楚軍無功而返，黯然南歸，郢都並未迎來預想中的凱旋，反而籠罩在一片壓抑的失敗與憤懣之中。楚成王的怒火無處發泄，最終遷怒於此次北征的將領，認為其進軍遲緩、指揮失當，致使貽誤戰機，多名高級將領被罷黜甚至問罪。朝堂之上，人人自危，往日因勝利而掩蓋的矛盾開始隱隱浮現。
令尹子文雖未直接受責，但鬢角似乎更添霜色。他力主的這次有限度反擊黯然收場，對其威信亦是一次打擊。更令他憂心的是，楚王經此挫折，心態愈發急躁，對老成持重的策略逐漸失去耐心，反而更加親近鬥椒等一味鼓吹強攻的少壯派軍官。楚國這台強大的戰爭機器，內部開始發出不和諧的摩擦聲。
“晉有先軫，如天之庇佑！”楚成王在一次宮廷密議中，恨恨不已，“若不除此人，寡人寢食難安！”
一個極其陰險的念頭開始在他心中滋生：能否以離間之計，使晉君疑先軫？或遣死士，行專諸、要離之事？
子文聞此，大驚失色，連忙勸阻：“大王不可！刺殺敵國重臣，乃下下之策，且極易敗露，徒惹天下恥笑，更堅晉人死戰之心！離間之計，晉君年少，或可一試，然狐偃、趙衰皆老謀深算之輩，恐難奏效。當下之急，仍在強我本國，等待天時。”
然而，楚成王眼中閃爍的狠戾之光，並未因勸諫而完全熄滅。仇恨的毒種一旦播下，便會自行尋找破土而出的縫隙。
晉國方麵，再次逼退楚軍，雖鞏固了霸業聲望，但連番的軍事行動和高度警戒，也確實讓這個龐大的國家感到了疲憊。國庫消耗巨大，民心渴望休養。
晉襄公在狐偃、趙衰的輔佐下，努力維持著朝政運轉，對先軫等功臣厚加賞賜。然而，年輕的國君獨自麵對如此複雜的局麵，漸感力不從心，對幾位權重望高的老臣，在倚賴之餘，一絲難以言說的、微妙的忌憚也開始悄然滋生。尤其是先軫，其軍事才能無人能及，功勞太大，幾乎蓋過了主君的光芒，且性格剛直，有時在朝議中堅持己見，雖出於公心，卻也讓年輕氣盛的晉襄公偶爾感到些許不快。
這一日，議及西陲防務。因崤之戰後秦國偃旗息鼓，有大夫建議可適當削減西境駐軍，以節省開支，充實南線。
先軫立刻反對：“主公，萬萬不可！秦穆公雖敗，然其東出之誌不死。我若示弱於西，秦人必以為有機可乘，恐生事端。南楚北狄，皆為大患，西秦亦不可不防！”
他言辭激烈，分析透徹，晉襄公最終采納其言。但退朝後，晉襄公卻對身邊近侍無意中感歎了一句：“先軫將軍……於軍事可謂算無遺策矣。”語氣中，欽佩有之，卻似乎也帶著一絲難以捕捉的複雜情緒。
這細微的波動，被某些一直暗中觀察朝局、心懷叵測之人敏銳地捕捉到了。晉國並非鐵板一塊，國內亦有對先軫權勢過重感到不安，或與之有舊怨的勢力。他們開始暗中散布一些流言蜚語，雖不敢直言，卻隱隱暗示“兵權過重，非國家之福”、“功高震主，古來有之”。這些流言如同幽靈，悄悄在絳都的街巷與宮闈間飄蕩。
就在晉楚兩大巨頭暫時陷入僵持與內部調整之際，東方的格局卻因一場突如其來的衝突而陡然緊張。
齊國自齊孝公以來，一直對失去霸主地位耿耿於懷，雖被晉國壓製，但野心未泯。近年來，齊頃公假設此時已即位）在位，年輕氣盛，更欲有所作為。而魯國，作為晉國在東方的重要盟友，與齊國素有積怨，邊界摩擦不斷。
這一日，齊國邊境守將借口魯人越境樵采，率軍突襲魯國邊邑，毀其城郭，擄其人民。魯國大怒，立刻遣使至絳都，向盟主晉國控訴齊國暴行，請求仲裁乃至出兵懲戒。
“齊人無端犯境，毀我城，擄我民，視晉盟如無物！請上國為我做主！”魯使泣血陳詞。
晉襄公召集重臣商議。狐偃認為：“齊乃大國，且與我有盟。雖其行不義，然若直接興師問罪，恐將其徹底推向楚國。當先遣使責問，令其退地還人，賠禮謝罪。若其不從，再議兵事不遲。”
先軫卻持不同看法：“主公，齊人此舉，絕非一時衝動，實乃試探我晉國霸權威嚴！若我處置軟弱，則東方諸侯必生輕視之心，霸業根基動搖！必須施以嚴懲，速發兵擊之，一舉打掉其僥幸之心，方可震懾宵小！”
兩位重臣意見相左，讓晉襄公一時難以決斷。
然而，還未等晉國做出反應，齊國卻先發製人！齊頃公聽聞魯國向晉求援，非但不懼，反而認為這是挑戰晉國權威、提升齊國地位的良機。他竟派出使臣，同時前往楚國和秦國，送去厚禮，言語間暗示願與楚、秦結交，共抗晉國霸權！
雖然楚、秦未必會立刻與齊國結盟，但齊國的這一舉動，無疑是在原本就暗潮洶湧的中原局勢中，又投下了一顆巨石！一個處理不當，就可能引發連鎖反應，導致晉國東西南三麵受敵！
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齊國的背叛性舉動和楚、秦可能的態度變化，讓晉國朝廷震驚不已。先軫力主立刻調集重兵，以泰山壓頂之勢撲滅齊國的挑釁，殺雞儆猴。
但狐偃、趙衰則更加憂慮：“若攻齊，楚軍趁機北犯如何？秦軍若出函穀關報複崤山之仇又如何？三麵樹敵，國力恐不能支！”
晉襄公陷入親政以來最艱難的抉擇。他既覺得先軫之言有理，霸業不容挑釁；又擔心狐偃、趙衰所慮成為現實。
朝議之上，爭論異常激烈。先軫堅持己見，言辭愈發尖銳，甚至直言：“若因瞻前顧後而縱容齊逆，則霸業崩解，始於今日！”這話聽在年輕國君耳中，竟隱隱有指責之意。
最終，晉襄公做出了一個折中但顯然更偏向保守的決定：派重臣率一支規模可觀的軍隊前往齊魯邊境，威懾齊國，迫其屈服，但暫不發動全麵進攻。同時，緊急派遣使者前往楚國和秦國，進行外交斡旋，試圖穩住這兩大巨頭。
先軫對這個決策深感失望，退朝時麵色沉鬱，一言不發。他與狐偃等老臣之間，首次出現了明顯的戰略分歧。而晉襄公看著先軫離去的背影，眉頭緊鎖，心中那絲微妙的忌憚，似乎又加深了一分。
內部的裂痕，在外部的巨大壓力下，開始悄然顯現。而齊國的舉動，如同第一塊被抽掉的積木，是否會引發整個中原霸權體係的連鎖崩塌？晉國這艘巨輪，在內外交困的暗潮衝擊下，能否繼續穩住航向？
尾聲：就在晉國使者即將出發前往楚、秦之際，一匹快馬帶著邊境的滾滾煙塵，瘋狂馳入絳都。信使幾乎是從馬背上滾落，聲音嘶啞而驚恐：
“報——！北狄……赤狄大部聯軍，趁我中原紛亂，突破邊塞，長驅直入，兵鋒已逼近……逼近邢、衛！規模之大，前所未有！”
消息傳來，舉朝駭然！真是屋漏偏逢連夜雨！北方的狼煙，竟在這個最要命的時候，衝天而起！
晉襄公猛地站起身，臉色煞白。先軫、狐偃、趙衰等所有重臣，也瞬間忘記了之前的爭執，目光齊齊投向北方，充滿了無比的震驚與凝重。
最大的危機，總在意料之外降臨。晉國的霸業，迎來了前所未有的風暴前夜。
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