第一百零六章：將星隕落公元前623年秋）
淮水畔的對峙進入了最酷烈的階段。秋風蕭瑟，吹不散戰場上空彌漫的硝煙與血腥，反而帶來一絲肅殺的涼意。楚吳兩軍數十萬人馬如同兩隻死死抵住對方咽喉的巨獸，在消耗中等待著對方先力竭倒下。而與此同時，一場突如其來的變故，在遠離戰場的晉國都城，投下了一道濃重的陰影。
楚軍壁壘森嚴，糧道雖遭火舟襲擊有所損失，但在子文的強力整頓下，依舊維持著基本暢通。吳軍兵力處於劣勢，強攻無異自殺，隻能繼續依靠孫武的妙手，不斷進行戰術層麵的騷擾與小規模突擊，試圖在楚軍密不透風的防線上撕開一道口子。
孫武派遣多支精銳小隊，利用夜色和複雜地形，潛入楚軍營地附近，或焚燒零星囤積的草料，或射殺巡邏的哨兵，甚至挖掘陷阱，破壞水源。這些行動雖無法改變戰略態勢，卻讓楚軍士卒精神高度緊張，日夜不寧，士氣在持續的折磨中悄然下滑。
吳王闔閭的耐心逐漸耗儘。他再次召集孫武、伍子胥議事，語氣中已帶上了明顯的不滿：“孫將軍，如此小打小鬨，何日方能擊敗子文，成就霸業？我軍囤積於此，糧草消耗巨大，國內空虛，若長久僵持，恐生內變！必須尋求決戰！”
孫武麵色凝重，他知道闔閭的擔憂不無道理。吳國國力畢竟無法與楚國長期抗衡。他鋪開地圖，指向楚軍防線的一處結合部：“大王，楚軍營壘雖固，但其各部之間，並非鐵板一塊。此處，為楚右軍與中軍結合部，由鬥氏與蒍氏分守，兩族素有嫌隙，配合必然生疏。臣意，集中全軍精銳，由此處發起雷霆一擊！此乃險招，若成，可撕裂楚軍防線，若敗……”
“沒有敗！”闔閭猛地一拍案幾，眼中燃燒著孤注一擲的火焰，“寡人親臨前線，為將軍擂鼓助威！就在此處，與子文決一死戰！”
伍子胥也深知僵局難破，支持行險一搏：“大王英明！臣願率敢死之士，為大軍前鋒！”
決戰的意誌，終於壓倒了持重的謀劃。吳國這台精密的戰爭機器，開始為最終的總攻全速運轉。
就在東南戰局即將迎來高潮之際，晉國絳都，傳來一個震動朝野的消息——老臣狐偃，病逝於府中。
消息傳來時，趙盾正在司寇府中批閱文書。他執筆的手微微一頓，墨點滴落在竹簡上，暈開一小團汙跡。他沉默了片刻，臉上看不出悲喜，隻有一種深沉的複雜情緒一閃而過。這位曾經亦師亦友，後又成為他最強硬政敵的智慧老者，終究還是沒能熬過這個多事之秋。
“知道了。”趙盾淡淡地說了一句，便繼續低頭處理公務，仿佛隻是聽到了一件微不足道的小事。
然而，狐偃的逝世，在晉國舊族和許多對趙盾統治心懷不滿的臣民心中，卻激起了巨大的波瀾。狐偃不僅是晉文公時代的重要奠基者，更被視為在趙盾鐵腕下，舊製與傳統最後的一麵旗幟。他的離去，讓許多人感到最後的依靠已然崩塌，也讓壓抑已久的怨恨失去了最後的製約。
狐偃的葬禮，趙盾依禮出席，卻並未多做停留。他一身玄色官袍，站在送葬隊伍的前列，神情冷漠，與周圍彌漫的悲戚氛圍格格不入。許多前來吊唁的舊族大臣，看向趙盾的目光中，充滿了難以掩飾的敵意與恐懼。
狐射姑一身縞素，跪在靈前，他沒有看趙盾，但緊握的雙拳和微微顫抖的肩膀，暴露了他內心洶湧的仇恨。他知道，父親的死，或許有年邁體衰的緣故，但近年來備受趙盾打壓、鬱鬱不得誌，無疑是重要的催命符。
葬禮結束後，絳都的局勢變得更加微妙。狐偃這座緩衝的冰山已然消融，趙盾與舊族勢力之間，隻剩下赤裸裸的對立。
楚軍大營，令尹子文也感受到了吳軍異乎尋常的調動，判斷出決戰在即。他召集眾將，部署應對之策。
“孫武用兵，必攻我薄弱之處。右軍與中軍結合部，需重點加強。”子文下令增派精銳弓弩手和長戟兵前往結合部，並加固工事。
然而，就在大戰前夕的深夜，子文的中軍大帳內，卻來了一位神秘的客人——一位來自郢都、手持楚王密令的內侍。
內侍帶來了楚王的嚴令：東南戰事遷延日久，耗費國力，朝中非議日甚。有大臣密報，言子文手握重兵，卻逡巡不進，恐有養寇自重之嫌。楚王要求子文必須在半月內取得決定性勝利，否則……內侍沒有說下去，但意思不言而喻。
子文握著那份冰冷的密令，久久不語。燭光映照著他布滿皺紋的臉，顯得格外蒼老與疲憊。他一生忠於楚國，殫精竭慮，卻終究抵不過朝堂之上的讒言與君王的猜忌。
良久，他長歎一聲，對侍立一旁的兒子鬥般低聲道：“君王之意已決，此戰，已非全勝不可。然，孫武非易與之輩，強行決戰，勝負難料……為父需行一步險棋。”
他鋪開地圖，指向淮水下遊一處名為“柏舉”的地方：“明日，我大軍依舊在此地與吳軍對峙。你率我族中私兵死士三千，並攜王命旗牌，秘密南下，繞道潛行，直撲吳國都城梅裡！”
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鬥般大驚：“父親！梅裡雖兵力空虛，然城防堅固，三千人如何能下？此去千裡，若被發覺……”
子文眼中閃過一絲決絕：“此非為破城，乃為‘攻其必救’！吳國精銳儘在此地，國內必然震動。闔閭聞訊，必無心戀戰，急於回援。屆時，孫武縱有通天之能，軍心一亂，亦難挽回。此乃‘金蟬脫殼’，迫其自敗之策！你此行，九死一生，可敢往？”
鬥般看著父親毅然的神色，深吸一口氣，單膝跪地：“孩兒願往！必不辱命！”
幾乎在子文定下奇襲梅裡之計的同時，一隊風塵仆仆的越國使者，悄然進入了楚國郢都。他們並非前往驛館，而是秘密拜會了楚國的另一位實權人物——司馬子玉。
越使獻上了勾踐的親筆信和大量的珍寶。信中，勾踐極儘謙卑，稱對吳國的暴虐早已忍無可忍，願為“天朝上國”內應，提供吳國國內虛實、兵力布防等情報，並在“適當之時”，起兵響應楚國，共擊吳國。
子玉剛剛經曆硤石口之敗，對孫武和吳國恨之入骨，一心尋求報複。見到越國主動投誠，雖心存疑慮，但巨大的誘惑擺在麵前，不由得怦然心動。若能聯合越國，內外夾擊，何愁吳國不滅？
“越王誠意，本司馬已知。”子玉收下禮物，對越使道，“回去告訴越王，若他真能助我大楚滅吳，將來江淮之地，必有越國一席！”
他並未將此事立即稟報楚王或子文，而是打算將此作為自己立功，甚至取代子文地位的重要籌碼。一條隱秘的、連接楚越的陰謀紐帶，就此悄然結成。
淮水決戰一觸即發，晉國權力天平因狐偃之死而劇烈搖擺，楚軍行險奇襲，越國暗通款曲……時代的浪潮洶湧澎湃，將無數人的命運卷入其中，推向未知的彼岸。將星的隕落，或許正預示著，一個更加混亂、也更加波瀾壯闊的時代，即將拉開序幕。
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