者，尤其是楚國派來的“客卿”，並允諾割讓邊境城邑以酬楚功。臨淄城頭，變換了大王旗，但空氣中彌漫的不是新政的喜悅，而是血腥與屈從的氣息。
宋襄公被俘的消息傳回睢陽，舉國恐慌。群龍無首，強敵環伺，國家危在旦夕。
在此存亡之際，公子目夷展現出了巨大的勇氣和擔當。他迅速集結忠於公室的力量，穩定朝局，並毅然宣布：“國君雖蒙難，社稷不可傾覆！吾暫攝國政，以禦外侮！”他被擁立為假君。
目夷清醒地認識到，此刻絕不能向楚國屈服求饒，那隻會加速滅亡。他一方麵加強邊境防禦，嚴陣以待楚軍可能的入侵；另一方麵，派出能言善辯之士，火速前往各國，尤其是向與楚不睦、或與宋有舊的大國求援，極力渲染楚國擒拿中原諸侯的暴行，試圖激起各國的恐懼與同情，組建救宋聯盟。
同時，他亦暗中遣使至楚營，表麵言辭恭順，詢問贖回國君的條件，實則拖延時間，探聽虛實。
宋國，在目夷的艱難支撐下，暫時避免了立刻分崩離析的命運，但已風雨飄搖。所有人的目光都投向了楚國，看楚成王將如何處置宋襄公這塊燙手的山芋，以及是否會乘勝席卷中原。
而此時的楚國大營，楚成王正看著被囚的宋襄公，心中盤算的卻並非簡單的殺伐。他在權衡：殺一宋公易，但是否會迫使宋人死戰，乃至真的激起中原諸侯聯合反楚？留著這個昏聵的“仁義”之主，或許更有利用價值？一場關於霸主命運的政治算計，正在楚王心中激烈地展開。
齊宋兩國的劇變，如巨石投入池中，波瀾正以前所未有的速度，向整個華夏世界擴散開去。一個更加混亂、也更加充滿機遇的戰國時代，已然叩響了曆史的大門。
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