凜冬已過，春意並未給晉國帶來多少暖意，反而將去歲積累的肅殺與血腥，融化成更加粘稠、彌漫於朝野上下的恐懼。趙盾憑借其鐵腕與一係列雷厲風行的舉措，勉強穩住了風雨飄搖的局勢，但也將自身推向了權力孤獨的巔峰。他不再僅僅是執政的司寇，更是一個憑借個人意誌強行扭轉國運的“獨夫”。他的意誌，便是晉國的律法；他的判斷，不容任何質疑。
春日大朝，商議今年應對秦楚之策及賦稅征收。經曆了連番清洗、刺殺與外部壓力，如今的晉國朝堂，已不複往日眾卿議論、甚至激烈爭辯的景象。大多數官員垂首屏息，唯恐引起趙盾的注意。
趙盾立於丹墀之下，身形依舊挺拔，但眉宇間那股淩厲之氣，已化為一種深沉的、不容置喙的威壓。他直接陳述方略，語氣平淡，卻帶著最終決定的意味：
“西線，趙穿之‘獵騎’已初見成效，然秦騎未退，河西之地仍需嚴加防範。今歲西線賦稅，加征三成，全部用於擴編獵騎，加固城防。”
“南線，欒枝堅守有功，然楚軍騷擾不斷，耗費巨大。今歲南線諸城，除正常賦稅外，另征‘防捐’，按戶等攤派，用以犒軍、修繕壁壘。”
“國內，去歲秋收受損，國庫空虛。除上述加征外，所有卿大夫封邑，按其爵秩高低，貢獻‘助國金’，以充軍資。”
這一係列加征命令，如同沉重的巨石，壓向本已困頓的晉國百姓和貴族。尤其是“助國金”，直接觸及了卿大夫們的根本利益。然而，殿內一片寂靜，無人敢出聲反對。連狐偃都緊閉雙目，仿佛神遊物外，不再發一言。
一片死寂中，一個略顯稚嫩卻強作鎮定的聲音響起，是年僅十餘歲的晉襄公。
“司寇……連年征戰，百姓困苦，再加賦稅，恐……恐生民變……是否，可稍緩……”
趙盾甚至沒有轉身，隻是微微側首，目光如冰冷的箭矢般掠過禦座上的年輕國君，聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中：“君上仁德，然非常之時，當行非常之事。民變，可鎮壓；然國若亡，則萬民皆為奴隸。孰輕孰重，望君上明察。”
晉襄公的臉色瞬間變得慘白，嘴唇囁嚅了幾下，終究沒能再說出一個字，頹然靠回了椅背。君權在絕對的權臣麵前，顯得如此蒼白無力。
趙盾轉回身，麵向群臣：“諸公若無異議，便照此施行。”他不是在征求意見，而是在下達最終指令。
朝會在一片壓抑得令人窒息的氣氛中結束。趙盾率先大步走出殿門，陽光照在他玄色的官袍上，卻泛不起一絲暖意。群臣這才仿佛重新學會呼吸，麵麵相覷，皆從對方眼中看到了深深的恐懼與無奈。趙盾，已徹底將個人意誌淩駕於國君與公議之上。
並非所有人都選擇了沉默。
下朝後，一位以剛直敢言著稱的老大夫——史黯假定人物），並未回府，而是沐浴更衣，身著整齊的朝服，手持一份早已寫好的絹書，來到了司寇府門前。
他沒有求見，而是直接跪倒在府門前的石階下，將絹書高舉過頂，朗聲道：“司寇！老臣史黯，冒死進諫！今國勢維艱，然治國當以養民為本，固本方能培元！司寇峻法重稅，雖解一時之急，實乃竭澤而漁，動搖國本！外患未平，內亂將起，晉國危矣！望司寇暫息雷霆之怒，垂聽逆耳之言，寬刑減賦，與民休息，則社稷幸甚，晉國幸甚！”
他的聲音蒼老而悲愴，在寂靜的街道上傳出很遠。司寇府的守衛麵麵相覷，不敢擅動。
很快，趙盾的身影出現在府門口。他居高臨下地看著跪在石階下的史黯，臉上沒有任何表情，既無憤怒，也無動容。
“史大夫，此言差矣。”趙盾的聲音冰冷如鐵，“國難當頭，非常手段，方是存國之道。汝所謂‘養民’，在強敵環伺之下，無異於坐以待斃。汝之諫，迂腐誤國。”
史黯抬起頭，老淚縱橫：“司寇！獨夫之心，日益驕固！防民之口，甚於防川！川壅而潰，傷人必多啊！老臣今日拚卻一死，也要……”
“拖下去。”趙盾不等他說完，漠然轉身，隻留下三個字。
如狼似虎的甲士上前，捂住史黯的嘴，將其強行拖走。那卷浸染著老臣血淚的諫書，飄落在地，被一隻軍靴無情地踏過。
次日，便傳出史黯在獄中“憂憤成疾，暴病而亡”的消息。朝野上下，為之噤聲。血諫的失敗，徹底堵住了所有試圖勸諫的渠道。趙盾的“獨夫”之路，已無人能阻。
楚國，令尹子文親率八萬大軍，號稱二十萬，浩浩蕩蕩，沿淮水東進，直撲吳國控製區域。楚王給予了子文極大的權限，要求務必徹底解決吳患。
子文用兵，依舊穩健。他並未急於尋找吳軍主力決戰，而是穩紮穩打，步步為營。大軍所至，首先修複被吳軍破壞的城防，清理河道，建立穩固的補給線和前進基地。同時，派出大量斥候，偵查吳軍動向，尤其是孫武主力的位置。
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他深知孫武用兵詭譎，決意以雄厚國力為後盾，用堂堂正正之師，層層推進，擠壓吳軍的活動空間，迫使其要麼決戰，要麼退出淮水流域。
吳國方麵，吳王闔閭拒絕了孫武“避其鋒芒，誘敵深入”的建議，堅持要與子文正麵較量。他調集全國精銳，約五萬人，由孫武統一指揮，伍子胥輔佐，前出至州來今安徽鳳台）一帶，依托淮水支流和丘陵地形，構築防線，擺出了迎戰的姿態。
孫武雖不讚成硬拚，但君命難違。他隻能竭儘所能，利用地形優勢，精心布置防線，設置多重埋伏，並派出小股部隊不斷騷擾楚軍前鋒，延緩其進軍速度，試圖在楚軍漫長的補給線上尋找戰機。
楚吳之間，自吳國崛起以來最大規模的一場決戰，已然箭在弦上。淮水兩岸，戰雲密布，空氣中彌漫著山雨欲來的緊張氣息。
越國使團再次抵達吳國梅裡，進獻的貢品規模空前，甚至包括了一批越地特有的、善於在山林沼澤地帶作戰的矮種馬。
使臣匍匐在吳王闔閭殿前，言辭極儘諂媚：“聽聞天朝上國即將與楚蠻決戰，我王允常寢食難安，特獻上此‘山越馬’百匹，或可助大王大軍在山林地帶有用。另，我越國雖貧弱，願傾儘國力，再助軍資，並征集三千敢死之士，聽候大王調遣，以供前鋒驅策，萬死不辭！”
闔閭看著殿下謙卑得幾乎將頭埋進地裡的越使，再聽聞越國竟主動要求派兵助戰，心中那點對越國的疑慮徹底煙消雲散，取而代之的是誌得意滿。
“越王忠心可嘉！待寡人擊敗子文，掃平楚國，必不負越國！”闔閭大手一揮，慷慨地給予了越使大量賞賜。
退朝後，伍子胥眉頭微蹙，對闔閭道：“大王，越人如此恭順，甚至主動派兵，其心難測。這三千士卒，放在軍中，恐是隱患。”
闔閭不以為然地笑道：“子胥多慮了！越人畏我兵威，欲借此表功，以求保全罷了。區區三千人，置於後軍，命人嚴加看管，能掀起什麼風浪？正好讓他們去填壕溝，試試楚軍的箭矢利否！”
他完全沉浸在即將到來的大戰和萬邦來朝的虛幻榮耀中，忽視了那貢品背後可能隱藏的鋒芒，以及那三千“敢死之士”眼中，或許與勾踐如出一轍的、冰冷隱忍的光芒。
晉國太史令董狐，在自己的鬥室中，就著昏黃的油燈，再次展開了竹簡。他的臉色比以往更加蒼白，但握筆的手卻異常穩定。
他在史冊上記錄下今日朝會趙盾獨斷加稅、以及史黯血諫被囚身亡的始末。他的筆法依舊客觀，隻陳述事實，不摻雜個人評論。然而，在記錄的最後，他添上了一行小字，如同一聲沉重的歎息，又似一道冰冷的判詞：
“盾秉國政，刑賞由心，朝議絕響，道路以目。史黯死，莫敢言。晉室之衰，自此始矣。”
寫罷，他放下筆，吹熄油燈，獨坐於黑暗之中。窗外，是絳都沉寂的夜，仿佛一頭被扼住喉嚨的巨獸，在無聲地喘息。董狐知道，他記錄的不僅僅是曆史，更是一個時代走向獨裁的冰冷軌跡，以及一個古老邦國在強權下逐漸失落的魂魄。這史筆之重，重逾千鈞。
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