趙盾遇刺的餘波尚未平息，絳都的空氣裡彌漫著血腥與猜忌。司寇府的清洗愈發酷烈，人人自危，道路以目。然而，外部的威脅並不會因晉國內部的動蕩而稍有止息，反而如同嗅到血腥味的群狼，攻勢愈發淩厲。
晉國南線，欒枝據守的壁壘之前，楚軍的騷擾戰術變本加厲。得到申、息兩地援兵加強的楚軍小隊，如同蝗群般掃蕩著晉國邊境的村邑與田野。他們不再追求攻城略地，而是專注於破壞與掠奪。
秋收時節，本應是碩果累累、倉廩充盈的景象，如今卻化作一片狼藉。金黃的麥田被縱火焚毀，滾滾濃煙遮天蔽日；即將成熟的粟米被楚軍鐵蹄踐踏，或是被搶掠一空；來不及撤離的晉國邊民，或被擄為奴隸，或慘遭屠戮。楚軍貫徹著令尹子文“讓其南疆永無寧日”的策略，systeaticay地摧毀著晉國南境的戰爭潛力。
欒枝站在壁壘高處，眺望遠方地平線上不斷升起的煙柱，拳頭緊握，指節發白。他麾下的晉軍將士目眥欲裂，屢次請戰，欲出城與楚軍決一死戰。
“將軍！難道就眼睜睜看著楚賊如此猖獗，毀我家園，屠我百姓嗎？！”一名年輕的校尉悲憤吼道。
欒枝麵色沉鬱如鐵，聲音沙啞而沉重：“出擊？正中子文下懷！彼倚仗兵力優勢與機動，誘我離開堅城險隘，於野戰中圍殲我軍！我等重任在於守住這條防線，阻止楚軍主力北上！若貿然出擊，防線有失，則國門洞開，罪莫大焉！”
他何嘗不痛心，不憤怒？但作為南線支柱，他必須保持絕對的冷靜。趙盾西線麵臨秦軍壓力，國內政局動蕩，他這裡，絕不能成為崩潰的起點。每一次楚軍騷擾，都像是在他心頭剜肉，但他必須忍耐，用空間和邊民的犧牲，換取主力防線和國內穩定的時間。
“傳令各營，加強戒備，死守不出！另，派小股精銳，伺機救護百姓，焚毀無法帶走的糧草，絕資敵寇！”欒枝下達了最艱難，也最無奈的命令。焦土抗戰，以空間換時間，這是實力處於下風時最殘酷的選擇。南線的天空，被烽火與狼煙染成一片晦暗的赭紅色。
西線，秦國新任騎兵統領白乙丙，率領五千經過嚴格訓練、裝備精良的秦國騎兵，如同一股來自西北高原的颶風，繞過晉軍重兵布防的王官等要塞區，利用騎兵的機動性，自北地郡缺口悄然潛入晉國河西腹地。
這支騎兵完全摒棄了傳統戰法，不立營寨，不攻堅城，來去如風，剽悍絕倫。他們晝伏夜出，專挑晉國防守薄弱的鄉邑、糧倉、轉運節點下手。
一夜之間，河東重鎮皮氏今山西河津）郊外三處大型糧倉被付之一炬，守倉吏卒百餘人被突襲的秦騎屠戮殆儘，衝天火光數十裡外可見。
數日後，秦國騎兵突襲了正在向汾陰運輸軍糧的一支龐大輜重隊，護衛的數百晉軍步卒在騎兵的反複衝擊下潰散，糧車或被焚毀，或被秦騎驅趕著馱馬一並掠走。
又過幾日，秦國騎兵甚至大膽地出現在郇邑附近，擄掠了大量人口和牲畜，揚長而去，留下滿地狼藉和哭嚎。
白乙丙嚴格執行著秦穆公和繇餘的方略，絕不停留，絕不與聞訊趕來的晉軍主力糾纏。他們如同附骨之疽，在晉國看似廣袤的腹地肆意蹂躪，將恐懼與破壞散播到每一個角落。
告急的文書如同雪片般飛向絳都。河西之地，烽燧相繼燃起，照亮了黃河兩岸的夜空。晉國西線主帥先蔑接替趙盾西線指揮）疲於奔命，他的主力步兵根本無法追上秦軍騎兵的速度，隻能被動地救援、設防，眼睜睜看著後方被一點點蠶食、破壞。趙盾賴以維持戰爭的經濟命脈，正遭受著前所未有的精準打擊。
東南戰線，吳國的行動也進入了新的階段。
按照孫武的謀劃，吳王闔閭親自坐鎮，以上大夫伍子胥參讚軍機，大將軍孫武全權指揮，吳國水陸精銳儘出，溯淮水而上，目標直指楚國淮水流域的重要糧倉與戰略據點——鐘離。
孫武用兵，詭譎莫測。他先派多股小部隊在鐘離上下遊多處佯動，製造混亂，吸引楚軍守備兵力。同時，主力船隊借助夜色和水霧掩護，悄無聲息地逼近鐘離城。
鐘離守將名為薳掩，並非無能之輩，城防亦算堅固。但他麵對的，是經過孫武嚴格訓練、脫胎換骨的吳軍，以及孫武那超越時代的軍事思想。
總攻在黎明前最黑暗的時刻發起。吳軍沒有進行傳統的蟻附攻城，而是以經過特殊改裝的艨艟戰船，憑借其靈活性突襲鐘離水門。船上載有吳軍最精銳的“敢戰之士”，他們在船上強弩的掩護下，冒著箭雨，用巨斧、鐵錐猛烈撞擊、破壞水門。
與此同時，預先潛伏上岸的吳軍死士，在城內細作的接應下，突然發難，四處縱火，製造更大的混亂。
水門在猛烈攻擊下終於破碎，吳軍戰船魚貫而入，精銳士卒登岸，與倉促迎戰的楚軍在城內展開激烈巷戰。孫武指揮若定，吳軍戰術配合嫻熟，分割、包圍，逐步清除楚軍抵抗力量。
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戰鬥持續了大半日。至午後，鐘離城內多處糧倉燃起熊熊大火，濃煙如同巨大的黑色柱子，直衝雲霄。守將薳掩力戰不屈，最終被吳軍圍攻，身中數箭，自刎殉國。
吳軍並未久留。在徹底焚毀鐘離糧倉，繳獲大量軍械物資，並給予守軍毀滅性打擊後，孫武果斷下令撤軍。吳軍攜帶著戰利品，迅速登船，順流而下，消失在茫茫淮水之上。
消息傳至郢都，楚廷震怖！鐘離並非邊境小邑，而是淮城水運樞紐、重要糧秣囤積地！此地失陷，糧倉被焚，不僅意味著巨大的物資損失，更代表著吳國的兵鋒已經能夠威脅到楚國腹地的安全！楚王勃然大怒，嚴詞斥責東部將領無能，甚至對令尹子文一貫穩健的策略也產生了疑慮。
越國會稽山陰，勾踐很快得知了吳國在鐘離取得大勝的消息。他屏退左右，獨自立於山崖之上，遙望北方，目光幽深。
“吳軍……竟已強悍至此。”勾踐低聲自語，語氣中聽不出喜怒，“孫武、伍子胥，確是人傑。闔閭得此二人，如虎添翼。”
他的心腹大夫文種假定人物）悄然來到身後，輕聲道：“太子，吳國愈強，於我卻未必是壞事。其目光北顧，與楚爭鋒愈烈，則對我越國防備愈疏。且，勝仗易生驕心，此乃常理。”
勾踐緩緩點頭，嘴角勾起一絲冰冷的弧度：“不錯。傳令下去，貢奉吳國的禮物，再加三成。言辭要極儘諂媚，恭賀其‘鐘離大捷’，稱頌吳王‘威加海內’。要讓闔閭覺得，我越國已被其兵威徹底懾服，心甘情願為其附庸，甚至……可暗示，若吳王北伐需要，我越國願派兵助戰，以供驅策。”
文種眼中精光一閃：“太子之意是……”
“讓他更驕狂，讓他更輕視我們。”勾踐轉過身，山風拂動他額前的發絲，眼神銳利如即將撲擊的毒蛇，“同時，我們礪毒的速度，要再快！死士訓練，情報滲透，兵器打造，一刻不得懈怠！告訴石買，我要的那種見血封喉的劇毒，必須在三個月內配出足夠的量！”
“諾！”
越國的恭順與蟄伏，在吳國勝利的光輝下，顯得愈發不起眼。但會稽山深處，那淬煉毒牙的磨石聲，卻愈發急促、刺耳。勾踐深知，吳國這場看似輝煌的勝利，或許正將其推向更危險的境地，而越國，隻需要繼續等待，繼續磨礪，直到那致命一擊時機的到來。
晉國南線焦土千裡，西線血騎肆虐，東南吳國烈焰焚城，暗處越國毒牙暗礪。天下的烽火，在這個深秋，照亮了四麵八方，也映照出權力傾軋下，蒼生無儘的苦難與時代巨變前那令人窒息的壓抑。
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