王官城下的血色尚未被新綠完全覆蓋，南線崩潰的寒意卻已深入晉國朝堂的骨髓。趙盾憑借西線擊退秦軍的勝利，勉強維持著表麵的權威，但鄭國叛投楚國所帶來的戰略被動與政治衝擊，如同不斷擴散的裂痕，在他鐵腕統治的基石上蔓延。勝利的榮耀無法掩蓋失策的質疑，尤其是在那些本就對趙盾新政心懷不滿的舊族之中。
絳都，晉襄公再次臨朝，商議應對南線危局。趙盾立於殿中，依舊挺拔如鬆，但眉宇間難掩一絲疲憊與凝重。
“鄭穆公背信棄義，投靠荊蠻，實乃自取滅亡！”趙盾的聲音依舊鏗鏘，試圖主導議題，“然，楚軍新得鄭國，立足未穩，且其勢雖張，亦需時間消化。臣以為，當務之急，乃是穩固現有防線，命欒枝將軍死守險要，同時遣使聯絡宋、衛，陳明利害，勿使中原諸侯儘數倒向楚國。待我西線兵馬休整完畢，國內穩固，再圖南下，收複失地不遲！”
他依舊堅持穩守為主的策略，避免在國力受損、軍心浮動之時與楚國進行戰略決戰。
然而，這一次，質疑的聲音不再僅僅隱藏在心底。趙盾話音剛落，一位年輕的卿大夫——範山假定人物，代表新生代不滿者）便出列反駁，語氣雖保持恭敬，但言辭卻頗為尖銳：
“司寇之言，固然老成持重。然，鄭國乃我先君文公辛苦締盟之中原砥柱，今輕易淪喪，若我晉國無所作為，坐視楚人消化鄭國，整合陳、蔡，則中原諸侯如何看待我晉國？霸者之威何在？隻怕屆時，宋、衛等國見風使舵，中原將儘歸楚有！司寇一味強調穩固、休整，豈非坐視霸權崩塌？西線之勝，難道竟成了我晉國龜縮不前的理由嗎？”
這番話說出了許多舊族乃至部分中立派大臣的心聲。他們未必有多少收複鄭國的妙策，但對趙盾戰略導致霸權受損的結果，充滿了憤懣與焦慮。
狐偃此次沒有直接發言，但他微微頷首的動作，卻被一直關注著他的趙盾敏銳地捕捉到。趙盾心中一股無名火起，他知道，範山這等小輩敢如此直言，背後必然有狐偃等老臣的默許甚至授意。
“範大夫年輕氣盛，可知軍國大事，豈能意氣用事？”趙盾目光如刀，直刺範山，“貿然南下，若再遭挫敗，損兵折將，動搖國本，屆時又當如何？莫非你要將這晉國社稷，當做你博取聲名的賭注不成？！”
他不再理會臉色漲紅的範山，轉向晉襄公，沉聲道：“君上！國之大事，在祀與戎！戎者，生死之道，不可不察！臣之策，或顯保守，然實乃當前唯一穩妥之道！望君上明鑒！”
晉襄公看著再次變得針鋒相對的朝堂，隻覺得頭痛欲裂。他既擔心中原霸權喪失，又害怕貿然出兵再遭敗績，最終，對趙盾能力的依賴再次占據了上風。
“便……便依司寇之策。南線……暫取守勢。”晉襄公的聲音帶著幾分無力。
朝會在一片壓抑的氣氛中結束。趙盾雖然再次贏得了決策權，但他清晰地感覺到，那原本看似牢固的權威壁壘，已經出現了清晰的裂痕。狐偃等人雖未直接對抗，但其放任甚至暗中推動的態度，讓趙盾意識到，內部的敵人，或許比外部的秦楚更為棘手。
秦國雍都，兵敗的陰雲尚未散去，但秦穆公的東出之誌並未因此消沉。相反，王官之敗讓他更加清醒地認識到晉國，尤其是趙盾的難纏。
“趙盾不死，晉國難圖！”秦穆公對孟明視等將領道，“然，強攻難以奏效，需另尋他策。”
他采納了大夫繇餘的建議，一方麵，派出更多細作潛入晉國，不惜重金收買晉國邊境官吏和不得誌的貴族，搜集情報，散播不利於趙盾的謠言，加劇其內部矛盾。另一方麵，秦穆公下令，大力發展騎兵，借鑒北狄胡人的騎射之術，組建一支更加靈活機動、適合長途奔襲和騷擾的部隊，以彌補秦軍在正麵攻堅上的不足。
同時，秦穆公再次遣密使前往楚國，向令尹子文重申盟約，並表示秦國將在後方持續牽製晉國西線，希望楚國能抓住機會，進一步向北擴張，最好能迫使晉國陷入兩線持續失血的困境。
秦國的報複，從明麵的猛攻，轉向了更陰險、也更持久的暗戰與礪劍。
三、楚營定策
楚國方麵，子文兵不血刃拿下鄭國，戰略上取得了重大勝利。他駐蹕於新鄭外的楚軍大營，並未急於繼續向北進攻欒枝的防線。
“趙盾主力未損，西線雖敗，元氣猶存。此時若逼得太緊，反而可能促使晉國上下同仇敵愾。”子文對麾下將領分析道，“鄭國新附，人心未定，需時間安撫消化。欒枝據險而守，強攻損失必大。”
他采取了更為長遠的策略：以鄭國為基地，大量囤積糧草，加固城防，並派遣楚國官吏，逐步滲透掌控鄭國軍政。同時，利用鄭國的地理位置，頻繁派出小股部隊，配合陳、蔡軍隊，持續騷擾晉國南境以及仍忠於晉國的城邑，破壞其春耕，掠奪其物資，讓晉國南線永無寧日，不斷放血。
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“我要讓晉國人知道，失去鄭國，意味著他們南疆將永世不得安寧。”子文撚須微笑，“待其疲敝不堪，內部生變之時，便是我大楚鐵騎北上，飲馬黃河之機！”
穩紮穩打，步步為營，子文以其老辣的謀略，一點點地蠶食著晉國的霸業根基。
東南吳國，經過孫武數月近乎嚴酷的整頓和訓練，吳軍麵貌煥然一新。號令嚴明，進退有據，士氣高昂。
吳王闔閭迫不及待地想要檢驗新軍的戰力。伍子胥也認為，持續的小規模“疲楚”需要升級，以測試楚軍反應和吳軍實戰能力。
孫武製定了一個精密的計劃。他派出三支精銳部隊，每支五千人，由勇將領軍，分彆襲擊楚國東部三個重要的邊境城邑——潛今安徽霍山）、六今安徽六安）、弦今河南潢川）。這三處並非楚國核心腹地，但地位重要，一旦有失，將震動楚東疆域。
吳軍行動迅捷如風，利用熟悉的水網和山林地形，悄無聲息地接近目標。戰鬥發起突然，攻勢淩厲。經過孫武訓練的吳軍，戰術執行堅決，裝備得到改善，尤其是弩箭和短兵的使用，效率遠超以往。
楚軍在這些邊境地區的守備相對鬆懈，麵對脫胎換骨的吳軍，猝不及防。潛、六兩邑外圍據點迅速被拔除，守軍損失慘重，隻能困守孤城。弦邑則被吳軍一舉攻破，城中糧草物資被焚掠一空。
消息傳至郢都，楚廷震動！他們一直將主要精力放在北方與晉國爭霸，從未將東南的吳國放在眼裡，沒想到昔日被視為蠻夷的吳人，竟能爆發出如此強悍的戰鬥力！
雖然楚王很快調集周邊軍隊反擊，迫使吳軍劫掠後主動撤退，但這次“吳戈初試”，已經成功地向天下宣告——東南崛起了一條致命的毒龍，而它的毒牙，正死死地瞄準了楚國的後背！
吳軍的驚人戰績，同樣迅速傳到了越國。越王允常感到了前所未有的緊迫和……一絲機會。
“吳國鋒芒畢露，楚國注意力必被吸引。此乃我越國良機！”允常對太子勾踐道，“然，吳軍越強，我越國越需謹慎。立刻備下厚禮，遣使前往吳國，恭賀吳王整軍有成，並再次重申我越國臣服之心，貢品加倍！務必要讓闔閭認為，我越國是其最恭順的藩屬，絕無二心！”
“兒臣明白。”勾踐眼中閃過一絲冷光，“示之以弱，藏鋒於鈍。待其與楚爭鬥正酣，無暇南顧之際……”
越國的使團，帶著謙卑的笑容和加倍的貢品，再次駛向了吳國梅裡。暗潮，在東南的海岸線下，湧動著更加險惡的波瀾。
晉國內部裂痕加深，秦楚轉變策略持續施壓，吳國亮劍初露鋒芒，越國偽裝更甚往昔。天下的局勢，在短暫的僵持後，因吳國的突然發力而再次加速轉動，走向更加莫測的深淵。
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