寒冬的堅冰在春日的暖陽下悄然消融，蟄伏的生機於無聲處勃發。去歲秋冬的慘烈與屈辱、妥協與蟄伏，並未隨舊年翻篇，反而如同埋藏在地底的種子，在春風的撩撥下，頂破凍土，展現出更加複雜而危險的形態。
初春的郢都，楊柳初綻新芽，楚水泛著粼粼波光。一支規模不大卻格外引人注目的車隊，在楚軍嚴密的“護送”下，駛入了這座楚國的都城。這正是依照和約，前來為質的越國太子——鹿郢注：史載勾踐之子名鹿郢與鼫與，此處取其一），以及部分越國宗室、大臣子弟。
楚莊王並未親自接見，由令尹子重主持了簡單的接納儀式。年輕的鹿郢麵色蒼白，眼神中帶著難以掩飾的驚懼與屈辱，在楚宮恢弘的殿宇和楚國貴族們或好奇、或輕蔑的目光下，顯得格外渺小無助。他謹記著父王勾踐臨行前那冰冷徹骨、飽含深意的叮囑：“忍辱負重，觀察學習，活下去。”
鹿郢的到來，在郢都並未掀起太大波瀾，不過是楚國威服東南的又一明證。然而，在這看似平靜的表象下，一股潛流已然湧動。範蠡布局深遠，早在楚國內部埋下的暗線，此刻開始悄然活動。通過隱秘的渠道，一些對楚國王室或當權重臣不滿的失意貴族、貪圖越國財貨的官吏，甚至宮闈中的某些內侍，開始與這位年輕的越國太子產生了“意外”的接觸。
鹿郢起初惶恐，但在範蠡暗中傳遞的指示和越國殘留細作的引導下，他逐漸明白了自己的使命——不僅是活著，更要像一顆釘子，深深嵌入楚國這座龐然大物的肌體內部，用金錢、承諾和未來的希望，腐蝕、拉攏、分化，為遙遠的越國，也為範蠡那更大的棋局，收集情報，建立內應。
質子的身份是枷鎖，卻也成了最好的掩護。誰也不會料到，這個看似懦弱惶恐的少年，心中已埋下了複仇的火種，並開始在這敵國的心臟地帶，編織一張隱秘的網。春日的郢都，繁華之下，毒芽暗生。
晉國西河之地，冰雪初融，河水奔湧。凜冽的春風中，卻彌漫著比寒冬更肅殺的氣息。
趙朔“思過”期滿後，並未過多參與新絳的朝堂爭鬥，而是以巡視防務為名，親自坐鎮西河。他兌現了對魏顒的承諾，幾乎將趙氏封地的大部分產出，以及通過各種手段籌措的巨額資源，毫無保留地傾注到“武卒”的強化訓練與新式裝備的打造上。
校場之上，殺聲震天。經過殘酷淘汰和更加嚴苛訓練的“武卒”將士，身披更加精良的甲胄，手持鋒銳更勝從前的兵器，進行著近乎實戰的操演。陣型變幻如臂使指，衝鋒陷陣悍不畏死。一股銳利無匹的殺氣，凝聚在這支軍隊的上空，令偶爾前來“視察”的晉景公使者都感到心驚肉跳。
軍中關於“隻知趙氏”的流言非但沒有平息，反而在趙朔有意的縱容和其心腹將領的引導下，變得更加隱晦而堅定。趙朔用實實在在的厚賞、與士卒同甘共苦的姿態、以及一次次強調“武卒乃晉國乾城，亦是我趙朔與諸君安身立命之本”的訓話，不斷強化著這支軍隊對他的個人效忠。
這一日，趙朔與魏顒登高望遠，俯瞰著腳下這支日益強大的軍隊。
“主公，如今‘武卒’戰力，遠勝往昔。秦人今歲甚是安分，想必是聽聞我軍威，不敢輕犯。”魏顒語氣中帶著自豪。
趙朔目光卻投向了北方，越過奔騰的黃河，投向那片廣袤而紛亂的土地：“秦人？疥癬之疾。我們的目標，不在西，而在北。”
“北？”魏顒一怔，“主公是指……”
“狄人。”趙朔吐出兩個字，眼中寒光閃爍，“去歲艾陵之戰，戎狄奇兵突現，雖助楚，然其擄掠成性，反複無常，始終是懸於中原諸國頭頂的利刃。晉為中原霸主，討伐不臣，靖邊安民，名正言順！”
他頓了頓，聲音低沉而充滿力量：“更重要的是，狄地雖苦寒，然盛產良馬、皮革，其部眾驍勇善戰。若能擊破大部，收編其眾，得其牧場，則我晉國騎兵可大興！此乃增強國力、拓展疆域之良機！且此戰乃對外征伐，功在社稷，郤克輩有何理由阻撓？君上又有何理由猜忌？”
他要打一場漂亮的、無可指摘的對外戰爭，用赫赫戰功和實實在在的利益，堵住所有質疑者的嘴，進一步鞏固自己的權位，並為未來與楚國的決戰，積累更雄厚的資本。
“傳令下去，”趙朔決然道，“加緊籌備糧草軍械，派出細作，深入狄地，摸清其各部分布、兵力虛實。待夏秋之季，馬匹肥壯之時，便是吾等揮師北進，建功立業之日！”
春雷隱隱，西河之劍，已然磨礪完畢，劍鋒直指北疆。趙朔的野心，隨著軍隊的強大和戰略的明晰，正一步步走向現實。
齊國臨淄，宮城深處的秘密工坊內，爐火日夜不息。齊頃公對那批“海外異人”所贈的兵器與圖紙產生了極大的興趣，甚至可以說是癡迷。他投入大量人力物力，召集全國頂尖的工匠，在極其保密的狀態下，進行仿製與研究。
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然而，超越時代的技術，並非輕易能夠掌握。工匠們對著那些結構複雜的弩機、投石車圖紙絞儘腦汁，冶煉出的金屬總是達不到樣本的強度與韌性。進展緩慢，損耗巨大，使得主持此事的寵臣和工匠們壓力倍增。
這一日，齊頃公親自來到工坊視察。他看著那些依舊粗糙的仿製品，與寒光閃閃的原品對比，臉色陰沉下來。
“廢物！都是一群廢物！如此之久，竟連一件堪用之器都造不出來！”他怒聲斥責。
恰在此時，一位一直沉默旁觀的、來自田氏一族的年輕工匠，在仔細對比了原品與仿品的斷裂麵後，小心翼翼地開口：“君上，非是工匠不儘心。實乃此物之冶煉之術，與我中原之法大相徑庭。其鐵質之純，其鋼性之韌，非尋常薪炭與鼓風所能及。臣觀其紋理，似用了某種……極烈之火，與特殊之法製煉。”
齊頃公目光一閃，看向田克：“哦？你有何見解？”
田克深吸一口氣，他知道這是一個風險與機遇並存的機會：“臣曾聞，海外有奇石，可燃烈炎，或可用於此。再者，鼓風之力，或可設法增強。臣懇請君上，允臣一試，改進冶爐，探尋新法。”
田克的話，無意中觸及了範蠡帶來的技術核心之一——關於燃料和鼓風技術的改進思路。齊頃公雖不懂技術，但他聽出了希望。他此刻求寶心切，也顧不得田克的身份，當即準奏，並撥給更多資源。
田克的介入，使得齊國的技術仿製進入了一個新的階段。雖然距離真正掌握還有很長的路，但種子已經播下。這超越時代的技術火花，能否在齊國點燃一場變革，又將給田氏帶來怎樣的機遇，尚未可知。但可以預見的是，當這些“異術”逐漸流出，必將引起天下震動，甚至改變戰爭與國力的平衡。
“安居”島上，春光明媚，海風送暖。
範蠡收到了來自各方的密報：鹿郢已安全抵達郢都並開始初步活動；趙朔在西河厲兵秣馬，意在北進狄人；齊國工坊在田克建議下開始嘗試改進冶煉技術……
他站在海崖邊，望著無邊無際的蔚藍，臉上露出若有所思的神情。
“趙朔北進……此舉倒是出乎意料，卻又在情理之中。避實就虛，積攢實力，確是良策。”他輕聲自語，“隻是，狄人豈是易與之輩？其來去如風，聚散無常，若不能一舉擊潰大部，恐陷泥潭，反為楚國所乘。”
弟子問道：“先生，那我們是否要提醒趙朔？或暗中助他？”
範蠡搖頭：“不必。趙朔非勾踐，其誌宏大，其性剛愎，未必聽我之言。且讓他去碰一碰，無論勝敗，皆能消耗晉楚周邊勢力，於我大局無損。”
他的目光又轉向西方：“倒是齊國那邊，田氏子弟竟能窺見技術關鍵，倒是意外之喜。田氏與公室矛盾日深，或可……再添一把火。”
他沉吟片刻，吩咐道：“讓我們在齊國的暗線，找機會‘幫助’一下那個田克，讓他能更快取得進展。同時，散播消息，暗示齊頃公秘密研製神兵利器，意圖不軌，尤其要讓晉國和楚國的細作聽到。”
弟子心領神會，這是要借技術之事，加劇齊國國內矛盾，並引動晉楚對齊的警惕，從而攪渾中原之水。
“那越國那邊……”弟子又問。
範蠡望向東南方向，眼中閃過一絲複雜：“勾踐忍辱負重，其誌未消。然越國元氣大傷，非十年生聚不能複起。告訴鹿郢，穩住當下，靜觀其變。而我們……”他頓了頓，目光再次投向浩瀚的海洋，“是時候再次揚帆，去探索更遠的‘瀛洲’，尋找更多……足以改變天下的‘禮物’了。”
春雷已動，萬物蟄蘇。範蠡這位超然的棋手，並未執著於一城一地的得失，他的目光已然投向更遙遠的未知與未來，準備在更廣闊的棋盤上，落下新的棋子。天下的紛爭，因他的布局而更加詭譎；未來的走向，也因他的探索而充滿了更多的變數。
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