楚軍大營，旌旗獵獵，氣氛卻並非全然的勝戰狂歡。中軍帳內，楚成王熊惲把玩著玉圭，目光深邃地打量著被羈押的宋襄公茲父。這位一度誌得意滿、欲圖中原的“仁義”霸主，此刻袍服淩亂，麵色灰敗，卻仍強自挺直脊梁，維持著最後一絲可憐的尊嚴。
令尹子文坐在下首，帳內僅有他二人與看守的甲士。“王上，宋公已擒，我軍大勝，威震中原。眼下當如何處置此人？是殺是留，請王上定奪。”子文的聲音平靜無波，仿佛在討論一件尋常貨物。
楚成王沒有立刻回答。他站起身，踱步到宋襄公麵前，目光如炬：“宋公，盂地之時，何其倨傲也。今為階下之囚，尚複有‘仁義’可言乎？”
宋襄公嘴唇哆嗦，欲言又止，最終化作一聲長歎，閉上了眼睛。羞辱已極，無言以對。
楚成王冷笑一聲，回到案前，對子文道：“殺之，易如反掌。然殺之後，其利幾何？其弊幾何？”
子文沉吟片刻，道：“殺之，其利有三：一可徹底粉碎宋國稱霸之心，震懾中原諸侯；二可激怒宋人，或可迫其傾國來戰，我軍正可借此一舉滅宋，掃除北進障礙；三可…”他略一停頓，“可絕後患。”
“弊呢？”楚成王追問。
“其弊亦有三：一者，殺一國之君，尤其是中原姬姓諸侯，恐坐實我楚‘蠻夷’之名，激使中原諸侯因恐懼而真正聯合，彼時我楚雖強，獨對天下，亦非易事；二者，宋國現有目夷主政，此人沉穩有謀，非茲父之迂腐，若其君被殺，宋人悲憤之下，必拚死力戰，我國縱勝，亦代價慘重，恐為他人所乘；三者，”子文壓低了聲音，“留茲父一命，其聲名已臭，能力已失，放歸一庸主，豈非比麵對一個團結悲憤、且有能臣輔佐的宋國更有利？”
楚成王撫掌大笑：“令尹之言，深得吾心！殺之，徒得虛名而招實禍；留之，可操弄於股掌，以為奇貨。”
他的思路愈發清晰：“茲父此人，好虛名而無實才，貪小利而忘大義。留著他，比殺了他有用得多。我可挾此君，號令宋國，索取巨賄，割讓城邑。更可借其名，行我之事。中原諸侯見我不殺其君，或會心存僥幸，難以鐵板一塊。待我逐步消化所得，削弱宋、齊，何愁霸業不成？”
一個將宋襄公作為政治籌碼和提線木偶的計劃，在楚成王心中迅速成型。他要的不是一時的殺戮快感，而是長遠的戰略利益。
計議已定，楚成王再次走到宋襄公麵前，語氣變得“溫和”了些許：“宋公，寡人念你也是一方諸侯，不忍加害。然你無故興兵，乾預齊政，挑釁大楚，其罪非小。若欲生還故國，需答應寡人幾個條件。”
宋襄公猛地睜開眼，生還的希望讓他暫時忘記了屈辱：“…楚王請講。”
“其一，宋國需獻上黃金萬鎰、玉璧百雙、良馬千匹，以為贖金。”茲父嘴角抽搐，這幾乎是掏空宋國府庫的條件，但他咬牙點頭。“其二，宋國即刻歸還先前所占齊國之地，並承諾永不侵犯。”茲父再次點頭，那些地方本也快守不住了。“其三，”楚成王語氣轉冷，“宋國須尊楚為盟主，嗣後諸侯會盟，楚當為執牛耳者。宋公需上書周天子，言明此意。”茲父臉色慘白，這等於讓他親手放棄並轉讓自己夢寐以求的霸權，但性命攸關，他隻得艱難頷首。“其四，為表誠意，請宋公暫留楚營些許時日，待贖金及盟約事宜辦妥，寡人自當禮送歸國。”
這最後一條，實為扣作人質，以確保前三條的執行。宋襄公徹底癱軟下去，他明白，從此刻起，他不僅是一個囚徒，更成了楚國用來勒緊宋國脖頸的一條鎖鏈。他所有的雄心、所有的“仁義”，都成了天下人的笑柄。巨大的屈辱感淹沒了他，然而，求生的本能壓倒了一切。
楚成王滿意地看著他。一個活著的、聽話的、信譽掃地的宋襄公，其價值遠超一具屍體。他下令給予宋襄公相對較好的待遇，實則軟禁，同時派出使者，帶著苛刻的條件，前往宋國睢陽。
楚使到達睢陽，宣讀楚王條件。宋國朝野嘩然。群情激憤者要求殺了來使，與楚國決一死戰，寧可玉碎不為瓦全。
代理國政的目夷陷入了前所未有的困境。他深知答應條件，宋國將元氣大傷，尊嚴儘失，淪為楚國附庸；若不答應，兄長性命難保，楚國大軍旦夕可至，宋國有亡國之危。
他在朝堂上力排眾議，展現了非凡的政治勇氣和現實主義態度：“諸君豈不願戰？吾亦願戰！然戰必亡國，徒使先君宗廟傾覆，百姓遭屠，有何益處？今楚強我弱，勢不如人，唯有暫忍屈辱，存續社稷。國君蒙塵，乃國之大恥，然國之存亡，重於君之生死！若能以財貨換回國君，保全國體，徐圖後計，方為長遠之道。”
他最終做出了痛苦但理智的決定：接受楚國的絕大部分條件。他儘可能與楚使討價還價，略減了贖金數量，但在尊楚為盟主和邊界問題上未做讓步。他籌集了巨額贖金，安排交割土地，並準備尊楚文書。
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同時，他私下對親信悲憤道：“此奇恥大辱，宋人當永世銘記！今日之屈，乃為明日之伸。楚國恃強淩弱，其暴必不長久。我宋當整軍經武，撫慰百姓，暗中聯結與楚有隙之國。待時機一到，今日之恥，必百倍奉還！”
目夷的隱忍，為宋國贏得了喘息之機。他將國內的悲憤情緒引導向自強與複仇的長期準備中。宋國，在經曆了一場巨大的政治災難後，開始在屈辱中默默舔舐傷口，積蓄力量。
當齊、宋劇變的消息，越過太行山，傳到北方的晉國時，在公子重耳流亡的團隊中引起了不小的波瀾。
此時的重耳，已流亡多年，輾轉列國，雖仍前途未卜，但其身邊聚集了狐偃、趙衰、賈佗、先軫等一批能臣，形成了一個小而精的政治智囊團。
得知宋襄公被擒、齊國大亂、楚國氣焰熏天的消息後，重耳與臣屬們進行了一番深刻的討論。
老謀深算的狐偃首先開口：“齊桓公霸業崩矣，宋襄公徒惹笑柄。中原無主，楚勢滔天。此乃百年未有之變局也。”
趙衰接口道：“楚雖強，然其以力壓人，非以德服人。中原諸侯畏其力而恨其暴，心中必不服。此正是英雄崛起之機。”
年輕的先軫已有名將之姿，他更關注軍事：“觀楚用兵，深謀遠慮，子文乃良帥。未來若欲與楚爭鋒，非有強兵勁旅不可。晉地險要，民風彪悍，正可練就雄師。”
重耳默然良久，望著南方，緩緩道：“桓公之業，管仲之謀，竟毀於一旦，令人扼腕。楚人南蠻，竟能問鼎中原…...”他的眼中沒有恐懼，反而有一種複雜的光芒，那是野心與責任感交織的光芒。“若得天佑，得返晉國…...”他沒有再說下去，但意思已然明了。
他的團隊開始更加密切地關注中原局勢，分析楚國的戰略和弱點，探討未來晉國可能的定位。一顆爭霸的種子，已在北方悄然種下。重耳的目光，已經超越了眼前的流亡困境，投向了未來天下格局的棋盤。他隱約感覺到，齊桓宋襄留下的巨大空白，或許終將由來自北方的力量來填補。
南方的楚國正享受著霸權的甘美，北方的晉國卻在蟄伏中磨礪著爪牙。曆史的車輪，在碾過齊、宋的廢墟後，正朝著一個新的、更加波瀾壯闊的衝突時代隆隆前進。楚成王手中的宋襄公，如同一麵鏡子，映照出當前霸業的巔峰，也隱約反射出未來挑戰者的身影。
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