血色的殘陽徹底沉入地平線，夜幕如同巨大的墨色天鵝絨，緩緩覆蓋了楓葉城以及周邊起伏的山巒。城牆上的火把次第亮起，如同一條警惕的火龍，將城郭輪廓勾勒得格外森嚴。巡邏士兵的腳步聲和盔甲碰撞聲，在寂靜的夜裡傳得很遠。
林楓、影和曉曉三人，潛伏在城外一片廢棄的采石場亂石堆中。冰冷的石頭硌著身體，夜風帶著寒意，但三人的注意力完全集中在遠處那燈火通明的城門。
“戒備比我們離開時森嚴了數倍。”影的聲音低沉如耳語，她的目光如同最精準的尺規，測量著城牆哨塔的視野範圍和巡邏隊的間隙。“四個主要城門都增派了雙倍守衛，盤查極其嚴格。城牆上還有暗哨。羅伯特顯然有所防備。”
林楓眉頭緊鎖，他能清晰地感知到，從那座城市方向隱隱傳來的、一種壓抑而汙濁的能量波動，與他之前接觸過的疫病之犬氣息同源，卻更加龐大和……深沉。“魔族的滲透，比想象的更嚴重。這不僅僅是羅伯特個人的野心，整個楓葉城恐怕都已成為某個巨大陰謀的祭壇。”他握緊了拳頭，“必須儘快找到老弗蘭，了解城內情況。”
他取出那枚獸皮包裹的、刻有林家護衛隊暗記的徽章，對影說：“老弗蘭如果還在，應該會守在祖宅附近。我知道一條廢棄的排水暗道，通往城西的舊城區，離祖宅不遠。但入口可能也被監視了。”
“我去探路。”影沒有絲毫猶豫，身影如同融入夜色的薄煙，悄無聲息地消失在亂石陰影中。
林楓將曉曉摟在懷裡，用體溫溫暖她有些冰涼的小手。女孩依偎著父親，大眼睛望著遠處熟悉的城牆輪廓，小聲問：“父親，我們……還能回家嗎？”
“能。”林楓的回答斬釘截鐵，他低頭看著女兒，夜色中，曉曉的眉眼依稀有著她母親艾拉的影子，尤其是那雙清澈而倔強的眼睛。“艾拉……你到底在哪裡？是否也在這世上的某個角落，思念著曉曉？我一定會找到你，一定會保護好我們的女兒。”對妻子的思念和對女兒的保護欲，在此刻如同燃燒的火焰，驅散了他心中的寒意，變得無比堅定。
約莫一炷香的時間，影如同鬼魅般返回。“暗道入口附近有兩個暗樁，是羅伯特的人，已經處理掉了。暗道內部還算通暢，但潮濕肮臟，需要小心。”
“走！”林楓抱起曉曉，三人借著夜色和亂石的掩護，如同三道影子，迅速掠向城牆腳下一條被茂密藤蔓掩蓋的、散發著黴味的狹窄洞口。
暗道內漆黑一片，汙水橫流，空氣中彌漫著令人作嘔的腐臭。林楓撐開微弱的【堅韌領域】，主要用來隔絕汙穢氣息和防止滑倒，【靈輝源泉】則提供微光視野和維持體力。影在前方引路，腳步輕捷如貓，幾乎沒有聲響。曉曉緊緊抱著林楓的脖子，把小臉埋在他肩上，努力不發出聲音。
這段路程並不長，但對心理是極大的考驗。當前方出現微弱的光亮和新鮮空氣時，三人都鬆了口氣。出口隱藏在舊城區一條堆滿垃圾的死胡同儘頭，被破舊的木棚遮擋。
舊城區是楓葉城的貧民區，建築低矮破敗，街道狹窄肮臟。此時已是深夜，除了偶爾傳來的野狗吠叫和醉漢的囈語，一片死寂。與城牆處的森嚴相比，這裡仿佛是被遺忘的角落。
“跟我來。”林楓對這裡的地形還算熟悉，憑借著原主的記憶，他帶著兩人在迷宮般的小巷中穿梭，儘量避開可能有人的地方。他們的目標是位於舊城區邊緣、那座更加破敗的林家祖宅。
越靠近祖宅，林楓的心跳越快。“老弗蘭……你一定不要有事……”
祖宅依舊是他們離開時的模樣，甚至更加殘破，院牆倒塌了大半，木門歪斜，仿佛一陣風就能吹倒。但林楓敏銳地察覺到，院子內部的雜草有被輕微踩踏過的痕跡。
他示意影和曉曉隱藏在巷口的陰影裡，自己則悄無聲息地翻過矮牆，落入院內。他沒有直接進屋，而是按照記憶，走到院中那棵半枯的老槐樹下，有節奏地輕輕敲擊了三下樹乾。
這是原主與老弗蘭約定的緊急聯絡暗號。
等待的幾秒鐘，仿佛有一個世紀那麼長。就在林楓幾乎要放棄時，祖宅那扇破舊木門吱呀一聲，開了一條縫隙。一個蒼老、警惕、帶著難以置信顫抖的聲音低低傳來：
“是……是大人嗎？”
聽到這熟悉的聲音，林楓懸著的心終於落下大半。他快步走到門前，低聲道：“弗蘭，是我，林楓。”
門猛地被拉開，老弗蘭那張布滿皺紋、寫滿滄桑和驚喜的臉出現在門後。老管家衣衫襤褸，比之前更加消瘦，但眼神依舊銳利。他激動得老淚縱橫，就要跪下：“大人！您真的回來了！老仆……老仆以為……”
林楓一把扶住他：“弗蘭，快起來，進去說，外麵不安全。”
三人迅速閃身進入祖宅，影反手輕輕關上門，如同影子般守在門後，警惕地感知著外麵的動靜。屋內一片狼藉，顯然被搜查過多次，但壁爐裡還殘留著一點微弱的火星，散發著些許暖意。
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曉曉從林楓身後探出頭，怯生生地看著老弗蘭。離開時她還小，對這位老管家記憶模糊。
老弗蘭看到曉曉，更是激動得嘴唇哆嗦：“小姐……小姐也回來了！長大了，長得更像夫人了……”他提到“夫人”時，聲音明顯哽咽了一下。
這句話，像一根針，輕輕刺破了曉曉心中某個柔軟的地方。她仰起小臉，大眼睛裡瞬間蒙上了一層水霧，扯著林楓的衣角，帶著哭腔小聲問：“父親……弗蘭爺爺說……我像母親？母親……她到底是什麼樣子？她為什麼不要曉曉了？”
女孩積壓已久的、對母愛的渴望和委屈，在這個相對安全的瞬間，終於忍不住流露出來。她從未見過母親，隻能從父親偶爾的提及和模糊的畫像中想象，那份思念深埋心底，此刻被老弗蘭的話勾出，化作滾燙的淚珠滑落。
林楓心中一痛，蹲下身，將女兒緊緊抱在懷裡，柔聲安慰：“曉曉不哭，母親沒有不要曉曉。母親是世界上最愛曉曉的人，她……她隻是去了一個很遠的地方，有很重要的事情要做。父親答應你，一定會找到母親，我們一家人一定會團聚的。”他的聲音堅定，既是安慰女兒，也是對自己立下的誓言。“艾拉，無論你在天涯海角，無論要麵對什麼，我都一定會找到你！”尋妻的念頭，從未如此刻般強烈。
老弗蘭也抹著眼淚，連忙道：“小姐彆哭，夫人她……她是天底下最好的人，她最疼小姐了。她要是看到小姐現在這麼懂事，一定高興得不得了。”
在父親和老管家的安撫下，曉曉漸漸止住了哭泣，但小手依然緊緊抓著林楓，仿佛生怕父親也會消失。她對母親形象的模糊認知，因為老弗蘭的話而具體了一分，那份思念也化為了更堅定的、想要見到母親的期盼。
安撫好曉曉後，林楓臉色凝重地看向老弗蘭：“弗蘭，長話短說，城裡現在到底什麼情況？羅伯特和魔族有什麼陰謀？”
老弗蘭深吸一口氣，壓低了聲音，語速飛快：“大人，您走後，羅伯特男爵的氣焰更加囂張。他借著上次‘刺殺未遂’事件指農夫鬨事），大肆清洗城內反對他的勢力，安插親信，現在幾乎掌控了城防和部分政務。更可怕的是……”
他臉上露出恐懼之色：“他不知從哪裡引來了一群邪教徒，就是您說的‘疫病之犬’！他們在城內暗中活動，散播瘟疫，許多貧民染上怪病死去。而且，羅伯特以‘淨化城市、祈求豐收’為名，說服了那個昏聵的城主，要在三天後的月圓之夜，在城中心的廣場舉行一場盛大的‘祭祀儀式’！我懷疑，這就是他們的陰謀！”
“月圓之夜！祭祀儀式！”林楓心中巨震，與密信碎片的信息完全吻合！“果然！他們是要以全城百姓為祭品，開啟魔族的通道！”
“還有，”老弗蘭繼續道，“羅伯特似乎還在尋找什麼東西，多次派人暗中搜查祖宅和您以前常去的地方，像是在找什麼……鑰匙或者信物？”
鑰匙？信物？林楓皺眉，原主的記憶裡並沒有相關線索。“難道和艾拉有關？或者……和鯤鵬遺跡有關？”
“城內還有沒有可以信任的人？”林楓問。
老弗蘭苦澀地搖搖頭：“大部分老人都被排擠或迫害了。不過……還有幾個對林家還算忠心的老夥計，藏在暗處，我可以試著聯係。另外，城主雖然昏聵，但他手下有一位名叫凱爾文的騎士隊長，為人正直，對羅伯特的所作所為一直不滿，或許……可以爭取？”
林楓沉吟片刻，快速做出決斷：“弗蘭，你儘快秘密聯係那幾位老夥計，讓他們分散在祭祀廣場周圍，密切關注異常動向，但不要輕舉妄動。另外，想辦法給凱爾文騎士隊長傳遞一個警告信息，內容要隱晦但能引起他的警惕，比如‘月圓之祭，恐非祈福，而是災禍之源’，看看他的反應。”
“是，大人！”老弗蘭眼中重新燃起希望的光芒。
“影，”林楓轉向一直沉默的同伴，“我們需要更詳細的情報，特彆是關於祭祀儀式的具體布置、羅伯特和疫病之犬核心人物的位置。”
影點了點頭：“明白。我去探一探男爵府和廣場。”她的身影再次融入黑暗，從窗戶的縫隙悄無聲息地滑了出去。
林楓看著窗外沉沉的夜色，感受著城內那股越來越濃的邪惡氣息，以及懷中女兒對母親深深的思念，心中的戰意如同即將噴發的火山。
“羅伯特，魔族……你們的末日，就要到了！為了曉曉，為了艾拉，為了這座城無辜的百姓，我絕不會讓你們得逞！”
楓葉城的暗夜，暗流洶湧，決戰的氣息，已然可聞。
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