蒸汽機的研發陷入了泥沼。銅片、鐵片、麻繩、牛皮……所有能想到的材料在高溫高壓的蒸汽麵前都敗下陣來。
實驗工棚內的氣氛一日比一日凝重，工匠們臉上寫滿了疲憊與迷茫，連一向沉穩的宋應星也時常對著那台沉默的試驗機長籲短歎。
薄玨更是消瘦了不少，眼中布滿血絲，日夜思索著破解之道。
劉體純心中同樣焦急，但他深知自己不能將這種情緒傳遞給研發團隊。
他反複回憶著前世所知的工業革命初期的技術細節，試圖從中找到靈感。密封，密封……除了橡膠，那個時代還用過什麼？
一天深夜，劉體純在書房中查閱宋應星編纂的《天工開物》手稿，目光無意間掃過礦物篇的記載，腦海中突然如閃電般劃過一道亮光！他猛地站起身，激動得手指微微顫抖。
“其色黃白，柔軟如棉，耐酸堿，耐磨損，火燒愈白……”
他喃喃自語，一個幾乎被遺忘的名詞躍入腦海——“石絨”！對，就是石棉！這種天然礦物纖維，正是工業革命早期在缺乏橡膠的情況下，用於高溫密封的理想材料！
他立刻鋪開紙張，憑借記憶畫出了石棉礦的形態特征：纖維狀結構，束狀集合體，色澤從白至淺黃綠不等。
並在一旁詳細標注其特性：纖維柔韌，可紡可織，極耐高溫，火燒不燃，僅會變白失水。
翌日清晨，劉體純快馬趕到青州實驗工棚，將圖紙遞給雙眼通紅的薄玨和聞訊趕來的宋應星。
“二位請看，此物名曰‘石絨’，或稱‘不灰木’，乃天地生成之奇物！”
劉體純語氣中帶著難以抑製的興奮說：“其纖維柔韌如麻，卻極耐高溫，火燒不壞！若尋得此物，將其纖維搓撚成繩，或紡線織布，再配合金屬墊片，或可解決密封難題！”
宋應星接過圖紙，仔細端詳，沉吟道：“將軍所言之物……老夫似乎在古籍中見過零星記載，多產於山岩石縫之中，確有其神異之處。隻是分布不廣，尋找不易。”
薄玨看著圖上那奇特的纖維結構，黯淡的眼神重新亮了起來，興奮的說：“若能尋得此物，以其耐高溫之特性，配合金屬構件，或許真能困住那蒸汽之力！”
“立刻下令！以軍令形式，發往滄州、登州、青州、萊州各府縣！命其速派熟悉本地山川地貌的獵戶、藥農，按圖索驥，深入沂山、蒙山等所有可能蘊藏此物的山區洞穴，仔細搜尋！找到者，重賞！”
劉體純斬釘截鐵地對隨行官員說道。
命令如山，迅速傳達下去。
各州縣官吏不敢怠慢，立刻組織人手，深入群山。尋找一種隻在圖紙上見過的礦物，無異於大海撈針。
起初幾天，傳回的消息都是令人失望的“未見此物”。
劉體純表麵上鎮定自若，內心卻如同被放在文火上炙烤。
時間一天天過去，就在希望似乎越來越渺茫時，轉機出現了。
半個月後的一個午後，一匹快馬帶著滿身塵土衝入青州城。
來自沂州府的信使帶來了一個振奮人心的消息。
在沂蒙山區一處名為“滴水崖”的偏僻山洞內，獵戶發現了一種與將軍所繪圖樣極為相似的“白色棉石”！
劉體純大喜過望，立刻命令將采集到的樣品火速送至青州。