無形的經濟戰火雖暫告段落，但它所點燃的猜忌、憤怒與野心，卻如同野火燎原，再也無法熄滅。各國在暗流與摩擦中不斷試探著彼此的底線，終於，零星的火花開始迸濺，預示著全麵衝突的臨近。
衝突首先在夾在齊、楚兩大強國之間的泗上諸侯國爆發。這裡的小國如郯、邾、莒等，曆來是兩大霸主爭奪影響力的前沿。
楚國在穩定了淮北糧價後，為彰顯霸權，彌補此前受商戰乾擾的威望損失，楚莊王遣使至郯國，強令郯君增加對楚國的貢賦，並要求郯國允許楚國在其境內設立稅卡，監控往來齊國的商旅。
郯國弱小，不敢直接違逆楚國，郯君隻得派使者秘密前往臨淄求助。
齊頃公聞訊，勃然大怒：“楚人欺人太甚！泗上之地，乃我齊國之屏障，豈容楚蠻伸手攫取！”他深知，若坐視楚國控製郯國，其他泗上小國必將紛紛倒向楚國，齊國的戰略空間將被嚴重壓縮。
在“鴟夷子皮”的建議下範蠡雖準備抽身，但尚未完全離開，仍需維持表麵上的合作），齊國采取了強硬而謹慎的反製。齊頃公一方麵公開遣使斥責楚國“勒索小邦，破壞盟好”，另一方麵，命大將高固率齊軍精銳車兵五百乘，陳兵於齊郯邊境，舉行盛大的“狩閱”之舉，實則武力威懾。同時，齊國宣布減免郯國部分貢品，並開放更多與郯國的貿易優惠。
楚莊王豈是肯低頭之輩？他立即命令駐守在陳蔡方向的楚國右尹王子側，率楚軍一部南下，逼近郯國西境，與齊軍隔空對峙。
一時間，郯國境內風雲驟緊，齊楚兩國的戰車和旌旗遙遙相望，氣氛壓抑得如同暴風雨前的寧靜。一場因經濟戰衍生出的地緣政治摩擦，迅速升級為直接的軍事對峙。雖然大規模戰事尚未爆發，但兩國使者往來奔馳，言辭激烈，邊境摩擦事件頻發，戰爭的陰雲首次如此真切地籠罩在泗水之上。
姑蘇城內，被內部經濟困境和齊楚對峙消息刺激的勾踐，非但沒有收斂，反而看到了一個可能扭轉困局的“機遇”。
“齊楚相爭，於我越國，乃是天賜良機！”勾踐召見了丁固和司馬石買，眼中閃爍著孤注一擲的光芒，“楚國主力被牽製在泗上、中原方向，其東南邊境必然空虛。我越國新練之水師步卒，正可一試鋒芒！”
丁固有些猶豫：“大王，我國新鑄錢幣尚未通行，民間仍有怨言，此時興兵，恐後勤不濟……”
“正是因內部不穩，才需外戰以聚民心！”勾踐厲聲打斷，“吳地之民，畏威而不懷德！唯有不斷地勝利，才能讓他們忘記饑餓，記住越王的劍鋒！況且，若能趁楚國之危，奪其江東、淮南之地，我越國疆域擴大，資源增多，何愁內部不寧？”
他早已受夠了仰人鼻息、受製於齊的屈辱，也受夠了國內吳人暗中的抵抗。他需要用一場對外戰爭的勝利，來鞏固他得來不易的霸權，轉移內部尖銳的矛盾。
司馬石買則從軍事角度考慮：“大王，楚軍雖主力北顧，然其東南亦有城邑守備，且楚人悍勇，不可輕敵。若要出兵，需尋一借口，以求師出有名。”
勾踐陰冷一笑：“借口？何難之有！便言楚國收容我越國叛臣，或言楚人越境劫掠我邊民！速去準備，寡人要親征，兵鋒直指楚國東方重鎮——昭關！若能破關，則楚之江東門戶洞開！”
勾踐的決策，如同一把淬毒的匕首，再次悍然刺向已然繃緊的天下局勢。他試圖火中取栗，卻不知這把火，很可能將他自己也焚為灰燼。
當東方和南方戰雲密布之時，晉國北方的邊境卻傳來了不安的消息。活動於太行山一帶的赤狄部落，因今年氣候異常，水草不豐，開始大規模南下劫掠晉國邊邑。
朝堂之上，晉景公召集眾卿商議。
執政的欒書主張：“赤狄擾邊，不過是疥癬之疾。如今齊楚相爭於泗上，越國又蠢蠢欲動，此乃天下劇變之機。我晉國當養精蓄銳，坐觀其變，待時而動，豈能因邊狄小事而分散精力？”
趙朔出列反對：“執政之言，朔不敢苟同。正因為天下將亂，我晉國後方更需穩固！赤狄雖非強敵，然其來去如風，劫掠成性。若置之不理，邊民塗炭，國土日削，何以聚民心、積國力？且狄患不平，他日我晉國若欲東出爭霸，豈非腹背受敵？朔請命率趙氏之兵，北擊赤狄，以靖邊患！”
趙朔的考慮更為深遠。一方麵，平定狄患是保障封地和晉國整體安全的需要；另一方麵，這也是一個難得的練兵和積累戰功的機會，能進一步增強趙氏在軍中的影響力和實力。與西秦的暗中交易，已為他提供了部分戰馬和糧食，正好用於此次軍事行動。
晉景公權衡再三，最終同意了趙朔的請求。他亦知內部卿族爭鬥激烈，需要平衡。讓趙氏去應對狄患，既可安定邊境，也可避免趙朔過多插手東方事務，與欒氏等產生直接衝突。
於是，趙朔整頓兵馬，以趙氏家臣程嬰等為臂膀，北上迎擊赤狄。晉國的注意力，暫時被牽引向了北方。
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臨淄，鴟夷子皮府邸的隱秘碼頭，數艘經過特殊改造、適合遠航的大型海船正在做出發前最後的物資裝載。範蠡站在岸邊，看著仆從將一箱箱黃金、玉器、典籍、種子、工具搬上船隻，神色平靜。
田文子匆匆趕來，臉上帶著焦慮：“先生當真要走？如今齊楚對峙，越國異動，正是需要先生大才之時！君上雖偶有疑慮，然對先生倚重之心未減啊！”
範蠡轉過身，海風吹動他的須發，更顯飄逸出塵：“文子兄，非是蠡不願留，實乃時勢使然。蠡一介商賈，偶施小計，已引得天下紛擾，自身亦成眾矢之的。若再留下去，非但不能助齊，反會為齊國招致更大的禍患。鳥儘弓藏，古之常理；功成身退，天之道也。”
他遙指西方和南方：“你看，楚劍已揚，越刃將出，齊晉亦難置身事外。此非蠡之智所能化解，乃積年恩怨、利益糾葛之總爆發。接下來，是兵戈與鮮血的時代，非算盤與刀幣所能主宰了。”
田文子知他去意已決，歎息道：“先生這一去，茫茫大海，何處是歸宿？”
範蠡淡然一笑：“天地之大，何處不可容身？或許海外另有桃源，或許尋一孤島，漁樵耕讀，了此殘生。總勝過在這名利場中，最終落得文種一般下場。”
他拍了拍田文子的肩膀，遞過一卷帛書：“此乃蠡對未來天下大勢的一些淺見，以及對文子你個人的幾句忠告。望你好自為之，在這亂世中，保全自身，光大宗族。”
田文子接過帛書，心中感慨萬千，知道此番彆離，恐成永訣。
範蠡登上海船，升起風帆。秋日的陽光灑在波光粼粼的海麵上，也照在他決然的臉上。他最終選擇避開這即將席卷中原的滔天巨浪，去尋找一方寧靜。他的離去，標誌著一個依靠超絕智慧和個人魅力影響天下格局的時代暫告一段落，而一個更加純粹、依靠國力與鐵血拚殺的戰國時代，正伴隨著齊楚對峙、越國冒險、晉國攘狄的烽煙，隆隆開啟。
風起於青萍之末，而浪成於微瀾之間。各方勢力已然落子，棋盤上殺機四伏，一場波及整個華夏大地的全麵衝突，隻差最後一根導火索。
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