汜水之戰的勝利，如同給飽受內外壓力的晉國注入了一劑強心針。趙盾的聲望達到了前所未有的高度，其權勢也如日中天。晉襄公對其幾乎言聽計從，朝堂之上，趙盾的聲音便是決策的方向。班師回朝的路上，沿途百姓簞食壺漿，歡呼“趙司寇”之名，其風頭甚至隱隱蓋過了年輕的國君。然而，在這極致的榮光之下，權力的陰影也在悄然蔓延，內部潛藏的裂痕與外部環伺的敵意，並未因一場勝利而消散。
回到絳都的次日，晉襄公便舉行了盛大的朝會，論功行賞。趙盾自然是首功，加封食邑，賜予金帛珍寶無數，其儀仗規格被特許提升，僅次於國君。先蔑、胥嬰、欒枝等將領各有封賞。陣亡將士得到優厚撫恤，其子弟也被優先擢用。
然而，在封賞之後，趙盾並未沉浸在勝利的喜悅中，而是以更加淩厲的姿態，提出了新一輪的整頓方略。
“君上，諸位同僚，”趙盾立於殿中，聲音沉穩卻帶著不容置疑的權威，“汜水一役，雖勝尤險！暴露出我軍諸多積弊：各部協調時有遲滯，軍賦征收仍有隱漏，邊境防務尚有疏虞！此皆因法度不明，賞罰不徹所致！臣請，進一步強化軍賦核查，厘清各級封邑應出甲士、糧秣之數，凡有隱匿、拖延者，無論身份，一律依律嚴懲，削其封地，奪其爵秩！”
此言一出，殿中不少依靠封邑供養的舊族卿大夫臉色微變。先前追繳軍賦已讓他們肉痛，如今趙盾竟要以此為常態，並加以更嚴厲的監督和懲罰，這無異於要將他們的家底和權力根基都納入司寇府的掌控之下。
“此外，”趙盾目光掃過眾人，繼續道，“為應對四方之敵，我國需建立更迅捷的軍情傳遞與邊軍調度之製。臣請於各主要邊城設‘都督’，直屬中樞，戰時有權節製周邊兵馬，以便及時應對。各軍將領，亦需定期輪換防區，以防其久居一地，尾大不掉！”
這“都督”之製與將領輪換，更是直接觸及了軍功貴族們的核心利益。這意味著他們世代經營、視作根本的領地和軍隊，可能隨時被中樞調離或插手管理。
朝堂上一片寂靜，無人敢立刻出聲反對。狐偃垂著眼瞼，仿佛老僧入定，但他微微顫抖的手指，暴露了內心的波瀾。趙衰眉頭緊鎖，欲言又止，最終化為一聲無聲的歎息。
晉襄公看著沉默的群臣，又看了看意氣風發的趙盾，隻覺得趙司寇所言皆是為了國家強盛，便點頭道：“司寇所奏，皆是為國綢繆，準奏！一應細則，由司寇府擬定施行。”
趙盾躬身領命，眼角的餘光將眾人或敬畏、或恐懼、或隱忍的表情儘收眼底。他深知此舉會得罪許多人，但他更相信，唯有絕對的權威和嚴密的法度，才能讓晉國在這虎狼環伺中生存下去，維係霸業。至於那些私怨，在國勢麵前，不值一提。
就在趙盾於晉國朝堂鞏固權柄之際，西邊的秦國與南方的楚國，這對曾經的對手，因共同的敵人——晉國，而開始了前所未有的秘密接觸。
秦國雍都，秦穆公秘密接見了楚國的使者。使者帶來了令尹子文的親筆帛書。
“晉侯襄公）年幼，趙盾專權，排斥異己，晉國舊族離心離德，此乃天賜良機於秦、楚。”使者轉述子文的話，“我大楚願與秦國摒棄前嫌，共謀伐晉。楚國可牽製晉國南線，貴國則可全力西進。若得晉地，崤山以西歸秦，黃河以南歸楚，共分中原！”
秦穆公聽著使者的陳述，眼中精光閃爍。崤山之敗、王官之辱，他一直銘記於心。趙盾的強勢，更讓他感到秦國東出的道路被死死堵住。與楚國聯手，無疑是打破僵局的最佳策略。
“令尹之言，深合寡人之意。”秦穆公緩緩開口，“然，趙盾雖專權，其軍政才能確屬一流，晉軍戰力不容小覷。聯手之事，需從長計議，尋最佳時機。貴使可回複令尹，秦楚之盟，寡人準了。具體方略，可遣密使詳談。”
與此同時，秦穆公也召見了從北狄逃回的使者，詳細了解了胥嬰乾預廧咎如內亂、驅逐秦使的經過。
“趙盾！欺人太甚！”秦穆公得知北狄布局被破壞，勃然大怒，“不僅阻我東出，更壞我北疆之謀！此仇必報！”
秦楚的暗中勾結，標誌著圍繞晉國的戰略包圍圈正在形成。晉國雖強，但同時麵對兩個大國的默契針對，其霸權根基開始承受前所未有的壓力。
東南之地，吳王闔閭在伍子胥的輔佐下，勵精圖治。“疲楚”策略已開始初步實施，數支吳軍小隊輪番襲擊楚國東部邊境，雖未取得重大戰果，卻也讓楚國防不勝防，疲於應付。
然而，更重要的進展在於尋訪賢才。伍子胥憑借昔日的人脈和持續的探訪，終於得到線索：一位自稱深諳兵法、隱居於羅浮山的隱士，或許與昔年孫叔敖的傳承有關。闔閭聞訊，大喜過望，立刻準備重禮，欲派伍子胥親自前往尋訪。若能得此大才，吳國軍事實力必將發生質的飛躍。
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而越國，越王允常敏銳地察覺到了吳國的變化。吳楚邊境的摩擦，伍子胥的積極活動，都表明吳國正在積蓄力量。允常知道，越國不能再僅僅被動等待。
“吳人尋訪兵法大家，意圖不言而喻。”允常對心腹重臣道，“我越人亦需有自己的‘兵鋒’！傳令下去，挑選族中最機敏勇敢的少年，由精通水戰、山林戰的老師傅悉心教導，不僅要習武，更要學習戰陣變化、謀略算計。我越國之劍，當更加鋒利，且要藏在鞘中，不出則已，一出必殺！”
他加強了對吳國的監視，尤其是沿海水域和邊境隘口。同時，繼續以低姿態向吳國進貢，甚至主動提出增加貢品數量，以麻痹吳王闔閭。越國的蟄伏，進入了更深層次，如同在黑暗中磨礪毒牙的蛇，等待著獵物露出破綻的瞬間。
晉國，絳都宮城內。那位曾與齊商有所接觸、對趙盾“峻法”頗有微詞的年輕史官，名為董狐，此刻正於典籍庫中整理竹簡。他麵容清臒，眼神中帶著一種屬於文人的執拗。
一名小內侍悄無聲息地靠近，遞上一卷看似普通的書簡，低聲道：“董史官，這是您前次托人從宮外尋訪的，關於齊地風俗的雜記。”
董狐接過，道了聲謝。待內侍離去，他展開書簡，在記載齊國“寬柔治國”、“禮賢下士”的文字間隙，看到了一些用特殊藥水書寫的、更小的字跡。上麵寫著：“趙氏擅權，君權旁落，律法酷烈，非國家之福。齊侯寬仁，慕晉風，願結交天下正直之士……”
董狐的手微微一顫，迅速合上了竹簡，麵色變幻不定。他內心崇尚禮治與仁政，對趙盾憑借律法與強權壓製朝堂的做法深感不滿，認為這破壞了晉國自文公以來建立的君臣和諧。這封來自宮外的密信，無疑擊中了他心中的隱憂。
他並未立刻回複，也沒有告發，隻是將這卷書簡小心地收藏起來。但一顆種子，已經在他心中埋下。他不知道的是，這條來自齊國的暗線，正試圖通過他這樣對現狀不滿、又身處宮禁的年輕士人，在晉國權力核心的最深處，埋下不穩定的因素。
趙盾的目光掃視著整個晉國，甚至遠及秦楚，但他或許未曾留意，在那看似平靜的宮牆之內，一道細微的裂痕，正悄然滋生。權杖的陰影之下，光明與黑暗的界限，開始變得模糊不清。
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