無錫城，依舊是那個繁華喧囂的江南水埠，但重歸此地的三人，心境卻已截然不同。
尋了處僻靜客棧住下，喬峰不顧自身傷勢，日夜以內力為沈墨疏導經脈，助其穩定那初生的北冥氣旋。阿朱則精心照料飲食湯藥，她心思靈巧，不知從何處弄來些溫和滋補的藥材，混在飯食中，默默助沈墨調養本源。
如此過了七八日，在喬峰雄渾內力的護持與北冥神功自身玄妙的滋養下，沈墨的傷勢終於穩定下來。雖然生命本源的虧損非一日可複，經脈的裂痕也需水磨工夫慢慢溫養，但至少已無性命之虞，內力也恢複了三四成，足以行動無礙。
這一日，天色微明，三人聚在客房之中。
喬峰看著臉色依舊有些蒼白，但眼神已恢複清亮的沈墨，沉聲道：“兄弟，你傷勢初愈，本應再多休養些時日。但慕容博那老賊行蹤詭秘，馬大哥的血仇不可不報！喬某打算即日動身，前往少林！”
“少林？”阿朱有些驚訝，“喬幫主，去少林作甚？”
喬峰目光銳利，解釋道：“那《擒龍功要訣》乃少林不傳之秘，馬大哥因此物而死，慕容博又癡迷搜集少林武學。這一切的源頭，恐怕都與少林寺脫不開乾係！慕容博若未死，少林寺中定然留有線索！就算找不到那老賊，能查明馬大哥遇害的真相，或找到他與慕容博勾結的證據，也是好的！”
他看向沈墨，語氣帶著詢問與決然：“兄弟，你意下如何？”
沈墨點了點頭，他深知少林寺是解開天龍八部諸多謎團的關鍵節點，無論是慕容博的蹤跡，還是那掃地僧的秘密，或許都能在那裡找到答案。而且，他懷中的《擒龍功要訣》與少林淵源極深，此行或許能借此參悟更多。
“大哥所言極是。少林，必須去。”沈墨語氣肯定，隨即又道，“不過，此行需得小心。慕容複與赫連鐵樹铩羽而歸，絕不會甘心，定會想方設法報複。他們或許會料到我等前往少林，沿途恐有埋伏。”
喬峰冷哼一聲：“怕他作甚！兵來將擋，水來土掩！喬某正要尋他們算賬！”
沈墨搖了搖頭，目光沉靜：“明槍易躲，暗箭難防。大哥武功蓋世，自然不懼，但阿朱姑娘與我們同行，需得以策萬全。”他沉吟片刻，“我們或可兵分兩路，大哥你明著前往，吸引注意。我與阿朱姑娘暗中潛行，我們在嵩山腳下彙合。”
這是最穩妥的辦法。喬峰目標太大，由他吸引火力，沈墨和阿朱更能安全抵達。
喬峰雖不願與沈墨分開，但也知這是老成之言，點頭同意：“好！就依兄弟！我們在嵩山腳下的‘迎客鬆’客棧彙合！”
計議已定，三人不再耽擱。喬峰當日便大張旗鼓地離開了無錫城，一路北上，毫不掩飾行蹤。而沈墨與阿朱則稍作易容，扮作一對尋常的兄妹，混在商旅之中，悄然啟程。
一路上，沈墨大部分時間都在馬車中閉目調息，運轉北冥神功。他發現，隨著內力一絲絲恢複，對身體的感知也愈發敏銳。那生命本源虧損帶來的虛弱感如同附骨之疽，極難驅除，但北冥真氣那海納百川的特性，似乎在緩慢地、被動地吸納著天地間某種微弱的能量，滋養著那份虧損。
同時，他也分出心神，仔細參詳那本《擒龍功要訣》與蘇星河所贈的《淩波微步》圖譜。
擒龍功重“意”不重“形”，其隔空運勁、操控由心的法門，與北冥神功“納天下萬氣為己用”的核心理念，隱隱有異曲同工之妙。隻是擒龍功更側重於“操控”與“駕馭”，而北冥神功則偏向於“吞噬”與“轉化”。
沈墨嘗試將擒龍功的一些運勁理念融入北冥真氣的運用之中。他發現，在施展淩波微步時，若能以北冥真氣模擬擒龍功那“意到氣到”的微妙控製，身法竟能再添三分靈動與難以捉摸！甚至在對敵時，北冥真氣那吞噬、化力的特性，也能通過擒龍功的運勁法門，變得更加隱蔽、更具針對性。
這種不同武學理念的碰撞與融合，讓他對自身力量的掌控，進入了一個新的層次。雖然內力總量增長緩慢，但運用的效率與精妙程度，卻在穩步提升。
阿朱見沈墨終日沉浸於武學之中，時而蹙眉，時而恍然，知他在刻苦用功，便也不多打擾，隻是默默安排好行程起居，偶爾說些江湖趣聞為他解悶，或是憑借聰慧，提前避開一些可能有風險的路段。
這一日，兩人行至一處前不著村後不著店的荒僻山道。時近黃昏，夕陽將群山染上一層血色。
沈墨正在馬車中揣摩功法，忽然心有所感，猛地睜開雙眼！
幾乎在同一時間，駕車的阿朱也勒住了馬韁，警惕地望向道路前方的密林。
“籲——沈大哥，前麵……好像有點不對勁。”阿朱壓低聲音，帶著一絲緊張。
沈墨掀開車簾，目光掃向前方。山道在此處變得狹窄，兩側是陡峭的山坡和茂密的樹林，正是設伏的絕佳地點。他凝神感應，北冥真氣帶來的敏銳靈覺，讓他清晰地捕捉到了林中傳來的、幾道極力壓抑卻依舊帶著血腥煞氣的呼吸聲！
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不止一人！而且，都是高手！
“看來，還是被盯上了。”沈墨語氣平靜，眼中卻閃過一絲冷意。他沒想到，慕容複和赫連鐵樹的人，竟然能繞過喬峰，精準地找到他們這條暗線。
“阿朱，後退，找個地方躲起來。”沈墨低聲吩咐，自己則緩緩走下了馬車。
阿朱雖然害怕，卻堅定地搖了搖頭：“不，沈大哥，我跟你一起！”
沈墨看了她一眼，見她眼中雖有懼意，卻更多是決然，知道勸她不動，便不再多言，隻是將她護在身後。
就在這時，前方密林中，緩緩走出五個人來。
這五人打扮各異，氣息卻個個沉凝凶悍。為首一人，是個身材枯瘦、麵容陰鷙的老者，手持一根黑沉沉的鐵杖，眼神如同鷹隼，牢牢鎖定沈墨。他身旁，站著一名手持雙刀、滿臉橫肉的壯漢，一個懷抱瑤琴、看似文士的中年人，一個手持鏈子槍、眼神靈活的瘦小漢子，以及一個手持藥鋤、作農夫打扮，眼神卻狠辣無比的老者。
“星宿派‘五毒尊者’？”阿朱失聲低呼，臉色瞬間變得蒼白，“他們……他們怎麼會在這裡？！”
星宿派！丁春秋門下，最擅長用毒和詭異武功的五名高手！
那持杖老者，正是五毒尊者之首，“杖毒尊者”葛榮。他盯著沈墨，發出夜梟般難聽的笑聲：“嘿嘿嘿……小子，有人花了大價錢，要買你的命！識相的，乖乖束手就擒，還能少受些零碎苦頭！”
沈墨目光掃過五人，體內北冥真氣悄然加速運轉。這五人單個實力或許不及慕容複、赫連鐵樹，但擅長用毒，配合默契，極為難纏。他如今傷勢未愈，內力未複，以一敵五，凶險異常。
“是慕容複，還是赫連鐵樹請你們來的？”沈墨一邊暗自調整氣息，一邊冷聲問道。
“將死之人，何必多問！”那持雙刀的“刀毒尊者”獰笑一聲，率先發難！他雙刀一錯，化作兩道匹練般的寒光，一左一右，交叉斬向沈墨！刀風淩厲，更帶著一股腥甜之氣，顯然喂有劇毒！
與此同時，那懷抱瑤琴的“音毒尊者”五指在琴弦上一撥！
“錚！”
並非悅耳琴音，而是一道尖銳刺耳、直透耳膜的怪響！音波如同無形利針，直刺沈墨與阿朱的腦海！
那持鏈子槍的“槍毒尊者”則身形一矮，鏈子槍如同毒蛇出洞，悄無聲息地襲向沈墨下盤！而那“藥毒尊者”更是揚手灑出一片五彩斑斕的毒粉，籠罩向沈墨周身！