德州的慘敗與反思，臨清的焦土與重建，以及每日如流水般支出的軍餉、工料、撫恤，像一塊巨大的磐石壓在劉體純心頭。
財政上的窘迫，遠比戰場上的強敵更令人窒息。
僅靠山東一隅之地和日漸萎縮的傳統貿易，根本無法支撐一支現代化軍隊和一場持久戰爭。必須開辟新的、更豐沛的財源。
這一次，劉體純將目光投向了民用領域，投向了那些能夠跨越地域和文化界限、吸引巨富顯貴爭相購買的“奢侈品”和“新奇物”。
他再次憑借超越時代的見識，在青州工坊內開辟了一個全新的“巧思院”，親自畫圖，指導工匠，開始了新一輪的“發明創造”。
首先問世的是“自來水筆”。劉體純厭惡這個時代毛筆的不便和歐洲鵝毛筆的頻繁蘸墨。
他取來早已試製成功的“瑤台玉”，將其製成中空的筆杆，尾部設計了一個可旋開的精巧機關，用以灌裝墨水。
最核心的部件是筆尖，他選用極細的精鋼，由最好的鐵匠反複捶打出極薄的韌性鋼片，再精心打磨出一條細若發絲的導墨縫，利用毛細原理，使得墨水能穩定均勻地流向紙麵。
不過，普通的墨汁含有膠質和細微碳粒，極易堵塞那纖細的毛細通道。
劉體純不得不為解決墨水問題再次開動腦筋。
製造墨水，需要鞣酸，他想了想，盯上了一種山東特產……大柿子。
此時正值冬季，金黃色的大柿子掛滿枝頭，正是采收季節。
柿子肉好吃，皮卻酸澀難咽。
山東人窮怕了，日子過得仔細，吃完柿子肉，柿子皮也舍不得丟掉，放到高處晾曬一段時間，酸澀味減淡，又勉強可以吃了。
還有一個是做柿餅的人家，要削皮，有大量的柿子皮。
他令人大量收集柿子皮，把眾人弄得一愣一愣的。
宋應星算是個見多識廣的，對於劉體純收集柿子皮也是疑惑不解。
“主公這是未雨綢繆，連柿子皮都不舍得扔？拿來做軍糧嗎？”。
正揣摩著，劉體純通知他過來書房一見。
到了書房，劉體純笑著說：“宋先生，要做一種新墨水，你從秋闈錄取的人員中選兩個機靈可靠的，我有大用。所做之事必須守口如瓶！”
宋應星滿頭霧水，做個墨水還用這麼緊張嗎？我那本《天工開物》中，什麼鬆煙墨、油煙墨記錄了好多種，現在還需要保密去做嗎？
不過，他想想劉體純此舉必有深意，也不再多問，扭頭出去了。
找人好找，工坊裡私下傳開了，凡是願意去為主公做保密工作的，那待遇杠杠的！每年都是幾百兩銀子，買所大宅子，養一大家子沒問題。
人選很快定了，一個叫朱強，一個叫李揚，都是二十多歲的小夥子，揣著一個遠大理想就來了。
朱強的工作負責處理柿子皮，讓他大失所望。
工作簡單又枯燥，味道難聞。
一堆堆果皮，加水搗爛發酵，提取出富含單寧酸的汁液。反複過濾，最後用酒精提純，得到的是淡淡的黃色清液。
李揚的工作稍稍有點技術性，將綠礬溶解，取清液。
然後按照比例加入柿子皮清液，說來也奇怪，兩種清液混合在一起，瞬間便生成了一種色澤深沉、流動性極佳的藍黑色液體——這便是最早的鞣酸鐵墨水，它不易堵塞筆尖，且字跡持久。
當然，朱強不知道自己做的東西乾什麼用。李揚也不知道這淡黃色清液哪裡來的。
兩個人都是獨立操作，互相不知道對方在做什麼。
這下子輪到宋應星又合不攏嘴了，他怎麼也想不到，又酸又澀的柿子皮還有這麼大的用途。
他自幼天資聰穎，過目不忘，大半輩子遊曆華夏，遍覽群書，編纂出《天工開物》一書，已經覺得站在一個高峰上了。
可這個“流冦頭子“左一出右一出的，極大的打擊了他的自信心。
“莫非是天底下真有神仙？”這是他心裡一直縈繞著的一個念頭。
他拿起一支自來水筆，裝上這特製墨水，在紙上試著寫了一下。
雖然沒有毛筆字的粗細濃淡變化的那種美感，但勝在書寫方便，適合攜帶。
那藍黑色的字跡也透著一股子清秀味道。