北境大捷的凱歌響徹雲霄，先軫率得勝之師班師回朝。沿途百姓簞食壺漿，爭睹“戰神”風采，歡呼之聲震天動地。繳獲的狄人戰利品、解救的邊民隊伍綿延數十裡，無言地訴說著這場輝煌勝利的代價與功績。晉國的霸業威望，在此刻達到了又一個高峰。
絳都城門外，晉襄公親率文武百官，舉行盛大的郊勞之禮。鼓樂喧天，旌旗蔽日，儀式之隆重，遠超常規。年輕的國君親自為風塵仆仆的先軫斟上犒勞的禦酒，言辭懇切，讚譽有加：“將軍此役，挽狂瀾於既倒，定北疆以安康，功在社稷，利在千秋！寡人與晉國，永感將軍之德！”
先軫躬身謝恩，甲胄在身，僅行軍禮，神色雖略顯疲憊，卻依舊沉穩如山：“此戰之勝，賴主上洪福，將士用命，三軍效死，臣不過儘本分而已，不敢居功。”
場麵盛大，君臣和諧，一派中興氣象。然而，在這無比光鮮的表象之下，敏感的旁觀者卻能察覺到一絲難以言喻的微妙。
晉襄公的笑容雖然熱情，但眼神深處，那一閃而過的複雜情緒——欣賞、依賴、或許還有一絲被巨大功勳襯得自身黯淡的黯然——並未能完全掩飾。他身後的狐偃、趙衰等老臣，欣慰之餘，眉宇間亦添了幾分更深沉的思慮。他們比年輕的國君更懂“功高震主”這四個字在曆史長河中的千鈞分量。
盛大的慶功宴席之後，便是封賞。晉襄公欲加封先軫為“上卿”，賜予更多的封地、人口、儀仗，位極人臣，榮寵無以複加。
然而，這一次，先軫卻出人意料地堅決推辭了。“主公厚恩，臣心領之。然臣一介武夫，惟知領軍征戰，保境安民。宰輔朝政，協調百官，非臣所長，亦非臣所願。且如今北狄雖破，然南楚虎視，西秦窺伺，東齊不穩，天下未靖，臣願仍居軍旅，為大王馳驅，鎮守四方。上卿之位，責任重大，請主公另擇賢能，如狐偃、趙衰諸位大夫，方堪此任。”
這番表態，言辭懇切，理由充分，既表明了對軍事專業的專注，也回避了踏入最高文官體係可能帶來的猜忌，更推崇了狐偃、趙衰等同僚，可謂滴水不漏。
朝堂之上，眾人皆感意外，繼而紛紛讚歎先軫謙遜知止，忠貞體國。晉襄公似乎也鬆了口氣，從善如流，不再強求，轉而賜予先軫大量金銀帛粟，並賦予其更大的軍事決策權柄，總攝中外諸軍事。
但狐偃在一旁靜靜聽著，心中卻如同明鏡一般。先軫此舉，絕非簡單的謙遜。這是一種極高明的政治智慧，是以退為進，是自保，也是……一種無聲的表態。他敏銳地察覺到，經此北境一戰，先軫在軍中的威望已如日中天，無人能及。此刻他拒絕上卿之位，看似遠離了權力的核心，實則卻將他軍事權威的根基紮得更深、更牢，也更難以動搖。軍權在手，且是經過如此巨大勝利淬煉、得到全軍由衷擁戴的軍權，其分量，有時遠勝於一個虛銜。
晉國北境大勝的消息傳到郢都，楚成王的反應不再是單純的暴怒，而是陷入了一種冰冷的沉默。連續的挫敗，讓這位雄心勃勃的君王開始進行更冷酷的反思。
“先軫……又是先軫！”他屏退左右，隻留下令尹子文，聲音低沉而充滿殺意，“此人不去，寡人霸業難成！刺殺、離間，皆難奏效。難道真奈何他不得？”
子文蒼老的臉上皺紋更深了，他緩緩道：“大王，強攻既難速勝，陰謀亦難奏效。或可……轉換思路。先軫雖強，然晉非鐵板一塊。其新君年少，威望不足，全賴老臣支撐。狐偃、趙衰雖與先軫同殿為臣，然豈無門戶之見？豈無權力之爭？尤其先軫如今功蓋當世，其同僚心中，真能毫無芥蒂？”
楚成王目光一凝：“令尹之意是？”
“我聞晉國朝堂，於先軫封賞之事，已有微妙之音。”子文眼中閃爍著算計的光芒，“我可遣細作，不惜重金，收買晉國朝中與先軫或有舊怨、或嫉其功者，不需他們能做多大事情，隻需他們在適當時機，於晉侯耳邊，於同僚之間，散布些許流言……譬如，先軫手握重兵，將士隻知有先軫而不知有君；譬如，先軫北境之戰，之所以能獲全功，是因他私下許諾狄部首領土豪，縱其部眾攜掠部分而歸，以換其速敗，實則養寇自重……”
這些謠言極其惡毒，直指君臣大忌，且真假難辨。楚成王聞言，眼中終於露出狠厲之色：“此計大妙！縱不能立刻扳倒先軫，亦可在晉侯心中種下猜疑之刺，離間其君臣，使其互相牽製！寡人倒要看看，晉國內部生亂，那先軫還能有何作為！”
一條更為陰險、旨在從內部腐蝕晉國支柱的毒計，開始悄然實施。
西秦雍城，秦穆公得知晉國北境大勝，心情複雜。一方麵，他樂見北狄被削弱；另一方麵，晉國越是強大，秦國東出的障礙就越大。
“先軫真乃世之虎將也。”秦穆公感歎，語氣中不無羨慕，“晉侯得此一人，足抵十萬雄兵。唉，若此等人才能為我所用……”
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殿下，孟明視、西乞術、白乙丙三將因崤山之敗被赦免後，一直戴罪立功，此刻聞言，皆麵露羞慚與不甘。
老臣蹇叔道：“晉國愈強，我東出之路愈艱。然其連年征戰，國力消耗亦巨。且其北境雖安，南楚必不甘休。我秦國當繼續隱忍，向西開拓，積攢實力。待晉楚再有大戰，兩虎相爭，一死一傷之時，方是我秦國東出函穀，問鼎中原之良機！”
秦穆公頷首，目光再次投向東方，充滿了不甘與渴望：“便依老大夫之言。加強軍備，廣積糧秣。時機，總會到來的。”
晉國朝堂在短暫的慶賀後，很快恢複了日常政務。但一絲若有若無的詭異氣氛，開始像淡淡的霧氣般彌漫開來。
先是晉襄公在處理一些軍政事務時，下意識地多問了幾句：“此事……先軫將軍可知否？其意如何？”雖看似尊重，卻隱隱透露出對先軫意見的過度依賴和某種不安。
繼而，在某些非正式的場合，開始有一些模糊的議論在低品級官員乃至內侍間流傳：
“聽說北狄那些酋長，被俘後對先軫將軍恭敬得很呐，不像是有深仇大恨……”
“是啊，將軍此番繳獲極豐，但狄人主力似乎也跑了不少……”
“軍中將士，如今隻認先軫將軍的將令，怕是……”
這些流言蜚語，斷斷續續，捕風捉影，卻像毒蛇的信子，悄無聲息地試探著，試圖尋找可以注入毒液的縫隙。
狐偃敏銳地察覺到了這股暗流。他試圖追查源頭，卻發現其飄忽不定，難以捉摸。他心中警鈴大作，深知這絕非空穴來風，必有外力推波助瀾，而其目標直指國之乾城先軫，最終目的是動搖晉國根基！
他立刻秘密求見晉襄公，懇切陳詞：“主公，近日市井坊間，多有妄議先軫將軍之言，此必是敵國離間之計，欲亂我朝綱，毀我長城！將軍忠勇，天地可鑒，北境之功，更是光明磊落。請主公明察，勿信小人讒言！”
晉襄公聞言，麵色微變，隨即道：“舅父多慮了。寡人豈會信此無稽之談？先軫將軍之功，寡人心中有數。”話雖如此，但他眼神中一閃而過的猶豫，並未能完全逃過狐偃的眼睛。
狐偃告退後，心中憂慮更甚。他知道，猜疑的種子一旦落下，即便君主理智上不信，情感上也會悄然生根。而先軫那般剛直的性格，若得知此事，又會作何反應？
晉國的朝堂，在巨大的勝利之後，非但沒有變得更加團結，反而因這暗地裡的風言風語，蒙上了一層難以驅散的陰影。功高震主的古老戲碼，似乎正在悄無聲息地拉開序幕。而南方的楚國，正陰冷地注視著這一切，等待著他們精心播撒的毒種，開花結果。
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