黑火藥的爆破聲沉悶而壓抑，遠不如人們想象中那般驚天動地。
幾聲巨響之後，南京城牆外騰起幾團混雜著泥土的黑煙，待煙塵散去，城牆上守軍驚恐地發現，城外赫然出現了幾個巨大的土坑，而城牆本身除了簌簌落下些灰塵磚屑，竟巋然不動。
“城牆沒塌！城牆沒塌！”一個年輕士兵率先喊出聲來，聲音裡混雜著驚喜與後怕。
閻應元聞聲快步登上城樓，鎧甲在寒風中叮當作響。他扶垛遠望，隻見那幾個大坑如同大地張開的黑口，卻未能撼動南京城牆分毫。
他緊繃的臉上沒有一絲喜色，反而愈發凝重。
“清軍連地道爆破都用上了。”陳明遇不知何時已站在他身側，聲音低沉說道：“下一次，他們隻會用更多火藥，或者想彆的法子。”
閻應元沒有回頭，目光仍盯著城外清軍營寨中隱約可見的忙碌人影，緩緩說道：“他們不會等太久。城內糧食還能撐幾日？”
“若是稀粥，最多三日。若是...”陳明遇話未說完，便被城內突然傳來的一陣騷動打斷。
二人轉頭望去，隻見城南某處升起滾滾濃煙，哭喊聲、打砸聲隱約可聞。
“又開始了。”
閻應元握緊拳頭，聲音中透著萬般無奈。
“這已是今日第三起搶糧了。”
陳明遇長歎一聲道：“士兵們自己也餓著肚子，彈壓越來越難了。今早有十幾個守兵偷偷溜下城牆，據說跑去富戶家搶糧了。”
城牆暫時無恙，但城內的崩潰卻在加速。饑餓像瘟疫一樣蔓延，吞噬著最後的人性與秩序。
保國公朱國弼的密室內，氣氛已然不同。
阮大铖陰惻惻的聲音打破了短暫的沉默：“諸位還猶豫什麼？城牆今日能守住，明日呢？後日呢？就算閻應元真有通天本事，能讓士兵空著肚子守城嗎？”
馬士英緩緩點頭，接過話頭道：“禮親王使者帶來的條件，諸位都已知曉。保全富貴，延續門楣，在此一舉。”
“可是開門獻城，這千古罵名...”一個年邁的勳貴遲疑道。
“罵名？”徐錫登冷笑一聲，胖臉上擠出幾分猙獰，睜大眼睛說：“是罵名重要，還是全家老小的性命重要？你們沒聽說昨日戶部李侍郎家發生了什麼嗎？一群餓瘋了的暴民衝進去，把他全家老小綁在柱子上，逼問藏糧之地！最後雖然被家丁擊退，但李侍郎的幼子已經被活活踩死了！”
眾人聞言皆是一顫。這幾日類似的消息不斷傳來，越發堅定了他們的選擇。
“所謂獻城，非為背主，實為保境安民！”朱國弼終於開口，語氣斬釘截鐵，沒有一絲猶豫他說：“避免滿城百姓遭受戰火荼毒，保全南京古城，此乃大仁大義！”
這番自欺欺人的話得到了在場大多數人的默許和認同——他們迫切需要為自己的行為找到合理的借口。
人都是這樣，不管做什麼傷天害理、背信棄義的事情，總是要給自己找個說得過去的理由。
“忻城伯已與清營暗通款曲，有了經驗。此事由他牽頭最為合適。”馬士英看向一直沉默不語的趙之龍。
趙之龍抬起頭，眼中閃過一絲複雜神色，隨即變得堅定地說道：“我已與清營約定，明夜子時，暴雨將至，趁守軍疲憊，開清涼門。”
密室內頓時響起一片竊竊私語。有人鬆了口氣，有人麵露愧色，但更多人開始關心起“獻城之功”如何分配。
就在這些勳貴們於溫暖密室中商議背叛細節之時，南京城的街頭已陷入徹底瘋狂。
城南米市大街，一群眼窩深陷、衣衫襤褸的民眾正瘋狂衝擊著一家大戶人家的宅門。
“開門！開門！知道你們有糧！”一個漢子聲嘶力竭地喊著，用身體一次次撞擊著厚重的木門。
旁邊幾個老人和孩子跪在街心，對著天空伸出枯瘦的手，無力地乞求著：“給口吃的吧，菩薩保佑，給口吃的吧...”
街角處，兩個男人為半塊發黴的餅子扭打在一起，最終瘦弱者被推倒在地，勝利者抓起餅子塞入口中，不顧上麵的血跡拚命吞咽。
更令人心驚的是，一隊巡邏兵士經過，卻對這場騷亂視若無睹。
他們自己也是麵色饑黃，腳步虛浮。有人甚至刻意放慢腳步，似乎在期待能從混亂中得到一點食物。
“完了，全完了。”一個老書生站在街邊，看著這人間地獄般的景象，喃喃自語：“國之將亡，必生妖孽；人之將死，必失其形...”
突然，那大戶人家的門被撞開了，人群如潮水般湧入。很快，裡麵傳來了尖叫聲、打砸聲和爭奪聲。
混亂中，沒人注意到天空已悄然聚集起烏雲，遠處隱隱傳來雷聲。
次日深夜，果然如預報那般，暴雨傾盆而下。
豆大的雨點砸在南京城的屋頂街巷上，濺起一片水霧。雷聲隆隆，不時劃破夜空的閃電，瞬間照亮這座瀕死的城市。