趙盾的“峻法”理政，如同在晉國朝堂這潭深水中投入了一塊棱角分明的巨石，激起的漣漪迅速擴散，攪動了沉積已久的利益淤泥。他年輕氣盛，銳意革新，眼中隻有律法與效率，對盤根錯節的舊族關係與約定俗成的潛規則缺乏耐心，這使他推行政令時，不免帶上了幾分不容置喙的專斷。
一日朝會，趙盾提出要嚴格核查各家封邑近年來應上繳的軍賦數額，凡有虧欠隱匿者，限期補足，並加罰三成，以充軍資。此議一出，殿內頓時一片低嘩。晉國卿大夫各有封地，軍賦征收向來存在彈性，趙盾此舉，無異於直接觸動了眾多老牌世族的錢袋。
一位與狐氏交厚的老大夫顫巍巍出列，委婉勸道：“趙司寇趙盾兼領司寇之職），清查軍賦，理所應當。然各家家況不同，封地有豐有瘠，若一概而論，限期追繳，恐生怨懟，不利朝堂和睦啊。是否可酌情寬限，或分等處置？”
趙盾麵色冷峻，毫不退讓：“國家危難，將士在前方浴血，糧餉乃性命所係！封邑享國祿，自當為國分憂！何來酌情？何來寬限？法令既定，便需一體遵循！有虧欠者，十日之內，必須足額繳納至府庫，逾期不交者，依律奪其封邑三分之一！”
他的聲音斬釘截鐵，目光掃過眾人，帶著一股不容置疑的威勢。那老大夫被他目光所懾，囁嚅著退了回去，臉上青紅交加。狐偃站在班列之首，眼簾低垂，撚著胡須的手指微微用力，始終未發一言，但他周身散發出的低沉氣壓，卻讓周圍的人都感受到了這位三世老臣的不悅。
退朝之後，幾位心中憤懣的大夫聚在狐偃府中，抱怨連連。
“狐偃大夫，您看看！這趙盾小兒，也太過跋扈！完全不把我等老臣放在眼裡！”
“如此苛政，與暴秦何異？長此以往，國將不國啊！”
狐偃沉默良久，方才緩緩開口，聲音帶著一絲疲憊：“趙盾所為，雖失於操切，然其心……或是為國。軍資匱乏，確是實情。”
“可他也未免太不近人情！”有人憤然道，“先氏、胥氏新喪，屍骨未寒，他便如此逼迫，豈不令人心寒？”
狐偃擺了擺手，製止了更多的抱怨：“罷了，非常之時，且看他如何施為。爾等也需謹言慎行，莫要授人以柄。”他雖未明言支持，但其態度顯然已不如以往堅決，一種失望與疏離感，在他與趙盾之間悄然產生。朝堂之上，以趙盾為代表的少壯銳意派與以狐偃等人為代表的穩健舊族派之間，一道細微卻真實存在的裂痕，已然顯現。
二、楚謀
這道裂痕，並未逃過一直密切關注晉國內部動向的楚國令尹子文的眼睛。郢都的密室中，燭光搖曳，映照著子文那張布滿皺紋卻依舊精明的臉。他聽著細作彙報晉國朝堂因清查軍賦引發的風波，以及狐偃等人隱忍的不滿，嘴角露出了滿意的笑容。
“果然不出所料。趙盾銳氣太盛，必傷及自身。”子文對心腹謀士道，“晉人內部，並非鐵板一塊。狐偃、趙衰這些老臣，重聲譽，講情麵，與趙盾隻講律法、不論人情的做派，遲早會產生矛盾。”
“令尹高明。那我們是否要趁機……”謀士做了一個進兵的手勢。
子文緩緩搖頭：“不。此時用兵，即便能勝，也是硬仗。晉人外壓之下，反而可能暫時擱置內爭，一致對外。我們要做的，是讓這道裂痕，自己變大，變深，直至無法彌合。”
他沉吟片刻，眼中閃過一絲陰鷙：“趙盾清查軍賦，得罪的絕不止狐偃等人。那些實力稍弱、封地貧瘠，或此前確有虧空的小族，此刻必定惶惶不可終日……我們需要一個人，一個在晉國內部有一定地位，又對趙盾新政充滿怨恨的人。”
他鋪開一卷竹簡，上麵羅列著晉國諸多大夫的名字和信息。他的手指在一個名字上輕輕敲擊著——“士穀”。此人是晉國中等世族士氏的首領，其封地靠近邊境，近年來收成不佳，軍賦拖欠甚多，且與先氏、狐氏皆有姻親，素來注重顏麵。趙盾的嚴令，無疑將他逼到了牆角。
“就是他。”子文篤定道，“派人，帶上足夠的‘誠意’，秘密接觸士穀。告訴他，楚國願意幫助他渡過難關，甚至……可以給他更多。”
三、毒餌初現
晉國邊境，一處看似普通的商隊驛站內。化了妝的楚國密使，與神色驚疑不定的士穀，在密室中相對而坐。
“士穀大夫，如今的處境，想必您自己也清楚。”楚使聲音平和，卻帶著蠱惑的力量，“趙盾限期追繳，您拿得出嗎？即便傾家蕩產湊齊了，日後呢？趙盾此人，冷酷無情，今日能逼您繳納軍賦，明日就能尋由頭剝奪您的封邑。跟著這樣的主政者，有何前途可言？”
士穀臉色變幻，咬牙道：“此乃我晉國內部事務，不勞貴使費心！”
楚使微微一笑，將一個沉甸甸的錦盒推到他麵前，打開，裡麵是璀璨的珠寶和一塊代表著楚國豐厚饋贈的玉璧：“這，隻是見麵禮。若大夫願意與我大楚交個朋友，日後榮華富貴，享之不儘。至於您拖欠的軍賦……楚國可以幫您解決。甚至，將來若有機會，助您取趙盾而代之，亦非不可能。”
士穀的呼吸驟然急促起來，目光死死盯住那些財寶，內心進行著激烈的天人交戰。背叛國家，是為不忠；但趙盾的逼迫，又讓他感到絕望和不平。家族的存續，個人的權勢，與國家的忠誠，在他心中劇烈撕扯。
“你……你們想要我做什麼？”士穀的聲音乾澀，這句話問出口，意味著他的心理防線，已經出現了缺口。
楚使的笑容更深了：“很簡單。不需要大夫立刻做什麼危險的事。隻需……在適當的時候，向我們提供一些無關緊要的消息，比如，朝中誰對趙盾不滿，邊境駐軍的換防情況……另外，在您的封地上，為我們的人提供一些小小的方便即可。”
這看似“簡單”的要求，卻是裹著蜜糖的毒藥。一旦士穀踏出第一步，便再無回頭之路。他顫抖著手，最終，還是緩緩伸向了那個錦盒……
晉國的內部，一顆危險的毒瘤，在楚國有心的澆灌下，開始悄然滋生。趙盾專注於他的“峻法”與“務實”，力圖挽狂瀾於既倒，卻未曾察覺，一股來自內部的暗流，正悄然侵蝕著他試圖加固的堤壩。而南線的欒枝，依舊在風雪中警惕地注視著南方的巨獸，他能擋住明處的刀槍，卻未必能防住這來自背後的暗箭。晉國的命運，在朝堂的爭執與暗室的交易中，變得更加撲朔迷離。
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