春天，是在饑餓的呻吟和殷切的期盼中，一寸寸熬過去的。
滄州、登州、青州等地，儘管劉體純竭力調配物資，推廣土豆、紅薯等救荒作物，但春荒的陰影依然籠罩著每一個人。
軍營裡，士兵的夥食從乾飯變成了厚粥，再變成能照見人影的稀湯。民間，樹皮、草根都成了搶手貨，道路上時而可見倒斃的餓殍。
整個控製區都在勒緊褲腰帶，苦苦支撐，所有人的目光都投向了那片正在奮力生長的綠色。
進入四月，天氣明顯轉暖，持續的幾場春雨更是如同甘霖。
田野裡，去年秋播的冬小麥已經抽穗，在微風中泛起青綠色的波浪。
春播的穀子和高粱也已亭亭玉立，舒展著狹長的葉片。尤為引人注目的是那些新引種的作物——玉米杆子壯實，已長至齊腰高。番薯甘薯）的藤蔓匍匐在地，頑強地覆蓋著田壟；馬鈴薯土豆）的植株鬱鬱蔥蔥，地下的塊莖正在悄然膨大。
這一片片雖然稀疏但充滿生機的綠意，是支撐人們渡過難關的全部希望。
農夫們頂著日頭，在田間精心除草、捉蟲，眼神中充滿了對收獲的渴望。
青州工坊區，河流旁新建的“力工坊”內，巨大的轟鳴聲取代了往日的沉寂。
第三台，也是目前最完善、功率最大的一台蒸汽機，正穩定地運行著。
石棉與銅環組合的密封件有效困住了強大的蒸汽，活塞在汽缸內不知疲倦地往複運動，通過複雜的連杆和巨大的飛輪，將磅礴的動力通過天軸和皮帶，傳輸到工坊的各個角落。
隻見幾台經過改進的車床，在蒸汽動力的驅動下，以前所未有的穩定速度和力量旋轉著，卡盤上的鋼坯被鋒利的車刀切削，發出連續而均勻的嘶鳴，金屬碎屑如同流水般落下，很快一個精度頗高的火帽槍擊錘部件便初具雛形。
旁邊的銑床、鑽床也都在同步工作，效率遠超以往依賴人力或不穩定風力的時候。
劉體純在宋應星、薄玨等人的陪同下，視察著這標誌著生產力飛躍的一幕，心中欣慰，但眉頭卻並未完全舒展。他拿起兩個剛剛車削好的、同樣是火帽槍的擊錘部件，仔細對比。
“宋先生，薄主管，你們看，……”
他將兩個部件並排放在測量平台上，用卡尺測量後說：“這兩個部件，功用完全相同，但仔細測量便可發現，尺寸上有微小的差異，加工的角度也略有不同。若在戰場上，其中一個磨損了，需要更換，另一個卻無法通用，這將極大影響戰鬥力和後勤保障。”
宋應星拿起卡尺仔細測量，果然如此，他歎服道：“將軍明察秋毫！以往手工打造，或即便使用機床，因無統一尺度，工匠憑經驗操作，確實難免有此弊病。”
“不僅如此，……”
劉體純指著旁邊堆放的各類零件，接著說：“螺釘螺母規格不一，槍管口徑存在細微差彆，甚至連火炮的炮彈，也未必能完全通用於同一型號的火炮。長此以往，我們的武器製造將陷入混亂，效率低下，且隱患叢生。”
他環視眾人，語氣斬釘截鐵，不容一絲一毫反駁，這是上位者的氣勢，此刻儘顯無遺。
“我們必須製定‘標準’！從今往後，無論是軍械，還是民用器物，凡是需要批量生產的，都必須確立統一的標準！包括材料的選用、加工的工藝流程、成品的關鍵尺寸、公差範圍等等！要做到任何一個零件，隻要符合標準，在任何一件同型號的產品上都能完美適配！”
這個要求，對於這個時代的工匠而言，無疑是顛覆性的。但宋應星等人早已見識過劉體純帶來的種種“神跡”，對此雖感艱巨，卻更多是興奮。
“將軍所言，實乃治本之策！”宋應星眼中閃爍著學者探求真理的光芒，點點頭道：“此事關乎百工根基，老夫願牽頭負責！”
“好！”劉體純滿意扡應道。
“此事便由宋先生總攬，薄玨主管及工坊大匠協助。另外，將去年秋闈中選拔上來，精通數算、心思縝密的幾個年輕士子，如陳子龍、顧炎武等人，也調入標準製定組。他們思路活絡，正好將經世致用之學，用於此等實務。”
眾人連連點頭，沒一個反駁的。如果是人手一個小本本，絕對會拿出來認真做筆記。
劉體純看看大家神情，心裡麵比較滿意。又進一步指示道：“首先從最緊要的火帽槍、各型火炮及其彈藥開始，製定詳儘的標準。然後逐步推廣到蒸汽機零件、船舶構件乃至度量衡本身。我們要編撰一部《工部則例》，將來所有工匠，都必須按則例施工！”
一場悄無聲息，卻影響深遠的“標準化”革命，在青州工坊內拉開了序幕。
卡尺、規尺、量角器等各種測量工具被更加嚴格地校準，標準的樣板和模具開始被設計和製造，冗長而精確的數據表格被逐一填寫……這枯燥的工作，將為滄州軍未來的工業化之路，奠定最堅實的基石。
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同一時間，一封來自漢口方向的加密情報，被以最快的速度送到了漢中李自成的案頭。
情報證實，第一批由清廷與何騰蛟秘密交易的糧食，共計約三千石，已由伍家的船隊裝載，自漢口啟航，將溯漢水東漢水）而上，預計數日後將進入陝南安康水域，然後轉為陸路北運。現在是陝西災情最嚴重，差不多已經“人相食”了，必須先運糧至西安，以解西北燃眉之急。
李自成捏著情報，眼中精光爆射，連日來因糧荒而積鬱的愁悶一掃而空。他猛地站起身，大聲道：“機會來了！劉芳亮、李過！”
“末將在！”兩位驍將應聲出列。
“命你二人，率領一萬五千精兵，多為老營骨乾，攜帶十日乾糧，即刻出發！”李自成的指著輿圖上漢水峽穀的一段，說道：“據斥候偵探，此地名為仙魚灘，最宜設伏！水流湍急，兩岸山高林密，正是用兵之地！務必全殲護糧敵軍，將糧食一粒不剩地給朕奪回來！”
“謹遵聖諭！”劉芳亮、李過抱拳領命，臉上滿是決絕與渴望。
。
是夜，漢中城門悄然洞開，一支打著各種雜色旗幟，卻紀律嚴明的隊伍，如同暗夜中流淌的溪流，悄無聲息地沒入南方的群山之中。
士兵們雖然麵有菜色，但眼睛裡卻放著狼一樣的凶光，他們知道，此行關乎他們的生死，成功，填飽肚子，大家繼續活下去。
失敗，口糧斷絕。連走回來的力氣都沒有了。
沒有任何其它的選擇，這是他們唯一一個能夠活下去的希望。
沒有喧嘩，沒有吵鬨，隻有輕輕地馬蹄聲和偶爾的兵器撞擊聲。
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