“玄德公，司空有請。”曹仁道。
劉備抬眼，放下茶杯，杯底與石桌碰撞發出清脆一響。
“有勞曹將軍帶路。”他起身，整理了一下略顯陳舊的衣袍，神色平靜無波。
司空府書房內，炭火燒得正旺，驅散了深秋的寒意。
曹操正伏案批閱文書，見劉備進來，放下筆，臉上綻開和煦的笑容，仿佛見了多年老友。
“玄德來了，坐。”他指了指對麵的席位，“許昌冬日陰冷，比不得徐州暖和吧？住得可還習慣？”
劉備躬身行禮，依言坐下：“勞明公掛心，備一切安好。”
“誒，你我之間，何必拘禮。”
曹操擺手，看似隨意地拿起一份地圖展開，“玄德久居許昌，怕是也有些氣悶了。大丈夫誌在四方，豈能久困於一隅之地？”
他手指點在地圖上的一個點——小沛。
“小沛地方雖小，終究是玄德舊遊之地。”
曹操語氣輕鬆，像是在談論天氣，
“如今，劉駿小兒得誌，猖狂無比，其亂政徐南，已有不臣之心。
玄德在徐州頗有名望。我欲請汝前往小沛駐紮，為我屏護東方，防範此獠，如何？”
劉備的心猛地一沉。
屏護東方？說得好聽，分明是讓他去與如日中天的劉駿廝殺，好消耗對方的實力。
驅虎吞狼，好毒辣的計策。
屆時，徐州內亂，無論誰勝誰負，得利的都是他曹操。
劉備欲婉拒，一抬眼，正好對上曹操看似溫和，實則深邃冰冷、不容置疑的眼神。
那眼神裡沒有商量，隻有命令。
拒絕？拒絕的下場是什麼？
劉備毫不懷疑，隻要自己流露出半點不願，這座看似溫暖的司空府立刻就會變成“修羅場”。
曹操翻臉，難看的終隻會是自己。
劉備臉上肌肉微微抽動，隨即緩緩綻開一個受寵若驚的笑容。
他起身，深深一揖：“明公如此信重，備何德何能，唯願肝腦塗地，竭儘駑鈍為明公守好東大門。”
曹操哈哈大笑，離座扶起劉備：“有玄德此言，吾東南無憂矣。元讓！”
“末將在！”早已侍立一旁的夏侯惇踏前一步，聲如洪鐘應道。
他身材魁梧，眼中閃爍著凶悍的光芒。
曹操語氣加重，意味深長道：“點齊五千精兵，‘護送’玄德前往小沛赴任。沿途務必確保玄德的絕對安全。”
“末將遵命！必保玄德公萬全！”夏侯惇抱拳領命。
劉備臉上的笑容死硬，藏在寬大袖袍中的手，暗暗攥緊，指甲掐著掌心，留下幾個月牙形的凹痕。
不久，劉備帶著關羽、張飛及少量舊部，在夏侯惇“護送”下，重返小沛。
消息傳開，徐州北部暗流更加洶湧。
許多不滿劉駿的士族如同找到主心骨，紛紛暗中與劉備聯絡。
與此同時，長江口水域。
三艘懸掛“淩”字旗的江東戰船，正在遊弋，為首將領是淩操。
“校尉，前方發現廣陵運糧船隊！約五艘，護衛僅兩艘艨艟。”了望哨報告。
淩操舔了舔嘴唇：“主公有令，伺機挑釁，試探廣陵水軍反應。靠上去！以檢查走私為名，登船！”
江東戰船迅速逼近廣陵船隊。
廣陵護航艨艟立刻發出警告旗語，擋在運糧船前。