“丹鼎院”日夜不息，工匠三班輪換，消耗的“青木”堆積如山，珍貴的“蝕骨水”用一點少一點，得到的“消邪髓”粗霜卻少得可憐。遠遠無法滿足大規模戰事的預期傷亡。
另外一個缺點就是，粗霜刺激性大，即使稀釋成膏，仍有部分傷員反映敷藥處灼痛難忍。
更令人憂心的是，“蝕骨水”操作極度危險，已有工匠因濺出而灼傷。尋求安全、易得且有效的酸劑迫在眉睫。
純度提升也需要時間試驗工藝，比如多次結晶。
原料采集、運輸、院內工序、廢料處理…每一個環節都存在泄密風險。劉體純下令，參與核心工序的工匠及其家眷，暫時集中居住，由親兵營看護。對外隻宣稱在煉製“木炭”。
大規模采集特定“青木”，遲早會引起注意。必須未雨綢繆，或尋找替代植物，或秘密開辟種植園。
這些困難和難題無時無刻不在困擾著劉體純，但他不能停下來，這是他能夠打勝仗的一個保證。
一支隊伍中，老兵是珍貴的，負過傷重新上戰場的老兵更珍貴。
站在丹鼎院中，望著疲憊卻眼神堅定的工匠們，劉體純對著宋應星沉聲道：“此‘秘火’已燃，便不容熄滅。它是我滄州軍士能否從鬼門關爬回來的關鍵。增派人手，嚴加甄彆。集中所有巧思，改進‘融精’、‘點玄’之法。探索替代‘蝕骨水’的‘苦水’或其他‘酸石’。同時，秘密收集其他古籍中記載有‘退熱毒’、‘消腫痛’之效的草木，多路並進！此院產出，乃最高機密，直接關係我軍存續！”
宋應星深深一揖，白發在爐火映照下熠熠生輝，他毫不猶豫地答道：“大人以將士性命為天，老朽敢不效死？此‘丹鼎秘術’，必窮儘畢生所學，精益求精，化青木為霜，凝秘火成甲，護我滄州子弟周全！”
青州城外，春風習習。而在那高牆環繞、戒備森嚴的“丹鼎院”內，爐火日夜不熄。
一種源於古老智慧、經由超越時代的洞察指引、在簡陋條件下艱難誕生的“秘藥”，正悄然改變著戰爭的殘酷法則。這縷以“青木”為引、以“秘火”熬煉出的“消邪髓”，將成為滄州軍在屍山血海中，對抗無形死神最神秘也最有力的武器。
武昌，寧南侯府。
曾經象征著左良玉滔天權勢的府邸，此刻卻籠罩在一片死寂與惶恐之中。左良玉那雙曾令江南震顫的眼睛，終於永遠地閉上了。
留下的，是一個巨大的、急速崩塌的權力帝國，和一個被倉促推上風口浪尖的年輕人——左夢庚。
“少帥…節哀…”
幾位左軍核心將領躬身行禮，語氣中卻難掩疏離與各懷心思。
靈堂的香火繚繞，掩蓋不住空氣中彌漫的焦躁。
左夢庚一身素服，臉色蒼白，眼神茫然中帶著一絲強裝的鎮定。他深知，父親這座靠山一倒，他根本壓不住麾下那些驕兵悍將和心懷鬼胎的部屬。
人心浮動，軍心渙散，如同被蛀空的巨木，隻需一陣強風便會轟然倒塌。
這陣強風，來得比任何人預想的都要快，都要猛烈。
左良玉病逝的消息，如同長了翅膀，瞬間飛越長江。早已在江北虎視眈眈的洪承疇，眼中精光爆射！
“天賜良機！”洪承疇猛地一拍桌案，震得茶盞亂跳，大笑道：“左逆新喪，其子黃口，人心離析，此正一鼓蕩平之機！傳令全軍：立刻拔營！目標——漢口！”
他深知兵貴神速的道理。清軍主力如同蓄勢已久的猛虎，在洪承疇的精準指揮下，迅速完成集結、渡江。清軍行動之快，遠超左軍的反應速度。
當左夢庚還在武昌為父親治喪，為如何安撫諸將焦頭爛額之時，驚天噩耗傳來：
“報——！少帥！不好了！清…清虜大軍突然出現在漢陽！正在猛攻漢口鎮！”
“報——！漢口守軍…守軍未做像樣抵抗，已…已大部潰散！江麵上全是清虜戰船！”
“報——！黃州方向發現大股清軍騎兵，正沿江疾馳，意圖切斷我軍東退之路！”